Властно взяв мою ладонь, он направился к смежной двери за ширмой позади королевского возвышения, где находился трон. Стараясь не запутаться в пышных тканях моей юбки, я с трудом поспевала за злым, как сам дьявол, Дереком.

Перед самой дверью, преграждая нам проход, неожиданно выросла фигура моего брата. Весь его вид говорил о том, что он напряжен до предела. Сжав до побеления свои тонкие губы, он держал в руках подаренную Дереку эльфийской правительницей необычную трость. Каким образом она оказалась у него, оставалось загадкой.

– Стайлс, кажется, это принадлежит мне! – голос Дерека, схожий с рычанием дикого зверя, холодил душу.

Он протянул руку и властно отобрал свой дар.

Внимательный взгляд моего брата обратился ко мне, он тщательно осмотрел повязку на моих глазах.

– Надо же, мне многое доводилось слышать о эльфийских дарах, о том, насколько они сильны в целительстве и о том, какими магическими артефактами обладают! Добро пожаловать в мир зрячих, сестренка! – склонил он голову в легком приветствии.

Не зная, что ему ответить, я стояла, затаив дыхание. Подарок Дерека мне хотелось сохранить в тайне, поэтому ничего не оставалось делать, как продолжать молчать, наблюдая за развитием событий.

– Прочь с дороги, – недовольный голос Дерека не предвещал ничего хорошего.

Слегка посторонившись, Стайлс продолжал смотреть мне в глаза, пытаясь понять, о чем я думаю и что ему делать дальше.

– Шикарные дары, – опять начал он, – вот только вопрос: что именно пообещал взамен за это наследник престола королевства Драрк? Сильнейший артефакт в виде трости и волшебная повязка, в которую было влито немало эльфийских сил и магии.

– Ты забываешься! Не твоего ума дело…

– Ваше Величество, прошу меня простить за мою наглость, это всего лишь дурное воспитание! Как говорится, любопытство не порок, а источник знаний! Интересно, – приложил он задумчиво руку к подбородку, – что скажут на ваш альянс с эльфийской королевой остальные правители семи королевств?

Заявление моего брата выбило остатки воздуха в легких. От такой наглости мне стало не только нечем дышать, страх за будущее Дерека после открытой угрозы прочно засел внутри.

Стараясь избавиться от накрывшей тошноты, вызванной паникой и страхами, я, сделав как можно крепче голос, произнесла:

– Стайлс, дорогой брат, о чем идёт речь? – стараясь быть убедительной, я неуверенно взяла его за локоть, слегка сжимая, и на тон ниже продолжила:

– Зачем ты все это говоришь? Зачем ставишь наши с тобой жизни под угрозу?!

Брат немного опешил от моих слов, на секунду я увидела в его взгляде тёплую искру. Он смотрел на мое лицо, словно сомневаясь, вижу ли я в действительности или нет. Что-то промелькнуло в его глазах. И это что-то было похоже на любовь.

Для полной убедительности я неловко коснулась его щеки, словно пытаясь наладить с ним контакт.

Получилось: взгляд его стал совсем неуверенным, и было видно невооруженным взглядом, что теперь он сомневается в своих прежних выводах.

– Прочь с дороги, Стайлс! Иначе отведаешь ярого гнева будущего правителя! – голос Дерека буквально звенел от ярости. Казалось, единственной гранью, что удерживала его от безумного поступка, была прочно сжатая мною его ладонь. Я пыталась мысленно достучаться до его окаменевшего сердца, умоляя не делать того, что может ранить всех нас. Как бы там ни было, мы слишком тесно оказались связаны все вместе.

– Селена… – только и смог сказать брат, делая шаг в сторону.

– Селена, как, впрочем, и трон теперь принадлежит мне! Разве ты не этого хотел, когда подкладывал свою сестрицу монарху?! Ты же мечтал, чтобы она добилась высот!

Дерек пылал мстительным огнём изнутри, неминуемая участь ждала не только меня, но, как я смогла заметить, и моего брата, того, кто когда-то встал на его пути, отняв самое ценное: меня.

– Мальчики, может, не будем ссориться? – немного дрожащим голосом сказала я, ещё сильнее сжимая ладонь Дерека.

Помнится, точно так же в детстве я встревала между ними, настаивая на том, чтобы они не ссорились. Стайлс был намного старше нас обоих, он всегда вбивал мне в голову, что всего лишь защищает меня и мою честь. Что именно этого хотел наш отец. Не знаю почему, но брат всегда недолюбливал Дерека. Сначала я думала, что это связано с явным неравенством между двумя парнями. Сложно, наверное, подчиняться тому, кто настолько тебя моложе. Когда же исполнилось нам по семнадцать лет, я поняла, что это что-то большее. Скорее, личное. И разница в статусе и возрасте совершенно не при чём. Случилось это в наш общий день рожденья. Дерек тогда приготовил для меня сюрприз: впервые привёл меня к водопаду.

– «Этот молодой водопад образовался совсем недавно: после наводнения Старый Лакрэит иссяк и появился новый, не уступающий по красоте своему предшественнику. Каскад небольших водопадов спускается со скалы, образуя живописное озеро. В озере можно искупаться, но не пытайся прыгнуть в него со скалы: глубина там намного меньше, чем кажется. Так что, моя дорогая Лу, даже если ты не умеешь плавать, для нас это не проблема. Если магия на этой планете существует, то она однозначно заключается в воде. В красоте и девственности природы…»

Он так отчаянно и в то же время робко пытался описать мне красоту этого места, что я, непроизвольно вслушиваясь в звуки журчания воды, пение птиц и шелест листвы, мысленно представила место, где мы дурачились, словно дети.

Тогда, обрызгав меня с ног до головы, Дерек, несмотря на то, что ему принесёт страдания и боль, попросил, чтобы я посмотрела на него, коснувшись его ладонями.

– «Лу, – сорвавшимся охрипшим голосом сказал он, – прошу тебя, коснись моего лица! Я хочу, чтобы ты это видела!»

И я коснулась. Захваченная страстью в его голосе, с замиранием сердца приложила ладони к лицу парня и притихла от увиденного. Нет, дикую и красивую природу вокруг я не замечала, мой взгляд пожирал одну-единственную картину. Дерек, молодой и красивый. Закусив губу, я, словно изголодавшийся путник, пожирала его глазами, так же беспощадно истощая его жизненную силу.

Из долговязого подростка он превратился в безумно красивого мужчину, стоял по пояс в воде и по его рельефному загорелому торсу стекали холодные капли воды. Чёрные, как смоль волосы, небрежно спадали мокрыми прядями на лоб, а глаза горели страстью. Самой настоящей, дикой, болезненной страстью. Губы его приоткрылись в ожидании…

Опустив в порыве руки, я задохнулась от следующих его действий. Он настойчиво притянул к себе, его губы накрыли мой рот, и меня унесла волна сладостных ощущений. Единственной преградой между нашими телами была мокрая, немного грубоватая рубашка. Хотелось содрать ее, так чтобы мои затвердевшие соски касались не грубой ткани, а его горячего живого тела.

Тогда-то нашу безумную страсть и прервал злой до чёртиков Стайлс.

Я долго на него злилась за то, что он посмел следить за нами. Вот только из его слов получалось, что он делал это не зря.

Дерек, в свою очередь, в тот день не желал отпускать меня, заверяя меня и моего опекуна в том, что он женится на мне. Именно тогда мне пришлось узнать, что Стайлс обещал меня, не без участия короля, моему первому покойному мужу.

Вернувшись домой, остаток дня и вечер я хранила молчание: разговаривать с тем, кто предал меня, мои интересы не было никакого желания. Ведь мне любим был всего лишь один человек: Дерек.

В свою очередь, тот пылко доказывал, что спланированной свадьбе не бывать, что он лично будет говорить с отцом, заверив меня на прощание, что все уладит.

В тот шальной вечер брат мой, пребывая в непонятном для меня настроении, сильно напился. Ворвавшись ко мне в комнату, он с дикими нотками в голосе сказал:

– Поверь мне я сделаю так, что ты для него станешь не спасением, а проклятьем!

Поток воспоминаний прервался от очередной реплики изменившегося за эти года Дерека:

– Знаешь, что я обещал правительнице эльфов? – его голос было не узнать, настолько он продолжал злиться. Казалось, воспоминания прошлой жизни видела не я одна.