Лера отложила в сторону глянцевый журнал. Ник плавной походкой подобрался к дивану, на котором она сидела, и также плавно опустился на ковёр. Он положил подбородок на колени Леры, а ладонями обхватил её лодыжки.

– Скучаешь? – Ник кивнул на журнал.

Лера поняла смысл его вопроса по одному слову – это уже стало естественным и работало в обе стороны. Ника интересовало не её эмоциональное состояние в данный момент, а тоска по делу, которое она продала.

– Нет, – ответила Лера, запустив пальцы в чёлку Ника. Он чуть прикрыл глаза и спросил:

– Почему?

Она пожала плечами и откинулась на спинку дивана.

– При встрече ты цитировал одного философа древнего мира, – напомнила Лера, – наверняка, слышал и высказывание другого. Нельзя дважды войти в одну и ту же реку.

– Гераклит э-э-э… Эфесский!

Лера фыркнула.

– Пять балов за эрудицию.

– Так у нас пятибалльная шкала или десятибалльная? – уточнил Ник.

– А как ты думаешь? – парировала Лера.

Ник покачал головой.

– А если серьёзно. Ты ведь могла бы сама работать моделью.

Лера покачала головой.

– Ты не объективен.

Ник поднял брови и состроил гримасу: «Кто? Я?!»

Лера фыркнула и подняла руки, капитулируя.

– Ладно, я могла бы попробовать, – согласилась она, но добавила: – Если бы не знала изнутри, какой ад – эта работа.

– А писать статьи для журнала? Вести блог на эту тему? Канал? Страницу где-нибудь…

Лера промолчала. Первое ей предлагали, на второе, третье, четвёртое – намекали.

– Из тебя вышел бы отличный критик! – продолжил Ник. – Особенно если кормить одним йогуртом и кофе.

– Да-да! Предложи ещё лишать секса, пока не закончу материал.

Лера рассмеялась. Ник сделал вид, будто задумался.

– Можно и так.

– Пытки вообще-то запрещены! – Лера указала Нику на его забывчивость.

– Брось! – он махнул рукой и продолжил дурачиться: – Это можно назвать мерами по повышению эффективности труда. К тому же ты годами жила и работала в таком режиме.

– О да! Но теперь, я знаю, что вкусная еда и много секса – это прекрасно. И меня уже не заманить на старое поле.

А ещё она освободилась от погони за трендами и чрезмерного ухода за собой ради соответствия чему-то эфемерному. И в этой бесконечной гонке, которой сопротивлялось всё внутри, нужно было беречь свою индивидуальность… что бы это ни значило в тех условиях.

– Значит, я хорошо на тебя влияю, – самодовольно заметил Ник.

Лере было очевидно, что он дурачился. Она наклонилась вперёд и легко поцеловала его в губы.

– Не поспоришь, – сказала Лера. – Я сейчас даже чай заварю на двоих.

– Мне составить тебе компанию? Или можно поваляться?

– Валяйся, – разрешила Лера, за что тут же получила поцелуй от Ника.

***

Пока грелся чайник, Лера решила разобрать покупки, сделанные в аптеке. Сумка была в прихожей. Лера перевернула её над пуфиком. Первыми выпали пакеты с леденцами, за ними – коробки и блистеры. Она рукой разгребла их и замерла, наткнувшись на упаковку розового цвета, очень похожую на ту, в которой продавались нужные ей таблетки. Лера подняла её и несколько раз прочла написанный на ней текст. Очевидно, что из раза в раз он оставался прежним.

«И что мне делать с тестом на беременность? – Лера покрутила коробку в руке. – Перепутала в эйфории после поцелуев с Ником или схватила из-за новости о положении Арины?» В уголках глаз сразу же защипало. Лера резким движением засунула тест обратно в сумку и замерла – в груди что-то неприятно царапало. Звук отключившегося чайника заставил её вздрогнуть.

Лера вернулась на кухню, решив, что уберёт таблетки в аптечку позже. А тест выбросит на улице при первом же удобном случае.

– Вот это экземпляр… – произнёс Ник ровным тоном, который использовал, когда мимикрировал под куклу. Как Лера успела понять, эта реакция означала прямо противоположное – внутри Ник переживал эмоциональный шторм.

Лера отвернулась от картины и посмотрела на Ника. Он стоял рядом, но спиной к стене. Его взгляд был устремлён в противоположный конец зала.

– Ты о ком? – спросила Лера.

– О здоровяке, который только что вошёл в зал. Похож на лесоруба, который зарабатывает, публикуя свои фото в брутальных позах на фоне суровых красот природы. Там обычно минимум одежды… Но сегодня он в классическом костюме... Жесть! Этот крашеный бугай ещё выше! – Ник сделал глоток из бокала.

Лера искренне жалела о своём воспитании. Оно мешало воспроизвести жест рука-лицо. Он пришёлся бы к месту, потому что Лера узнала новых гостей выставки по описанию Ника.

– Это Харольд Белый, – процедила она, – в миру Харольд Ойен. С ним Кайден Хейс. Красный, если тебе интересно, – натуральный цвет его волос. И напоминаю: у драконов прекрасный слух и нет ограничения в виде языкового барьера.

– Это я уже понял, – Ник скривил губы и наклонился к Лере, прошептав в самое ухо. – То-то ваш Кайден на меня волком смотрит.

– Он на всех так смотрит. Ты привлёк его внимание тем, что стоишь рядом со мной.

– О! – протянул Ник. – Старый-добрый расизм!

– Ещё о ксенофобии вспомни. – Лера сунула Нику свой бокал. – Не выдумывай! Лучше взбодрись и займи себя чем-нибудь. Руслана подскажет чем. А я пойду попробую поменять впечатление о тебе.

– Зачем? – удивился Ник.

Лера бросила на него взгляд, который можно было расшифровать только как «Ты серьёзно?» и молча удалилась.

***

Старейшие драконы поприветствовали Леру кивками. Она ответила тем же.

– Какой интересный у вас спутник, – начал разговор Кайден своим привычным язвительным тоном.

– Трудно не согласиться, – Лера проследила за его взглядом, пусть объект внимания был очевиден. Ник беседовал с Русланой.

– Видимо, экстравагантность передаётся по наследству, – заметил Харольд.

Лера ожидала чего-то подобного. Ни один разговор с драконами не обходился без упоминания её матери, а тут такой очевидный повод!

– Не факт, – возразила она, привычно сдержав вздох. – Согласитесь, личный пример значимого взрослого, демонстрируемый на протяжении долгих лет, не может не оказать влияния.

Харольд улыбнулся – человеческая психология была одним из его увлечений.

– Странно, что подобный выбор сделан именно сейчас. Ранее вас окружали достойные кандидаты.

Лера не стала делать вид, будто не поняла, кого конкретно Кайден имел в виду. К сожалению, это был не Олег Вяземский.

– Союз, о котором так хлопотал мой отец, мог и не привести к появлению на свет нового дракона. С куда большей вероятностью он бы стал причиной потери одного, а то и сразу двух представителей нашего вида.

Харольд снова улыбнулся, а Кайден фыркнул. Он продолжал смотреть в одну точку за спиной Леры. «Надо же было ему так невзлюбить Ника за какую-то пустяковую фразу!» – подумала Лера и снова посмотрела через плечо. Однако она увидела не Ника. Кайден смотрел на человеческую девушку с простеньким лицом и шикарными каштановыми волосами, уложенными в замысловатый пучок. Ей невероятно шло платье, которое точно было не в тренде, но сидело лучше, чем модные наряды на известных светских львицах, пришедших на выставку.

Лера моргнула, отключая выработанный модельным бизнесом фильтр восприятия. Она осмотрела зал – Ника не было, а Руслана была. Лера сомневалась, что Ник покинул зал по её рекомендации. Зная Руслану, Лера предположила, что ради увеличения суммы чека она должна была представить Ника кому-нибудь из покупателей, которых могли бы заинтересовать его работы, не вошедшие в экспозицию.

– Кажется, вы потеряли своё недавнее приобретение, и это вызывает тревогу.

Лера развернулась к Харольду. Он смотрел на неё с теплотой во взгляде и понимающей улыбкой на губах. Лера не стала бы утверждать, что готова многое отдать за такое выражение на лицах родителей в момент, когда они смотрели бы на неё, но… «Ради разнообразия почему бы и нет», – отрешённо подумала Лера.