— Еще час, — обнимая мужа и целуя в губы, ответила Юлия, — а тут до терема княжеского всего ничего, десять минут ехать.

Константин улыбнулся и, выпустив из объятий жену, по очереди обнял сыновей.

— Ну что, готовы?

— Да, отец, — слаженно ответили бояричи.

— Тогда пойдемте, нечего тут торчать.

Он взял Юлию под руку и повел к выходу, мальчишки, понимающе переглянувшись, пошли следом.

— Как твой рейд прошел, все живы?

— Да, милая, все хорошо, — ответил Воронцов.

Последние недели боярин во главе отряда искоренителей провел на границе с тьмой. Да, пятнадцать лет назад удалось остановить вторжение, лишить тьму знамени, но земли, завоеванные тьмой, так и остались под ней. Великая Княгиня, занявшая трон отца, воспользовалась правом призыва и, собрав огромную рать, двинула ее на тьму. Вот только не было у людей силы, чтобы разгромить орду. Случилось, как и предсказывал Воронцов, люди встали на границе с тьмой, и держали ее, не давая тварям прорваться в возрожденную, но еще не такую сильную империю. Могучие ведуны с Ладой заседали месяцами, ища способ, как бы уничтожить тьму, но артефакт, созданный в королевствах, по-прежнему прикрывал часть континента, давая тварям защиту и укрытие. Два неудачных похода за артефактом не принесли результата, большинство из тех, кто ушел во тьму, погибли или пропали, немногие вернулись обратно. И был создан барьер, разделивший тьму и людей. Тогда же возникло вольное братство искоренителей, а Константин, как отмеченный Сварогом, встал во главе. И теперь эти мужчины и женщины несли службу на засечной черте, оберегая империю, платя за спокойствие своими жизнями.

За пятнадцать лет удалось очистить земли империи от той погани, что в них скрывалась, чернота больше она не приходила в росские земли на три дня по весне. Рось начала вставать на ноги, оставшиеся непокоренными тьмой латинянские королевства добровольно влились в состав империи на правах провинций, имевших своих правителей и знать. Но тьма на западе ищет лазейки и находит их, вот искоренители и охотятся на них, дабы не творили они бесчинств.

Константин толкнул тяжелую дверь, выходя в большую приемную залу столичного особняка рода Воронцовых.

— Здрав желаю, Ваши сиятельства, — рявкнули стоящие у дверей гвардейцы.

Юлия кивнула и пошла в сторону лестницы. Можно было не торопиться, с полчаса прогулочным шагом, десять минут на машине. Она бросила взгляд на огромные напольные часы, приезжать рано — дурной тон, все боярские рода и видные аристократы имели в столице особняки, где можно было дождаться. Те, кто приезжал на бал, снимали номера в многочисленных гостиных дворах.

Юлия подошла к окну особняка и, откинув занавеску, выглянула на людную площадь. Красивый вид на набережную, по которой прогуливались хорошо одетые люди. Столица изменилась. Ее отстроили заново, исчезли все трущобы, их просто не было больше, теперь тут имели право селиться только люди с определенным доходом, и никаких производств, что осталось, перенесли в несколько небольших промышленных городков ниже по реке.

Константин подошел к ней со спины и, положив руки на талию, поцеловал в затылок.

— Прическу помнешь, — запротестовала Юлия. — Кто мне ее поправит? Служанки мои все там, на востоке, остались.

— Сядешь в машину да съездишь в один из салонов, тут только принадлежащих Торговому дому Воронцова пять, уж всяко боярыню без очереди причешут.

Юлия улыбнулась и, развернувшись, поцеловала мужа. За эти годы он не только гонял тварей, он плотно занялся семейным делом. Лада, получив самостоятельность и боярский титул, основала свой Торговый дом, но часть изобретений по-прежнему приносила им совместную долю. У Константина оказалось множество идей, которые он принес с собой из родного мира, и, надо сказать, работали они прекрасно. Причем в некоторые он не вложил ни серебрушки, но имел процентов пять с реализации идеи, например, сеть гостевых домов по всей стране, или большие гостевые дома в южных вотчинах на теплом океане, куда полюбили ездить аристократы. Да, род сильно поднялся за эти годы. Торговый дом Воронцовых по прибыли держал первое место в империи, тысячи людей работали на его благо, годовой оборот около трех миллионов золотых.

— Пора, — разрывая объятья, произнес он, — так не хочется, я по тебе соскучился, но бал для мальчишек очень важен.

— Ты даже не представляешь, насколько, — улыбнулась Юлия. — Андрей положил глаз на старшую боярышню Калинину. Мишке запала в душу младшая Кречет, но ту облом, там договоренность с Оленевыми, они объявят о помолвке через месяц.

— Ничего, переживет, — улыбнулся Воронцов. — А вот Елена — хорошая партия. Это надо обдумать.

— Обдумай, — ответила Юлия, беря мужа за руку и направляясь к дверям. — Уверена, через пару лет Лада даст согласие на помолвку. Вот только она будет напирать на свое право вести род по женской линии, а мы не можем себе позволить отпустить сына в другой род.

— Разберемся, — с улыбкой произнес Воронцов. — Я думаю, мы договоримся. У нее два сына подрастают, вот они ей невест добудут. Род у нее, конечно, самый молодой, но силой и богатством может потягаться с иными древними. Ну да ладно, пока это все вилами на воде писано, приглянется завтра Андрею дочка боярина Змеева, и всю схему заново строить.

— Неправильный ты боярин, — рассмеялась Юлия, — все рода женят своих из политических и экономических интересов, любовь — слишком большая роскошь.

— Остальные пускай делают, как надо, как положено, мои пойдут под венец только по любви, — отрезал Константин.

— Я разве что-то против имею?

— Ваши сиятельства, машина подана, — Тихомир почтительно склонился в поклоне. — Охрана уже готова. Дорогу проверяют.

Воронцов только вздохнул, сколько он пережил покушений за эти годы? Вроде тридцать четыре, сбился, надо у Тихомира спросить, он точно знает.

Белая длинная шикарная машина стояла возле заднего крыльца. Слуга согнулся в поклоне, распахнув заднюю дверь, боярин улыбнулся одними губами, да уж, сколько лет прошло, а как новая, а ведь ей больше семидесяти, и возила она не кого-нибудь, а самого Сиятельного Князя Артемия III, именуемого в народе Темным. Да, это была та самая машина, которую он обнаружил в гараже княжеского терема на второй день пребывания в этом мире, тогда, пятнадцать лет назад, вольцы приволокли ее, спрятав под брезентом, потом отреставрировали со всей тщательностью и подарили боярину Воронцову. И вот теперь, спустя столько лет, он ездит на ней, когда бывает в столице.

— В машину, — крикнул Воронцов сыновьям, которые под негласной опекой гвардейцев в полусотне метров соревновались в метании ножей.

Близнецы разом утратили интерес к забаве и степенно пошли к ожидающим их родителям.

Юлия придирчиво осмотрела их наряды, прически, проверила, чистые ли руки. Не обнаружив непорядка, качнула головой в сторону открытой двери.

— Забирайтесь, пора.

Мальчишки кивнули и полезли в салон.

Воронцов, наблюдая за сыновьями, тихо, так, чтобы они не услышали, произнес:

— Мальчики еще не понимают, но как только главный распорядитель бала выкрикнет их имена, детство кончится.

Юлия улыбнулась.

— Да, милый, детство кончится, но начнется незабываемая юность…

Конец книги

Владимир

Декабрь 2022 — апрель 2023