Когда монстр пронесся, я подскочил, схватил левой рукой горсть чистого снега, протер глаза от крови. Оставаться без зрения в такой ситуации смерти подобно, ведь первый монстр уже должен был успеть развернуться для новой атаки на меня! Правда, секундой позже я облегченно выдохнул. Удивительное дело, но второй монстр, атаковав, заставил моего первого противника забыть обо мне! С разъяренным ревом он набросился на него и прямо в воздухе отбросил в сторону. Будь я менее опытен, я подумал бы, что он внезапно возжелал спасти меня. Ничего подобного – подтвердились слова старого мага, что эти твари индивидуалисты и не терпят конкуренции за добычу. Этот монстр уже решил, что я его добыча, вот он сейчас и защищает меня, планируя потом убить и сожрать!

В их поединок я не вмешивался – твари такого размера сомнут меня случайно и не заметят! Победил через пару минут тот, что атаковал меня первым, по принятому здесь ритуалу. После чего, обессилевший от ран, принялся жрать побежденного. Делал он это долго и со вкусом, и я, хоть и было холодно, не вмешивался. Раз тут такой обычай – не вмешиваться после победы, то не стоит его нарушать! Мало ли остальные монстры решат, что нарушителя местных традиций можно сожрать всем вместе!

Наевшись, победитель поплыл над снегом ко мне, отяжелев и от ран, и от сожранных не менее ста килограммов мяса. Вне ожиданий, с ним пришлось повозиться – никакой скорости он показать не мог, следовательно, лучший способ убийства секирой не работал. Пришлось рубить его чуть ли не до полного изнеможения, чтобы с ним покончить!

Забрав трофей, из последних сил направился к убитому им сопернику, чтобы и из него вытащить артефакт. Но тут же меня атаковал один из тех бугров, что дожирали мою прежнюю добычу – похоже, по местному этикету я освободился для нового поединка!

В итоге, пока я с ним сражался, еле держась на ногах от перенапряжения, тушу сожрали вместе с артефактом. Пришлось удовлетвориться тем, что взял с этой агрессивной твари!

После каждого сражения паузы вынужденно удлинялись. Месить снег, в котором утопаешь по бедра, очень утомительное занятие. Не меньше, чем орудовать секирой против тварей с такой прочной шкурой! Да и не всегда получалось уворачиваться, серьезные раны у меня уже были в нескольких местах, и моя кровь обильно перемешалась с кровью убитых монстров. Почувствовав, что слабею, стал смещаться в сторону портала – и еще через две схватки оказался в нескольких шагах от него. Выжил в них сугубо потому, что бугры обожрались обильно поставляемым мной к их столу мясом и двигались помедленней, чем в самом начале.

Решив, что пора угомониться, возле последней туши достал все артефакты и сложил их вместе, как и велел старый маг. К моему изумлению, и это подтвердилось – все десять собранных мной природных магических накопителей внезапно окутались дымкой, затем поплыли, сливаясь в одно целое. Через минуту на подтаявшем от магической реакции снегу передо мной лежала зеленая овальная пластинка примерно в полсантиметра толщиной, похожая на декоративное украшение из какого-то ценного минерала. Подхватив ее, шагнул в портал.

Вышел из портала очень довольным – произошли сразу две важные вещи. И выяснил, что я могу полностью доверять старому магу, и артефакт знатный отхватил! Я про такие раньше никогда и не слышал, видимо, редкая вещь этот белоснежный блуждающий портал! Так что не сразу понял, почему Эрли бросилась ко мне с широко открытыми от ужаса глазами и начала причитать. Только после этого вспомнил, что весь в крови, своей и чужой, да и раны с содранной кожей, под которой видны мышцы, выглядят тоже пугающе.

– Все хорошо, сестричка, завтра уже буду в полном порядке, все необходимые лечебные заклинания на раны уже скастовал! – попытался ее успокоить. – И это, Аркош – большое спасибо! Посмотри, что у меня теперь есть! У твоего друга был такой же артефакт?

– Такой же, только у него поменьше был! – подтвердил старик.

Ну а дальше уже Эрли потребовала от меня немедленно раздеться, перевязать раны и выпить лечебных эликсиров, чтобы побыстрее пошло заживление. Предложенная помощь оказалась очень кстати – обезболивающего эффекта морозного воздуха больше не было, да и после схватки раны болят намного сильнее, чем во время нее. Да и, пожалуй, я переоценил эффект скастованных лечебных заклинаний. На моем уровне владения магией они больше годятся для лечения всяких царапин, а не содранной кусками с тела кожи. Эрли занялась моим лечением, а я стал прикидывать, что сделать с артефактом, чтобы всегда был при мне. Решил, что в ближайшем городе отнесу в мастерскую и закажу, чтобы при мне сделали накладку из металла с дырочкой для веревки – буду носить на шее. А пока положил в мешочек и повесил туда же.

Также пришлось еще воспользоваться услугами опытного мага-лекаря, нашедшегося в караване – за сто золотых монет он вырастил на пострадавших участках новую кожу. Почувствовал себя после такого дорогостоящего лечения очень бодро, но Эрли со слезами на глазах потребовала от меня один день отдохнуть. Чтобы не расстраивать сестру, согласился с ней, так что начали вновь охотиться в порталах только с завтрашнего дня. Опасных порталов избегали – новая кожа была очень нежной, и подвергать ее рискам, пока она не огрубеет, не хотелось. А то разоришься на лечении с такими-то ценами!

Секиру вернул старому караванщику с благодарностью, подарил ему также вырезку из бедра одного очень вкусного монстра, которую затрофеил за день до этого и вез замороженной в одном из сундуков. Подарок он принял благосклонно – еще и поболтали про особенности жизни караванщика. Обсудили в том числе и бандитов.

Караван такого размера, как наш, практически стопроцентно защищал от открытого нападения. В нем путешествовало множество магов, часть из них были студентами различных Академий, ехавшими на учебу с каникул. Бандитам, чтобы рассчитывать на успех при атаке, пришлось бы собираться всем сразу с нескольких провинций, создавая небольшую армию, а они были на это не способны. Ну или, если были способны, то боялись последствий, которые можно было логично ожидать. Одно дело, когда в одном месте королевства ограбят караван из десяти повозок, а через неделю в другом месте нападут на караван из пятнадцати повозок. Это обычный бандитизм, и с этим все давно смирились. А вот разгромить следующий в столицу караван из ста повозок, в котором находится множество молодых магов, в том числе из знатных семей – это уже политическая акция. Слухи об этом так ударят по репутации короля, позволившего подобный разгул бандитизма на своей территории, что он сделает все, чтобы земля горела под ногами бандитов! Ну и зачем им это надо?

Но это не означало, что не было угрозы воровства. И как-то, часа в два ночи, я получил конкретное подтверждение тому, что с этим не все благополучно.

После восьми лет, проведенных в действующей армии, сплю я хорошо, но совсем не крепко, напоминая по бдительности сна гусей, которых не зря считают лучшими охранниками. Любой подозрительный звук, что доносится до меня, тут же заставляет проснуться. Правда, если угрозы на самом деле нет, я тут же снова и засыпаю, так что высыпаюсь великолепно!

Сначала меня насторожило всхрапывание моего скакуна – я уже неплохо освоил его манеру общения с людьми. То, что он неразумное животное, не означает, что он совсем уж глуп. И его всхрапывание означало, что рядом находится какой-то чужак!

Я лежал неподвижно – если это вор, пытающийся украсть наших лошадей, то мой конь обязательно подаст мне еще один сигнал. Он точно знает, что ночью ему положен отдых, и не потерпит нарушения его прав, не высказав своего возмущения! Высказывает он его обычно в адрес назойливых незнакомцев своими копытами, так что пропустить мимо ушей такое у меня никак не получится. А вот если это просто кто-то проходит по своим делам мимо нашей повозки, то этим все и ограничится. Такое бывало по несколько раз за ночь, так что каждый раз выскакивать из фургона я не собирался.