– Потому что не хотела отказываться. Я взрослый дракон и могу сдерживать порывы, когда считаю нужным. – Лера пожала плечами. – Это проблема?

– Нет, – Ник покачал головой.

– Ты же сам сказал, что не игрушка, – напомнила она.

Ник кивнул.

– Тогда мы одеваемся и идём на прогулку?

Ник снова кивнул.

– Вот и славно.

Лера не видела смысла оставаться на кухне, но возле двери её остановил оклик Ника:

– Лера!

Она почувствовала, как внутри стало тепло. Как будто Ник впервые произнёс её имя. Возможно, так оно и было. Лера обернулась.

– Спасибо за поздравление. И за торт. Он… лучше часов.

Лера кивнула и с серьёзным видом произнесла:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Буду действовать постепенно. В следующий раз попрошу кондитера приготовить этот торт в виде часов.

***

Синоптики, как это с ними бывает, немного ошиблись с прогнозом, поэтому пробежка получилась бодрящей. Лера проявила небывалый для неё оптимизм и мысленно порадовалась скорой доставке нового костюма – это должно было произойти если не завтра, то послезавтра точно. Вернувшись в квартиру, Лера со словами «У меня всё ещё в порядке с памятью», обращёнными к Нику, направилась в душ. Она услышала, как он вздохнул. Отчего-то ему не нравилось, когда Лера шутила о своём возрасте. От комментария Ник по обыкновению отказался и потопал в гостевую ванную.

Лера услышала звонок своего телефона, когда вытиралась полотенцем. Она отбросила его в сторону и чертыхаясь, стала натягивать домашнюю одежду на кожу, покрывавшуюся испариной от влажности в комнате. Звонок оборвался, но возобновился десять секунд спустя. По мнению взбудораженной Леры, звонил он громче прежнего.

Телефон нашёлся на кухонном столе. Рядом с ним, стоя спиной к двери, хозяйничал Ник, что-то поправляя лопаточкой на сковороде.

«Какого чёрта я его сюда притащила», – подумала Лера о телефоне. Ей порядком надоело слушать рингтон, и она задумалась о его смене. Оставалось сделать пять шагов и прекратить мучения.

Ник, очевидно, тоже устал от шума – он ответил на вызов.

– Да?

Лера остановилась, услышав неуверенный голос матери:

– Олег?

– Николай, – представился Ник.

– О! Я могу услышать Валерию?

Ник замер, а потом развернулся корпусом.

– Это тебя, – он протянул телефон Лере. – Звонили три раза и номер не определялся.

Она подошла к Нику и со вздохом она взяла телефон.

– Мама?

– Валерия! А где Олег? И что это за мальчик?

Лера скрестила руки, обхватив левой ладонью правый локоть.

Ник отложил лопаточку и с интересом уставился на Леру своими зелёными глазищами. Она отвернулась.

– Ты отстала от моей личной жизни на семь лет.

– Вот как?

От скепсиса в голосе матери Лера практически почувствовала кожный зуд. Это было вполне в её духе: не интересоваться чем-то, а потом сделать вид, что она в курсе дел – это сама Лера не знает, что и как у неё обстоит на том или ином фронте. «По-моему, это называется газлайтинг», – отстранённо подумала Лера. Попытка отстраниться не помогла.

Лера развернулась к Нику.

– Ты говорила с возможным отцом своих внуков, – съязвила она.

В трубке повисла тишина.

– Так по какому поводу звонок? – спросила Лера, решив, что мать может молчать ещё долго. Порой Лере казалось, будто эта женщина владела всем временем мира. Или, как минимум, обладала уверенностью в том, что им владела.

– Очевидно, я звоню узнать, какие планы у тебя на завтрашний вечер.

Лера стиснула пальцы и на локте, и на телефоне. Ник заметил жест и поднял в изумлении брови. Лера скривила губы – она не выносила напоминания о том, что её любимое слово-паразит подхвачено от матери.

– Очевидно, такие же, как и месяц назад, – сухо ответила она.

– Вот и прекрасно!

На самом деле, в маячившей перспективе не было ничего прекрасного. Тем не менее Лера ответила:

– Действительно чудесно! Постоянство, традиции, семья…

Это были слова, которые мать не выносила, поэтому Лера не удивилась её поспешному прощанию:

– Что ж, хорошего тебе дня и до встречи завтра!

– Взаимно, – фыркнула Лера и сбросила вызов.

Она посмотрела на Ника. Он до сих пор смотрел на неё с широко раскрытыми глазами.

– Какой-то ты удивлённый, а не испуганный, – Лера постучала телефоном по подбородку.

– Что же меня должно было испугать?

– Заявление о том, что ты потенциальный отец моих детей?

Ник махнул рукой:

– Ты была похожа на подростка в переходный период. Мне показалось или в комнате градусов на десять похолодало? Такие страсти… драконьи, а всё внутри леденеет. Нет?

– Шутник. – Лера вздохнула и убрала «любимую» прядь за ухо – из-за звонка она не успела уложить волосы. – Мать любит говорить, что я всегда буду её маленькой девочкой. Очевидно, по этой причине я с ней так себя веду. – Она пожала плечами.

– Шутница, – вернул ей Ник. – Но, если серьёзно, что не так в вашем драконьем королевстве?

– Много чего. Договорные браки, например. Одна строптивая невеста со сложным характером послала их по известному адресу…

– Дай угадаю! – перебил её Ник, взмахнув руками. – К чёрту?

– Именно к нему. – Лера кивнула. – Мой отец питал большие финансовые надежды на мой союз с одним драконом. Я же чувствовала, что это не моё. Чувствовала, что промаюсь пару лет, а с ребёнком ничего не получится. Или получится, но не то… – Лера оборвала себя. Она тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли. – Начался бы бракоразводный процесс. Делёжка…

– Финансовых надежд отца вкупе с совместно нажитым, – предложил Ник.

Лера кивнула.

– Именно так. Я сказала категоричное «нет» отцу. Он пригрозил оставить меня без финансовой поддержки. Но к моменту, как его посетили матримониальные планы с моим участием, я увидела достаточно примеров того, как женщины из нашего племени, не желая становиться переходящим призом по указке родственников, всеми силами удерживали супругов. Всю свою… долбанную жизнь.

Ник растерялся:

– Наверное, ты хотела сказать – никчёмную.

Лера равнодушно пожала плечами. Это был тот редкий случай, когда ей было трудно подобрать достойную замену из литературного языка, которая в полной мере передавала бы эмоции.

– И… что значит быть переходящим призом?

Лера усмехнулась, предвкушая реакцию Ника на ответ.

– Если у пары нет детей, брак расторгается.

– Оригинально, – пробормотал он, в целом оставшись спокойным.

– Мы немногочисленное племя долгожителей. Нам нужно поддерживать численность популяции. В теории можно было бы просто жить вместе пару лет, занимаясь вплотную вопросом детей, а потом уже принимать решение о браке, но в те времена, когда эти обычаи формировались, такой вариант сочли недостойным. Сожительство без обряда – фу-фу-фу! Другое дело – грызня и делёжка после пустого, – Лера, несмотря на мешавший телефон, изобразила воздушные кавычки к слову, – брака!

– Оригинально, – повторил Ник, невпопад.

Лера решила, что Ника всё же немного сломало знакомство с некоторыми реалиями драконьего уклада.

Лера повела носом и фыркнула:

– Оригинально будет есть сгоревший хлеб.

Ник бросился к плите. Как и обещал, он взял на себя обязанности Кристины, связанные с приготовлением еды.

«Везёт мне на мужчин, одарённых кулинарным талантом», – подумала Лера. Что удивительно, нормальные отношения у неё были именно и такими мужчинами. «Правда, первым был Олег, а Ник только второй…» С другой стороны, Лере и не хотелось собирать широкую статистику, основываясь на личном опыте. Вариант найти наконец свою тихую гавань совсем не выглядел скучным.

Лера посмотрела на Ника. Он успел спасти хлеб и теперь намазывал на него томатную смесь, пахнувшую базиликом, свежемолотым перцем и чесноком. Ник был по-хорошему сосредоточен, находился в потоке. Лера вдохнула: «Надеюсь, мой счастливый билет будет хотя бы частично так же хорош, как Ник».