«Странная засада, — подумал Воронцов, — слишком неспешная. Хотя, если бы удался первый этап, то чистильщику осталось бы только добить выживших».

Секунды текли, Айгал слабел, руки, держащие жезл над головой, уже ощутимо подрагивали.

— Боярин, — окликнул Константина Орислав, — взломать можно, но выйти смогут только те, на кого не была рассчитана ловушка.

— Значит, можно будет убрать отсюда всех, кроме меня?

— Да, — подтвердил волхв. — Мне потребуется минута, может, чуть больше.

— Делай, нужно вывести Ладу, Юлию, Горда и сам уходи, тогда, даже если я погибну, у вас будет шанс хотя бы призвать князя.

— Я остаюсь, — решительно заявила боярыня.

— Ты сделаешь так, как я сказал, — жестко заявил Константин. — И это не обсуждается.

Девушка гордо вскинула голову, но возразить не посмела. Несмотря на их отношения, и то, что ей Воронцов дозволял, мир был патриархален, и она подчинилась, не знал этот мир еще женской эмансипации, это наверняка придет, но не сейчас.

— Я останусь, Ваше сиятельство, — не оборачиваясь, произнес волхв, — я сильнейший из обладателей силы среди людей, так что, помощь моя будет весомой.

— Хорошо, Орислав. Правда, если мы погибнем, кто все это закончит?

— Я подготовил пару волхвов, они закончат, — отрезал старик. — Все, готово. Боярыня, мне нужна ваша кровь.

Константин улыбнулся. Орислав все понял правильно, главное — убрать отсюда женщин, они будут мешать в бою, отвлекая мужчин. Юлией дорожит отмеченный Сварогом, а Лада — уникальный ресурс, без которой они ничего не смогут противопоставить тьме.

— Я люблю тебя, — коснувшись локтя Воронцова пальцами, с нежностью произнесла девушка. — Не вздумай погибнуть, в Ирий за тобой явлюсь и такое богам устрою, они тебя тогда сами тебя вернут, — она улыбнулась и сделала два шага назад.

— Не сомневаюсь, милая. Чтобы сохранить спокойствие богов, я постараюсь не умереть, — улыбнулся в ответ Константин. — А теперь давай, еще немного, и Айгал рухнет.

Гвардеец был плох, он едва стоял, еще немного, и не выдержит.

Константин отвернулся, сейчас не важно, как женщины и Горд покинут ловушку, главное, что это произойдет.

За спиной Воронцова раздался не слишком громкий хлопок.

— Есть, — довольно воскликнул Орислав. — Лада Захаровна, вы следующая.

— Костя, — позвала его Калина.

— Надеюсь, ты спорить не будешь, — глянув на артефакторшу.

— Не буду, лови, — она кинула ему в левую руку нечто, напоминающее консервную банку. — Очень мощная граната, заряжена светом. Только щитом прикройся, а то и тебя, и тварей в куски. Активирующую руну я тебе показывала, просто очерти ее пальцем. Жаль только, одна, остальные выложила, уж больно много места занимали.

Константин сунул гранату в карман сюртука и бросил взгляд на Айгала, именно в этот момент тот начал медленно заваливаться, а сфера света, которая покрывала арку, начала быстро просвечивать.

Лада поняла, что время вышло, и шагнула к Ориславу, который полоснул ее ножом по руке и прижал окровавленную ладонь к барьеру, а потом начертил какую-то странную руну, которая тут же полыхнула красным. А потом волхв резко толкнул артефакторшу в спину, и она пролетела сквозь барьер с уже знакомым хлопком.

— Горд, давай следом, — скомандовал Воронцов, отворачиваясь и сосредотачиваясь на портале.

— Слушаюсь, Ваше сиятельство, — ответил бывший наемник. И через пять секунд последовал хлопок.

— Жал, — позвал гвардейца Константин, — оттащи Айгала в сторону, нечего ему валяться у нас под ногами. Хотя, Орислав, давай его тоже отсюда, он теперь обуза, только мешаться будет.

Тихомир и Жал подскочили к отключившемуся товарищу и, подхватив его под руки, поволокли к барьеру. В этот момент световая сфера развеялась, и бесформенный сгусток тьмы снова приобрел очертания арки.

Хлопок за спиной возвестил, что пострадавшего гвардейца исключили из раскладов.

— Вот теперь можно сражаться, — довольно потирая руки и вставая рядом с боярином, произнес Орислав, — женщины и непригодные к поединкам ведунов в безопасности.

— Как думаешь, кого нам пошлют? — поинтересовался Воронцов. — Если жнеца, я с ним справлюсь, не впервой.

— Возможно, но если это путь на четвертый план, там во тьме есть существа пострашнее.

— Сейчас выясним, — усмехнулся Воронцов.

Покрывало тьмы колыхнулось, и из нее в круг шагнуло нечто огромное, ему пришлось пригнуться, чтобы пройти. Константин попытался вспомнить, встречал ли он в книгах описание нечто подобного, но никакой аналогии не нашел. Зато Орислав знал, кто к ним пожаловал.

— Высший, — дрогнувшим голосом произнес он. — Славы называют его кромом.

Тварь не торопилась атаковать, она замерла, уставившись на людей. Константин тоже не спешил лезть в драку, есть время, значит, нужно изучить врага. На визуальный осмотр гостя ушло меньше десяти секунд. Чуть выше трех метров, килограмм, наверное, четыреста. Шкура покрыта багровыми чешуйками, нижние конечности выгнуты коленями вперед, верхние длинные, заканчивающиеся трехпалой кистью с внушительными толстыми когтями сантиметров по десять каждый. Хвост пощелкивал, словно кнут, по спекшимся после зеленого шквала камням. Морда была не менее жуткой, шея у твари отсутствовала, голова, словно росла из тела. Распахнутая пасть с четырьмя челюстями, на которых разместилось с два десятка зубов, внушительные клыки и ротовое отверстие, в которое вполне влезет голова взрослого человека, и думалось Константину, что при желании эти челюсти могут раздвигаться, как у змей. Над пастью были две впадины, видимо, нос, и пара маленьких ярко-красных глаз. Ни одного волоса, только чешуйки. Тварь внушала.

— И что за высший? — поинтересовался Воронцов, глядя, как тварь опускается на четвереньки и готовится к атаке. — Есть уязвимые места?

— Не знаю, — покачал головой Орислав. — Я не слышал, чтобы кому-то удалось убить подобное. За всю историю империи такую тварь видели только однажды триста лет назад. Она уничтожила небольшой город и исчезла. Уничтожила за ночь. Из двух тысяч жителей уцелели тридцать четыре человека. Точно известно только одно, на нее не действуют привычные стихийные веды, только свет, но и то не так хорошо, как хотелось бы. Она умеет исчезать и внезапно появляться, ее ментальную атаку никто не смог пережить.

— Свет, значит, говорите, — беря в левую руку клинок из Беловодья, пробормотал себе под нос Константин. — Жаль, что Айгал из игры выбыл. Ну да ладно, посмотрим, может, ножик славов поможет.

— Ну, я со светом тоже в ладах, — усмехнулся Орислав, — посильнее буду этого мальчишки.

Кром втянул носом воздух и уставился на Воронцова, похоже, остальные его не сильно интересовали. Константин решил это выяснить и сделал два шага вправо, оставляя гвардейцев и волхва в стороне от себя. Тварь повернула голову за ним.

— Всем, всю энергию на щиты, — приказал Воронцов. — Орислав, готовь свет, но пока не лезь.

Он сделал еще два шага, увеличивая дистанцию с основной группой.

— Вы что задумали, Ваше сиятельство? — настороженно поинтересовался Тихомир.

— Отвлечь ее от вас, — коротко произнес Воронцов, делая еще два шага в сторону. Беляш двигался вместе с ним, не выходя из-за щита, он еще был в боевой ипостаси, но от нее в лучшем случае осталась половина, хотя, скорее всего, гораздо меньше. — Если кром ударит по вам, конец. Но тварь послали за мной, вы ее не интересуете. Не понимаю только, почему она не атакует.

Именно в этот момент тварь решила, что пора, хвост выстрелил в Константина так стремительно, что боярин даже не успел дернуться. Тот удлинился, и как копье ударил в центр щита, но щит выдержал, полыхнув, он окутался божественным огнем, который перекинулся на кончик хвоста твари.

Возмущенный рев твари волной накатил на людей, и играючи смел стихийные щиты гвардейцев, опрокинул, швырнул на барьер. И только Орислав и Константин устояли. Беляш тоже улетел, но все же поднялся на ноги, и тут же ударил своими новыми копьями поглощения, восемь штук выстрелили из-под земли, попав в брюхо крома. Они не смогли пробить шкуру, но, повинуясь приказу прислужника, оплели лапы твари. Высший недовольно рыкнул и дернулся, но, как ни странно, копья его удержали, подарив так нужные Воронцову секунды.