Ник промолчал, но по его взгляду Лера сообразила, что он подумал нечто нецензурное. Кто бы мог подумать, что ещё вчера она ничего не могла прочесть по этим зелёным глазам!

– Вдруг тебя украдут? – поддразнила она, чтобы смягчить противостояние. – Сокровище!

– Ну, ты и… дракон! – Ник рассмеялся, но остался непреклонен: – Не нужно меня подвозить.

– Почему ты отказываешься?

– Я снимаю квартиру с двумя приятелями. Там жуткий бардак, и наверняка кто-нибудь из них привёл на ночь подружку.

– Если ты хотел, чтобы я отказалась, то ошибся с тактикой. Я никогда не видела квартиру студентов.

Звонок телефона поставил беседу на паузу.

Ник ловким жестом официанта – до вчерашнего вечера Лера выбрала бы в качестве эталона фокусника – вытащил смартфон из заднего кармана джинсов и принял вызов.

___

* Амбиргамма (от лат. ambi – «двойной» и γραμμα – «буква») – каллиграфический узор, позволяющий совместить два различных прочтения из одного и того же набора линий.

** Dura lex sed lex (лат.) – закон суров, но это закон. И я не представляю, как могла бы выглядеть амбиграмма этой фразы, но наверняка это было бы нечто прекрасное!

Лера услышала – и драконий слух тут был не причём, – что телефонный разговор начался с эмоционального, но безобидного вопроса «Ты, блин, где?!», а закончился минутой молчания в исполнении Ника. Он просто смотрел на чёрный экран смартфона, лежавшего на столе рядом с льняной салфеткой, по соседству с цветными тарелками и приборами, украшенными изящной гравировкой, – чёрный лебедь, вторгнувшийся в уютный мирок. Новость не была катастрофичной – мрачные ассоциации у Леры вызвала реакция Ника. Лера снова подумала о кукле – Ник неподвижно сидел с пустым лицом.

– Я отвезу тебя домой, – произнесла Лера.

– Я юрист. Справлюсь сам, – незнакомым ровным голосом ответил Ник.

– Ты человек, – Лера выделила последнее слово.

Ник сжал челюсти, но его взгляд, когда он посмотрел на Леру, выражал спокойствие. Только оно было обманчивым – Лера почувствовала себя неуютно и поспешно продолжила:

– А в МП работают маги.

Ник промолчал.

– Я дракон. И у меня отличный адвокат.

– Я не стану просить тебя о помощи.

Лера откинулась на спинку стула. Очевидно, о драконах Ник знал больше, чем ей казалось. Драконы всегда требовали плату за помощь. Для просителя было большой удачей, если он обговаривал детали сделки до её заключения. В противном случае драконы имели привычку – и считали, что имеют право, – вмешиваться в жизнь «счастливчика» по своему усмотрению. Из лучших побуждений, разумеется, но подопечному это, как правило, не доставляло радости – только неудобство.

– И не нужно. Я сама предлагаю её. Мы просто никому не скажем о моей инициативе. Я не шутила, когда говорила об интуиции. Ник, будет лучше, если я поеду с тобой.

Неожиданно Ник дерзко улыбнулся. Он прищурился и запустил пальцы в волосы.

– Не стану уточнять, для кого именно это будет лучше.

Лера наблюдала за метаморфозой. Она затруднялась сказать, какие эмоции испытывала. Когда её ладони сами нашли друг друга – вопрос исчерпал себя. Происходящее её нервировало.

– То, что ты называешь интуицией, – это какое-то драконье вуду?

Тон, которым Ник задал вопрос, не понравился Лере, но она проигнорировала его и ответила по факту:

– Неуместное сравнение.

– Кстати! – Ник подался вперёд, поставив локти на столешницу. – Как правильно говорить: драконица или дракониха? Или феминизм до вашего народа ещё не добрался, и подойдёт слово дракон?

Лера переплела пальцы в замок и опустила взгляд: «Напряжённые суставы выглядели бы более эффектно, не будь я белокожей».

– Всё зависит от того, чего ты хочешь добиться. Если твоя цель – остаться в живых, то не стоит заострять внимание на видовой принадлежности наших самок.

Ник моргнул и сел ровно, перестав паясничать.

– Учту.

Теперь Лера сама чувствовала себя куклой. Она замерла, не зная, как реагировать на поведение Ника. Очевидно, новость приятеля совершенно выбила его из колеи. Или же это для Леры стало неожиданностью, а для Ника могло быть обычной реакцией на обстоятельства, выходящие за привычные рамки. «И впредь не стоит делать выводов о новых знакомых на основе короткого флирта, одного акта в спальне и ничего не значащей болтовни», – подумала Лера, но на самом деле она не особо верила в сбой своего внутреннего радара.

– Тебе хватит десяти минут на сборы?

– Вполне, – спокойно ответил Ник, рассматривая прихотливый геометрический орнамент на кофейной кружке.

– Вот и славно.

Лера встала из-за стола.

Ник остался сидеть.

Оказавшись в коридоре, Лера яростно спросила у себя самой: «Какого чёрта происходит?!»

К её великому сожалению, ответить на этот вопрос было некому.

***

Ник выглядел отрешённым и молчал. Леру не покидало чувство, будто на соседнем сиденье не живой человек. «Кукла», – мысленно повторила Лера и малиновая вкус попал на язык. Тем не менее, поездка по-прежнему казалась ей правильным решением. Лера привыкла доверять своему чутью. Только вчера оно привело к «Логову» и к Нику. Мучительное ожидание прошло, однако Лера сомневалась, что обретению спокойствия способствовало удовлетворение потребностей человеческой оболочки, как считал Олег.

Навигатор привёл Леру в симпатичный квартал многоквартирных малоэтажек. Здесь здания, дороги, велодорожки и пешеходные зоны были новыми, а деревья и кустарники уже вполне состоялись. Лера повернула вправо. Выбрать из стройного ряда домов тот, в котором жил Ник, удалось без помощи навигатора. Во дворе помимо очевидного – трёх машин с логотипами МП, стояли ещё пять машин, чьи владельцы пренебрегли правилами парковки, и в целом было многолюдно для субботнего утра в таком тихом районе.

Лера не последовала дурному примеру – остановила машину на положенном месте во дворе дома напротив, где свободных парковочных мест было достаточно. В связи с этим Лера с интересом рассматривала сотрудников МП в зеркало заднего вида. Среди лиц были знакомые. Лера выдохнула.

– Это было очевидно.

От вопросительного взгляда Ника покалывало кожу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Лера повернула голову вправо:

– Иди. Я подожду тебя возле машины.

Ник не стал ни спорить, ни требовать объяснений. Например, не спросил, каким образом она собиралась помочь, находясь при этом в десяти метрах от гущи событий? Не передумала ли она? Лера непременно задала бы эти вопросы, окажись на месте Ника. Чутьё чутьём, но, когда оппонента трудно прочесть, лучше прибегнуть к самому простому способу – вербальному.

«Возможно, я себе льщу, – Лера наблюдала за Ником, покидавшим салон. – Возможно, это я не в состоянии понять, что происходит в голове Ника, а он без проблем справляется с этой задачей, если речь касается меня».

Лера вновь посмотрела в зеркало заднего вида. Ник удалялся от машины уверенным шагом. Его уже заметили сотрудники МП. Лера снова выдохнула. Нужно было выходить.

Хлопок дверцы показался Лере очень громким – резкая нота в гармонии окружавшего её мирка, являвшего собой противоположность упорядоченности замкнутого и стерильного салона авто. Лера присела на капот. На ветру шептались листья. Дурманяще пахло осенью. Драконы могли разложить любой аромат, включая запах осени, на составляющие, но Лера предпочитала не упражняться в этом. В процессе анализа терялось главное – суть. Аромат это не совокупность ингредиентов, взятых в определённых пропорциях, например, земли, воды, листвы и далее по списку – это своего рода магия. Когда Лера вдыхала аромат осени, ей на краткий миг верилось, будто она вдыхает саму осень. Осень проникала из лёгких в кровь, и её золото мчалось по венам. Лере было приятно представлять, как это золото невидимым светом пробивается наружу сквозь её кожу.