Одно я не продумал: мой флажок на палке, что я поставил у портала, был тоже белого цвета – легко потерять из вида. Зато я захватил с собой специальные очки для снежной местности – деревянные, с узкими щелочками. Сразу их и надел – без таких очков можно и ослепнуть. Снежная равнина была плоской до горизонта, куда ни посмотри, и солнце, отражаясь от снега, било бликами по глазам. Лишь кое-где виднелись какие-то овальные черные бугры метров по пять длиной, торчавшие над снегом. Только сделал несколько шагов вперед, чтобы оценить особенности передвижения по этой необычной местности, как у ближайшего «бугра» открылись глаза, заинтересованно посмотревшие на меня. Адские демоны! Видимо, эти «бугры» и есть местные монстры, о которых рассказывал старый маг! Он их название так и не припомнил, ну, так и буду звать их буграми.

Открытием глаз все не ограничилось. Вслед за глазами, словно ниоткуда, открылась и пасть, красная, с длинными белыми клыками. А затем бугор очень шустро пришел в движение – так резко рванув прямо с места, что без магии точно не обошлось.

Оценил на взгляд массу монстрятины, стремительно несущуюся в моем направлении. Вышло никак не меньше тонны! Ему и кусать меня не надо, достаточно ударить головой, и я отправлюсь в долгий полет, словно птица. И положительно на моем здоровье это точно не скажется!

Скорость атаки была высокой – это означало, что уходить с траектории стоит в самый последний момент, чтобы монстр не успел развернуться. Так и поступил – и с размаху лупанул секирой по открывшемуся боку монстра, когда он пронесся рядом со мной. Неприятное открытие – удар почти не нанес монстру ущерба, на секире осталась лишь капелька крови. Старый маг говорил, что шкура у монстров прочна, но я не ожидал, что настолько!

Стал вспоминать, что он еще рассказывал – пока что все, что я от него услышал, сбывалось точно, значит, было там и про то, как правильно надо убивать этих необычных тварей. Аркош говорил, что надо использовать скорость монстров – я понял это так, что надо рубить. Возможно, имелось в виду другое? Начал прикидывать, пока монстр разворачивался, в чем принципиальное отличие секиры от меча, и, кажется, сообразил – ее гораздо легче удержать в руках при большой нагрузке! Рукоять длинная, сама ударная часть короткая, и у нее есть острый режущий край. Ага, надо попробовать использовать именно это!

Монстр быстро развернулся, и я с удивлением убедился, что мне только что вовсе не показалось – у него действительно не было никаких лап! Он парил над рыхлым снегом, почти его не касаясь, и разгонялся до приличной скорости, будучи таким же по форме, как длинная белая личинка, из которой потом вылупляются всякие жуки. Какая же у него мощная магия!

Новая атака! Я в этот раз кидаюсь в другую сторону и оказываюсь прав – монстр в последний момент делает рывок в ту сторону, в которую я отпрянул в прошлый раз! Не смени я направление прыжка, он бы уже вцепился в меня своими зубами! Но все эти размышления не мешают мне сделать то, что я задумал, – в этот раз я не бью секирой монстра, а втыкаю в него самый ее край и крепко держу за рукоять. Сработало – за счет скорости монстра кончик секиры распорол его шкуру на протяжении нескольких метров, и снег сильно обагрился красным.

Монстр издал какой-то странный всхлипывающий звук, похожий на плач обиженного ребенка, но, развернувшись, снова пошел в атаку. В этот раз я рискнул остаться на месте, впрочем, готовый, если что, броситься лицом в снег, позволяя противнику пройти надо мной. Но монстр во второй раз подряд ударил в ту же сторону, что и раньше – похоже, пытаясь угадать, куда я отпрыгну! Какие-никакие мозги у него явно есть!

В этот раз я стоял ближе к нему. Что делать, теперь знал, поэтому край секиры вошел раньше, глубже, и оставил в результате более страшную рану. Больше ущерб, больше крови! Новый всхлип, и монстр снова разворачивается, но я вижу, что скорость его резко снижается!

Теперь я уже лишь слегка отпрянул влево – скорость монстра снизилась раза в полтора, увернуться стало достаточно легко. И новое движение моей секиры снова вспарывает его тело!

Крови на снег после всех ран вылилось столько, словно тут зарезали стадо свиней. Монстр развернулся, но уже очень медленно, и дернулся в мою сторону, но тут же словно сдулся и осел на землю. Пришлось мне брести по рыхлому месиву, чтобы добраться до него!

Агонизирующий от потери крови монстр еще раз попытался меня атаковать, когда я приблизился на два метра, но смог преодолеть только полметра. Тем не менее, чтобы его убить, пришлось повозиться – шкура не только была крепка, но и подкожное сало сильно амортизировало при ударах. Начал я с того, что выколол монстру глаза. Это не жестокость, а здравый смысл – с выколотыми глазами атаковать меня, если вдруг найдутся силы, гораздо сложнее. А то бывали ситуации, когда у монстров силы находились, и неосторожные охотники погибали в тот момент, когда считали свою победу уже фактом.

Магию не использовал – против так хорошо защищенных монстров будут эффективны только самые мощные заклинания, а на них уйдет слишком много маны, так что буду обходиться традиционным оружием.

С последним вздохом монстр осел в снегу замертво, и я принялся искать тот самый артефакт, что из него можно извлечь. Третий глаз – сказал старый маг. Но у этого монстра я увидел всего два глаза! Потом вспомнил, что под третьим глазом часто имеют в виду точку между глазами, а иногда чуть повыше – именно там, взломав череп, я и нашел артефакт. Размером с фалангу большого пальца, полый внутри – типичный артефакт звериного источника.

Все время, пока добивал монстра и искал у него артефакт, поглядывал вокруг. Но остальные бугры лежали неподвижно, словно не испытывая ко мне никакого интереса. Заодно и пересчитал их – в поле моего зрения находилось двадцать семь штук. Почему меня никто не атакует?

Все изменилось, едва я сделал десяток шагов от убитого монстра. Тут же ближайший бугор открыл глаза, воспарил над снегом и понесся на меня. Похоже, что у них тут какой-то культ индивидуальных поединков, после победы в которых надо, видимо, дать победителю сожрать добычу, и только потом атаковать. Сожрать я ни кусочка не сожрал, но, видимо, раз отошел, то можно уже, по местным представлениям о правильном поведении, и атаковать.

Все повторилось, как в прошлый раз. Вот только этот монстр оказался пошустрее и смог меня на излете зацепить своей шкурой за плечо. Рукав дубленки словно испарился, как и рукав сюртука, снял он с плеча и часть кожи. Тем не менее секиру из рук я не выпустил, и она вдоволь попила его крови!

Бой продолжил, скастовав на руку лечебное заклинание. Больно, но без куска кожи сражаться можно и дальше, главное, что мышцы не пострадали! Частичному обезболиванию, вложенному в лечебное заклинание, также способствовал и морозный воздух.

Краем глаза заметил, что к туше убитого мной первого монстра неспешно сползаются другие бугры, и первый из них уже вонзает зубы в нее. Крепкую и толстую шкуру эти клыки взрезали, как будто она сделана из ваты – хорошее предостережение для меня близко к себе эти клыки не подпускать!

Новая атака – угадал с уклонением, снова взрезал монстра. Новая атака – неожиданность – монстр то ли случайно, то ли специально, вдруг резко свернул и покатился по снегу в мою сторону огромной колбасой из-за инерции. Успел нырнуть в снег, туша прокатилась надо мной. Удар нанести не смог, понятное дело, но следующая атака была стандартной, и я нанес решающий удар, после которого монстра осталось только добить и извлечь артефакт.

Две минуты на отдых, отхожу в сторону – новая атака! Монстр проносится справа, задеваю его секирой, но хуже, чем старался, – слишком большая дистанция. В этот же момент словно чувствую что-то, требующее обернуться! Инстинктам своим доверяю, оборачиваюсь – в метре от себя вижу другого монстра с разинутой пастью, несущегося на меня с дикой скоростью! Падаю в снег на спину, белые клыки, показавшиеся мне на такой дистанции особенно большими, пронеслись в сантиметре от моего носа. Успел поднять секиру в защитном жесте, край ее взрезал брюхо проносящегося надо мной монстра, и я чуть не утонул в хлынувшей мне в лицо крови!