– Почему нельзя выйти из игры? – спросил я. – У тебя сложности с этим?

– Это массовый ганк, – сказала Шанталь снова. – Атака толпы на одного игрока! Если я выйду, то снова вернусь только в этом месте! Они будут меня ждать. Надо пропасть из поля зрения.

Мне захотелось снова вызвать Тимура и опять его убить. А потом еще раз и еще. Только толку от этого было бы немного. Сталкер, действуя по наводке Малены, не сумел превратить меня в своего подопытного кролика и переключился на следующего субъекта тридцатого уровня, выбрав единственную кандидатуру, которую многие игроки вполне могли мечтать хоть разок отправить на перерождение. Похоже, ради получения драгоценного опыта версианцы были готовы на все.

Если Шанталь сейчас выйдет из игры – они установят оцепление района как минимум до конца недели и будут ждать, пока девушка не вернется. Точно так же станут мониторить все другие точки спауна. Так что ее шанс – уйти незамеченной как можно дальше, где не страшно залогиниться вновь. И пусть Шанталь на тридцатом уровне способна раскидать любую толпу обидчиков – огнестрел всех уравнивает.

– Вот черт, – проговорил я, глядя, как по дороге катятся две машины с вооруженными людьми.

– Это всего лишь игра, да? – пробормотала девушка.

И тут один из автомобилей полыхнул пламенем, побуждая меня высказать присутствующим в нем версианцам соболезнования. Отправиться на перерождение от огня – наверное, не самое хорошее приключение. Хотя они явно больше расстроятся, когда узнают, что Тимур никакого опыта не раздает.

Вторую машину боднул выскочивший из-за угла тяжелый джип, из которого, очевидно, была прострелена первая машина. Следом прозвучали несколько выстрелов.

– Это Мерк, – довольно сказала Шанталь. – Узнаю стиль!

Мы направились к джипу, который, в свою очередь, подъехал к нам и остановился. Шанталь открыла заднюю дверь, проворно забралась внутрь. Я залез следом.

– Алоха, Арбестер, – сказал стример, глянув на меня в зеркало заднего вида. Он выглядел так же, как обычно, словно не выходил из игры вовсе.

– Поехали, – нервно произнесла девушка. – Увези меня.

Вместо этого Меркуцио повернулся к нам и нацелился на меня из громадного револьвера.

Шанталь застыла. Я же был ничуть не удивлен.

– Тоже сдаешь квест? – спросил я.

– Одно перерождение лучше, чем битва со всей Версианой, – сказал Меркуцио. – Все равно этим кончится. Поверьте, лучше я.

– Что? – выдохнула Шанталь. – Как?!

Мне много чего не было понятно в законах этой игры. Желания Малены, методы Тимура, весь этот кавардак в головах игроков. А вот объяснить девушке про личность Меркуцио я мог – несмотря на то, что почти его не знал.

Однако я не стал ничего объяснять, чтобы не тратить времени. Вместо этого коснулся перчаткой водительского сиденья и выпустил луч.

Меня обуревала злость.

Все это время я искал встречи с Шанталь. Хотел поговорить обо всем, что случилось. Обо всем, что происходит. Обо всем, что может случиться, если я найду решимости, дабы попытаться создать хоть какое-то светлое будущее. И теперь, когда я встретил девушку, нам снова мешали. Мешала Малена, играющая нами, точно фигурами на доске. Мешал Тимур, выбравший мою подругу мишенью. И мешал Меркуцио, который не оставлял мне другого выхода, кроме как умереть или проявить себя агрессивным подонком.

Я бы предпочел разрешить дело разговорами. Но в Версиане они не особо помогали.

Поэтому я лучом прожег дыру в спинке водительского сиденья, не без удовлетворения смотря, как лицо Меркуцио перекашивается болью. Он выронил револьвер под ноги Шанталь.

Хорошо, что я это удовлетворение испытал. Плохо, что оно слишком очевидно проявилось.

– Перестаньте! – Шанталь толкнула меня в плечо. Стример кинул быстрый взгляд на мою перчатку. Он ее узнал. Вспомнил, где ее уже видел. Вспомнил, на что она способна.

И, не теряя ни секунды, нащупал ручку дверей и выскочил из машины.

Я сделал то же самое, подавляя желание пристрелить его в спину. Положил Опус в карман, от души съездил Меркуцио по лощеной бородке правым кулаком. Не помню, когда мне последний раз приходилось драться таким прямолинейным способом.

Вопреки ожиданиям, раненый Меркуцио не пытаться уложить меня приемами единоборств. Он вообще не сопротивлялся – улегся на дорогу с непонятной грустной улыбкой, закрыв голову руками. Будто позволял мне не только делать все, что я захочу, но и устроить представление для Шанталь.

– Прекрати! – кричала девушка. – Оставь его!

Я уже собирался добавить лежачему ногой по ребрам, но этот крик меня остановил.

Стример лежал, словно ожидал, пока я закончу. На его устах словно застряли сразу пять невысказанных предложений, разной степени эмоциональности. Мой луч прожег дыру в его костюме, со спины. На миг мне показалось, что сейчас Шанталь выскочит из машины и начнет обрабатывать его рану пульверизатором, но этого не произошло.

Долбаная игрушка.

Я хотел контролировать ситуацию. И когда это случилось – оказалось, что смотрюсь я обычным психопатом.

Мне захотелось напиться в дрова. Так не пойдет. Я слишком отвлекаюсь на взаимоотношения, по сути, чужих мне людей. Трачу нервные, психические и временные ресурсы, чтобы понять, что связывает Меркуцио и Шанталь. Как бы не оказалось, что все мои претензии – обычный самообман. Это я сам насыщаю игру драматическим для себя контентом. Проживаю жизнь Арбестера, не успев разобраться, чем он отличается от простого игрового журналиста Дениса. Где-то я пропустил момент, в котором Денис стал мне менее интересен, чем притягивающий проблемы Лимитчик.

Оставив Меркуцио валяться на земле, я вернулся в джип – уже на сиденье водителя, не глядя на сидящую сзади девушку. Посмотрел в полном оцепенении на обилие незнакомых рычагов, отвечающих за внешнее окружение боевой машины. Не знаю, для чего предназначен такой механический зверь, и знать не хочу.

Поехал, куда глаза глядят. Преследователей вроде не было.

– Шанталь, тебе надо выйти из игры, – устало сказал я. – И мне тоже. Пожалуйста, скажи, в каком месте города ты готова это сделать.

Она не отвечала.

– Шанталь, – повторил я.

– Что? – крикнула она со злостью.

– Он хотел застрелить нас. Так, как застрелил Джека. Я не стал его убивать. Так почему ты на меня злишься?

– А почему я должна радоваться? – спросила Шанталь с заднего сиденья. – Меня все грохнуть хотят!

– Против нас всех работает новый враг, – сказал я, пытаясь совладать с управлением непослушной машиной.

– Кто?

– Малена и ее ручной сталкер. Долго объяснять. Говорю же, нам надо многое обсудить.

Взамен я услышал лишь молчание, которое не стал разбавлять. Если девушке нужно дозреть, прежде чем сказать мне что-то важное, – пусть. Подожду. Может, удастся убедить самого себя, что Шанталь вообще есть о чем со мной поговорить и я не пытаюсь этой верой отыгрывать несуществующий сценарий, в котором я главный герой.

Мы доехали до Новинского бульвара, где я сбросил скорость, попутно думая, могут ли нас выследить. Избавляться от гаджетов смысла нет – версианцы не умеют их отслеживать, потому что у них самих нет никаких приборов. Трофейное барахло из московских магазинов в Версиане несовместимо с внутренними аппаратами игры, которыми являются сианофон или мобилка Шанталь, купленная ею в бета-тесте и протащенная сюда. Если же Тимур догадался, к примеру, подарить каждому игроку детекторы, указывающие на меня или девушку, то тем более нет смысла избавляться от своих устройств.

Вплоть до Смоленской площади нас никто не преследовал. Автомобили со странным поведением попадались все реже, что означало отсутствие игроков в этом месте. Из самого пекла мы уже вырвались. Пожалуй, можно было позади себя оставить даже побольше разрушений. Хоть какое-то послание охотникам до халявного опыта, что они выбрали не те мишени.

Тут я дал по тормозам, чувствуя, как руль больно впивается в грудь, и остановился на Смоленском бульваре.