Идя по переходу на выход, задумался – не намек ли это, что возвращаться нельзя? Не исчерпал ли я терпение какого-то высшего существа, что заправляет этими порталами? Предположений о том, что эти порталы возникли не случайно и появились по воле какого-то могущественного разума, было множество, но не располагая никакой реальной информацией, что это за существо, оставалось только гадать. Бог? Да, скорее всего. Один из тех, что нам известны? Непонятно.

Все же решил сходить в портал еще раз, вот только, входя в него, прошептал на всякий случай:

– Я не жадный! Клянусь, что эти камни не пойдут на продажу, я использую их только на развитие!

Неизвестно, это ли помогло, но в этот раз монстры вели себя как обычно, никаких появлений сериями по четыре подряд больше не было. Снова вышел с семью камнями.

– Господин Эйсон, нужно ехать! – сказал уважительно, но твердо Аркош. – Караван скоро отправится дальше. И, – он сделал паузу, – я очень уважаю вашу волю к сражениям, но не стоит искушать судьбу! Четыре раза подряд войти в такой портал и выйти из него живым – это достойно великих воинов! Но не надо заходить туда в пятый раз!

Взглянув на Эрли, я понял, что только после этих слов старого мага она осознала, что я не зря так непреклонно не даю ей войти в этот портал, и вовсе не обманываю ее, говоря, что риск слишком велик.

Как ни странно, но что-то подобное сказанному Аркошем я ощущал и сам – что не стоит переходить определенную черту. Кроме того, как бы я ни был стоек к риску, он выматывает и тех, кто хладнокровен, – моя реакция могла замедлиться. Так что я согласился, что на этом сегодня все.

Итого – двадцать восемь штук. Очень неплохой улов!

Мешочек с последними восемью камнями я протянул старому магу. Но он с совершенно непреклонным видом отказался:

– Не обижайтесь, господин, но это слишком щедрый жест для вашего слуги! К тому же я использовал разные способы расширения источника за свою жизнь, и на меня эти артефакты могут оказать только самое минимальное влияние! Лучше через три месяца используйте их на себе, для дополнительного расширения источника!

Следующий раз, когда я не взял с собой внутрь никого из своих спутников, случился, когда уже Аркош заметил портал необычного снежно-лазурного оттенка. Я о таких порталах ничего не знал, но он пришел в сильное возбуждение:

– Господин, вам стоит подумать над тем, чтобы его посетить! Он непрост, но человек ваших способностей и вашей силы воли должен в нем выжить! Этот портал из тех, что появляются всего на несколько дней, он из кочующих, поэтому о нем мало кто знает!

На Эрли он при этом не смотрел, и я чувствовал, как сестра обиделась, что она не вошла в число «людей со способностями и силой воли». Но что тут поделаешь, старый маг наблюдал за нами в бою и не мог не видеть, что она неопытная зеленая девчонка, а я действую как ветеран.

На миг я усомнился в предложении войти в портал – было ли оно сделано от чистого сердца, или старый маг заманивал меня в портал, в котором я гарантированно не выживу, а он снова станет совершенно свободным человеком, никому ничем не обязанным? Но затем доверился своему чутью на людей – обычно оно меня не подводило, особенно хорошо заработав после пары разочарований в людях, храбрых на словах, но оказавшихся трусами при виде грозного противника. Мое чутье говорило мне, что старый маг благодарен от всей души за дополнительные годы жизни, что я ему подарил.

– Рассказывай, Аркош, что это за портал такой? – попросил я.

– Сам я там не был, не рискнул, хотя и была возможность! – начал рассказывать он. – Но мой очень хороший друг внутри побывал и остался очень доволен! Внутри холодно и лежит снег, густой и рыхлый, местные монстры сильны и проворны, но и трофеи очень хороши! Нужно собрать с каждого убитого монстра по артефакту, он у них в голове в районе третьего глаза, затем сложить эти артефакты вместе, прямо в снегу, и спустя несколько мгновений они трансформируются в более крупный артефакт! Он забирает на постоянной основе до десяти процентов маны от источника, но позволяет на несколько часов в сутки сократить время сна без негативных последствий для здоровья! Количество часов зависит от того, сколько монстров удалось убить, чтобы использовать их ингредиенты на финальный артефакт!

Аркош задумался и замолчал, морща лоб, а я принялся прикидывать. Озвученный магом приз очень заманчив – кто же не мечтает меньше спать, не страдая от последствий недосыпа. А мне так и вовсе столько всего нужно будет сделать, что для меня такой артефакт очень нужная вещь.

Но тут старый маг продолжил свой рассказ:

– Да, еще важная информация. Монстры жуткие индивидуалисты и склонны к единоличным атакам. Как сказал мой товарищ, они так сильны, что, охоться они стаей, шансов на победу вообще бы не было. Твари обладают и магией, но не военной, они используют ее, чтобы разогнаться, в результате, несмотря на большую массу, очень быстры. Шкура у них очень прочная и шершавая, они ее используют как оружие. Как сказал мой друг, чтобы поразить их обычным оружием, надо использовать их же скорость. Мой товарищ был сильнее вас как маг, но вы, господин, очень хорошо деретесь, несмотря на хромоту! А уж когда я увидел, как вы четыре раза подряд посетили портал с царпами… Думаю, вы справитесь с ними!

Я многое слышал о разных локациях, но вот о такой… огромные монстры, вызывающие на честные поединки один на один? Снова мне в голову закрались сомнения по поводу искренности старого мага. Но все же решил, что для них нет оснований. Аркош задолжал мне за оказанную помощь так сильно, что любое предательство, учитывая данную клятву, может сделать его жизнь и посмертие абсолютно невыносимыми. Вряд ли он готов рискнуть, проверяя, удастся ли избавиться от меня таким образом без последствий. Так что, как бы удивительно все это ни звучало, надо идти в портал!

– Спасибо за информацию, Аркош! Ты прав, за артефакт, способный на такое, стоит побороться!

Это да, на войне спать мне не давали, и хотя я к этому привык, здесь я отсыпался с огромным удовольствием! Привык уже спать часов по семь в день, и такой привольный режим стал одной из главных радостей в новом теле. Если я смогу спать очень мало, как на войне, а высыпаться так же хорошо, как и здесь, будет очень здорово!

До привала мы добирались еще больше часа. Аркош сказал, что его товарищ был вооружен секирой – такого оружия у меня не было, но чужой успешный опыт в сражении с конкретными монстрами – это вещь, которой нельзя пренебрегать! До этого я приметил, что глава нашего каравана часто расхаживает с секирой – поэтому тут же, когда объявили привал, отправился к нему с просьбой одолжить ее. Сначала он посмотрел на меня с немалым изумлением, видимо, не ожидал такого, потом усмехнулся и сказал:

– Очень необычная просьба! Я даже хотел отказать, но ты смотришь на меня так, словно это обычное дело в местах, где ты вырос. И так же дело обстояло и в моей горной деревне. Давно никто так явно не напоминал мне о родине! Раз так, пойду тебе навстречу!

Когда я уже поблагодарил, то понял, что он имел в виду. Ну да, когда день изо дня, год из года сражаешься с демонической армией, понятие собственности утрачивает прежнее значение. Все, что нужно для успеха, – твой товарищ тебе даст по первому запросу, зная, что и ты сделаешь для него точно так же. Да, надо мне от таких привычек избавляться! А то подумают в Академии, что я прибыл из какой-то горной деревни – не самое лучшее начало, чтобы создавать себе репутацию. О горцах ходило множество мифов и анекдотов, не хотелось бы стать поводом для проверки окружающими, какие из них правдивы!

Взяв секиру, переоделся в фургоне в самую теплую одежду, что захватил с собой на зиму, и поскакал в сопровождении Эрли и старого мага к порталу.

Когда вышел из перехода, обнаружил, что слова Аркоша начинают сбываться – ноги тут же утонули почти по бедра в рыхлом снегу. Да уж, тут не очень важно, хромой ты или нет, все равно особо не побегаешь, даже если вдруг появится такое желание.