— Мисс Лаори, а адепт Игельтейр в курсе вашей учебной программы?

— Рейн лично ее одобрил, — нагло соврала я.

Понятное дело, что для меня “магия рун” и “небесные твари” останутся чудом до конца не изведанным, так ведь и платить за него не придется. А на халяву как говорится...

— Раз уж жених в курсе, то вот… — Старичок от души бахнул по свитку печатью, а потом прямо в стене появилось окошко, в котором и исчез мой свиток.

Стена слопала бумагу, а взамен отрыгнула ящичек с книгами: толстеньким томиком "истории магии" и две жалкие брошюры по тварям и рунам.

Ну понятно, халява, она и в магической академии та еще скупердяйка. Еще и старичок распереживался, как же я такая слабенькая учиться-то буду, заклинал, чтобы я без жениха к учебникам не притрагивалась.

А вот этому захватывающему действу я и собиралась посвятить остаток дня. Потому что книги уже сами по себе были чудом. "История магии" в серебристом кожаном переплете так и льнула к пальцам, а как она пахла! Не кожей, не дешевым клеем, не типографской краской, а грозой… И чудилось мне, что по серебристой обложке пробегают змейками молнии.

В гостиной в этот раз было полно народу, кажется, со мной пытались познакомиться, но я лишь отмахнулась:

— Не сейчас.

А потом была темнота комнаты, которая и не помеха вовсе, когда так тянет вот к конкретной книге, и пахнет она до того замечательно, что голова идет кругом, а в лицо бьет ветер…

Книгу у меня вырвали из рук до того нагло и неожиданно, что я и возмутиться не успела. Перед глазами возникла перекошенная зеленоглазая рожа с искривленными в насмешке губами. Явно гадость ляпнуть собиралась. И лучше бы озвучила ее, вместо того чтобы прижаться ко мне наглым, горячим ртом. Кажется, я пиналась, а еще кусалась, потому что почувствовала привкус крови на губах. Не своей. И обидно было дико, что этот гад белобрысый так не вовремя полез со своими поцелуями.

— Беда с тобой, Худышка, — шипел Рейн уворачиваясь от моего кулака.

— Книгу верни! — выла я.

— Скажешь “да” верну, — глухо и как-то обреченно произнес он.

— Да…

И моего пальца касается что-то прохладное, а этот гад не унимается и требует:

— Еще раз скажи. Скажи мне "да", Айрин Лаори.

— Да! — взвыла я, потому что книга замаячила у меня перед носом, а все равно фиг достанешь.

И тогда Рейн заговорил, быстро, скороговоркой, словно бабка-ведунья обряд совершающая. А голос у него был красивый, тягучий, и хоть я ни слова не поняла, но так бы и дальше слушала. И на сердце вдруг стало так тепло и хорошо, словно буря улеглась, прошла стороной, оставив странное ощущение чего-то нового и неизведанного.

Бух!

Это мне на грудь упал учебник.

— Изучай дура, — неожиданно зло произнес Рейн.

— Почему дура? Дуры книг не читают, — вполне справедливо обиделась я.

На что Рейн помянул темнохару и хрызов, которые с ней спаривались всей стаей и по очереди.

— Это противоестественно, — подумав, объявила я.

Учебник по истории магии взлетел в воздух и больно шлепнул меня по лбу.

— Вот что противоестественно! Когда глупые пустышки нос в магические книги суют и последние мозги потерять рискуют!

Я растерянно потерла глаза и тут только начала понимать, что охватившее меня ощущение обретения величайшего чуда было неправильным. Подобное я уже испытывала в особняке мадам Салис, когда во время испытания нашла зачарованные часы.

— Эти книги с секретом? — Я обхватила себя руками, чувствуя странный необъяснимый холод, растекающийся по венам.

— Зачарованы на ускоренное прочтение и быстрое запоминание информации магами. Магами, пустышка? Дошло?

Я мотнула головой.

— Ты сказал, что теперь я смогу изучать учебник.

— А еще я сказал, что ты дура.

И вот это оскорбление стало последней каплей. Просто почувствовала такую горечь, что к горлу подкатила тошнота. Несправедливость ранит сильнее обычного удара.

— И верно… Дура я. И знаешь почему? Да потому что пожалела тебя убогого! Надо было сразу вызвать целителя и избавиться!

— Ты не смогла бы… — Тихо произнес Рейн. — Ты слишком добрая.

Знала бы чуть хуже, сочла бы, что ему совестно. А Рейн тем временем взял с кровати покрывало и набросил мне на плечи.

Я подхватила мягкую, ворсистую ткань, прижала к груди и тут только заметила на пальце кольцо. То самое с зеленым камнем, что я бросила Рейну под ноги.

— Твой читательский билет. И стремянку можешь тоже больше не искать. Магические двери тебя пропустят.

Я поглаживала кольцо, обхватившее мой палец, и не понимала. Оно же сразу было у меня, но не помогло миновать серую завесу на парадном входе.

— Артефакт всего лишь побрякушка без должной активации, — пояснил Рейн.

Я снова захлопала глазами, хотя внутри все сжалось от понимания, а в голове снова звучало требовательное: "Скажи мне да, Айрин Лаори".

— Ритуал помолвки начат, но не завершен. Не дрожи, Худышка, ничего необратимого не случилось.

— Теперь ты будешь делиться со мной магией.

— Как и предполагалось, — Рейн скривился как от зубной боли. — Отец всегда добивается желаемого.

— Твои родители давно меня отобрали. Поэтому ты и пришел ко мне. Так Рейн? Ты воспользовался мной, чтобы исцелиться.

— Бр! Только не делай из меня вайши,  крадущую жизненную силу. Я не откусил от тебя ни кусочка… — Рейн замолчал, видимо, решал, что мне можно рассказать. — Я двуединый маг, Лаори. Мне отзывается и Жизнь, и Тлен. Но под влиянием Тьмы, Тлен становится сильнее, и он… подавляет. В том числе и природные способности. Ты мой идеальный сосуд. Я могу накачать тебя магией, но потом она постепенно вернется обратно. Вот для чего ты здесь. С приходом зимы Тьма станет сильнее, а с ней и моя собственная разрушительная сила Тлена. Предполагается, что перед инициацией, я передам тебе часть своей разрушительной магии, чтобы она не мешала ритуалу. Потом я войду в силу и заберу отданное на хранение.

— Звучит странно, но не особо страшно.

— А зря… — Внезапно Рейн оказался так близко, что я снова ощутила запах свежескошенной травы. — Ты должна бояться магов, готовых использовать тебя в своих тайных ритуалах.

Зловещий шепот Рейна заставил меня захлебнуться от ужаса, я вдыхала воздух, но он не поступал в легкие, а по телу разливалось оцепенение.

 — Вот теперь я вижу правильную реакцию, Худышка. Отец навязал тебя мне. Но мы должны придумать, как его обмануть. Предлагаю договориться: ты пробудешь в академии неделю, а потом вернешься к себе. Отцу скажу, что мы не сошлись характерами, а наставники подтвердят, что ты совершенно безнадежна в плане учебы. Поверь, так будет лучше для всех, — Рейн смотрел на меня так ласково, с таким участием, что понемногу страх отступал, и вместе с тем возвращалась способность рассуждать трезво.

Где гарантии, что отец поверит этим объяснениям? Не сошлись характерами? Да если бы это играло хоть какую-то роль, я не стала бы невестой Рейна!

Я уже имела несчастье общаться с лордом Игельтейр. Если его сын походил на снежный ком, катящийся с горы, то сам лорд был лавиной. Он не позволит себя провести, и если ему покажется, что мы хотим его обмануть, то пострадает дядя Ладар.

— Я сегодня оплатила курс “Истории магии”. — Заметив, что рука Рейна дернулась к карману, покачала головой. — Нет, Рейн, деньги я не возьму. Не все в этой жизни можно купить.

Собиралась сказать, что жизнь и здоровье дяди Ладара для меня бесценны, как взгляд парня сделался колючим:

— Хочешь стать моим сосудом, Лаори? — Рейн наклонился так близко, что теперь я ощущала его дыхание на своих губах.

И как и раньше меня охватило ощущение узнавания, оно окутывало уютным коконом, рядом с Рейном мне было так спокойно и уютно, а перед глазами мелькали воспоминания, живые, яркие, на мгновение я перестала понимать, где прошлое, а где настоящее. Рейн меня не касался, но я уже чувствовала его руки на своих плечах, а губы горели от сладости поцелуя. Наваждение какое-то!