Я уже почти снова заснул, когда услышал какое-то шуршание возле полога, закрывающего вход в наш фургон. И вот это было уже очевидным поводом насторожиться – два разных подозрительных сигнала подряд означают, что у меня нет повода расслабляться!

Тихонько, чтобы не издать ни звука, поднялся на локте, смотря в сторону полога. Небо было звездным, луна полной, так что я заметил, как приподнялся его краешек, а потом внутрь влетел кожаный мешочек, от которого тут же отделилось какое-то облачко! И оно так быстро распространилось по фургону, что несмотря на то, что я тут же задержал дыхание, все же крохотная часть содержимого попала мне в нос. Первоначально я взволновался, решив, что это какая-то смертоносная отрава, но тут же ощутил знакомый запах и успокоился. Снотворный порошок, мы сами не раз им пользовались, когда совершали набеги на вражеский лагерь. Прорезаешь полог палатки, закидываешь внутрь раскрытый мешочек, спящие враги его вдыхают, и он на них действует. Порошок очень быстро выдыхается, так что через пару минут можно заходить внутрь даже без маски и резать врагам горло – пробудиться сами они не будут в состоянии еще как минимум час!

Я не думал, что нам планируют именно резать глотки, все же сейчас не война! Максимум – нас хотят усыпить, чтобы тихонько ограбить. Не проснись я вовремя, через час мы бы обнаружили себя полностью ограбленными. Я даже почувствовал определенное недовольство тем, что Аркош так беззаботно дрыхнет, он же несколько лет был портальным охотником, где его бдительность! Но тут же решил, что я чрезмерно суров, – где война и где портальная охота, портальным охотникам не приходится не спать ночами, ожидая нападения, они обычно проводят их дома, расслабляясь.

Так что я сосредоточился на том, что сейчас последует дальше. Думаю, что те, кто распылил сонный порошок, знают, что он очень быстро выдыхается. Значит, и с визитом те, кто решил обеспечить нам такое развлечение, медлить не будут. Вряд ли наш фургон единственный, который он решили обчистить за ночь, так что зачем им впустую тратить время?

Эти две минуты я провел, не дыша. Ничего сложного для тех, кого долго готовят к портальной охоте: есть такие порталы, где дышать часто вредно для твоего здоровья, так что я могу продержаться и до трех минут. Но уже в начале третьей минуты полог, более не беспокоясь о тишине, грубо откинули в сторону, фургон качнулся, и в повозке появился незнакомец. Он заходил со света в темноту и не видел, что я на него смотрю, а я хорошо рассмотрел непрошеного гостя. Скорее парнишка, чем взрослый, щуплый, хотя и ловкий, передвигался он неплохо, чувствуется воровская выучка. Я позволил ему пройти внутрь несколько шагов, подходя к нашим постелям на сундуках, – ждал, запрыгнет ли в фургон его сообщник, если имеется?

Но никаких новых звуков не последовало, и я атаковал, не дожидаясь, когда он увидит, что мои глаза открыты. Схватил копье, и мгновением позже его наконечник уже дрожал под подбородком у незнакомца, заставив его замереть на месте.

– Не шевелись и отвечай мне тоже шепотом! – прошептал я. – Ты один или кто-то есть с тобой?

В ответ не услышал ни звука, но догадался – парень не один.

– Жить хочешь? – прошептал я, чуть сильнее надавив копьем. Так, чтобы слегка порезать горло и привести в чувство незваного гостя.

– Хочу! – наконец ответил тот.

Громче, чем я просил, и я услышал, как снаружи раздался топот ног. Парень явно подал сигнал сообщнику (слышно было, что бежит один человек), и тот предпочел смыться с места преступления.

Вскочив, я ударом кулака сшиб вора с ног, и когда он упал, связал веревкой ему руки за спиной, прислушиваясь к тому, что происходит вокруг. Топот ног стих, но через несколько секунд я услышал, как с места вошел в галоп скакун – второй вор удирал на лошади.

Вздернул на ноги своего пленника и заорал:

– Хочешь жить, клянись, что отведешь меня к месту, где сейчас тебя ждут остальные воры, при условии, что я сохраню тебе жизнь! Что молчишь? Считаю до трех! Не услышу клятвы, перережу тебе горло и захлебнешься кровью!

Парень сломался на второй секунде. Сбивчиво, но используя правильные формулировки, принес клятву, призвав в свидетели бога, покровительствующего путешественникам и бандитам – Тифариуса. Теперь она действительна! Нарушит – его проклянет бог, которого он попросил засвидетельствовать клятву, и не будет ему больше ни воровской удачи, ни вольной жизни! Тут же и я поклялся, что отпущу его живым, если он исполнит свою клятву. Только так они и действуют.

Схватил в охапку оружие, на секунду заколебался, стоит ли оставлять Эрли и Аркоша в бессознательном состоянии, как вдруг понял, что старый маг вовсе не отравлен, а только прикидывается – уж я-то знаю, как дышат, когда надышались этим порошочком! Усмехнувшись, поднял полог и скинул пленника вниз, нисколько не заботясь о возможных ушибах. Я обещал его не убивать – падение с этой высоты его не убьет.

Дальше быстро взнуздал наших с Эрли скакунов. Парня посадил на ее кобылу, сам залез на своего жеребца. После чего погнал их галопом. На ходу надел маску – нечего тратить потом время.

Аркош, фургон

Когда звуки погони стихли вдали, старый маг открыл глаза. Он тоже услышал, как кто-то подкрадывается к их фургону, но не счел нужным мешать господину, который проснулся одновременно с ним. Аркош вообще испытывал замешательство рядом со своим хозяином, которому поклялся служить. Молодой и совсем зеленый по внешнему виду пацан действовал так эффективно, словно был прожженным ветераном на тайной службе его королевского величества. Аркош как-то видел их в действии, и их манера действовать очень напоминала Эйсона! Каждое движение эффективно, но экономно, какое-то звериное чутье на опасность, скорость реакции такова, словно пацан годами ловил голыми руками ядовитых змей! Старый маг провел уже много часов, гадая, как такое возможно.

От первоначальной идеи о том, что Эйсон из тех выросших детей дикого племени, что таскает их с детства на портальную охоту, он уже давно отказался. Не сочеталась такая история с невероятной образованностью нанимателя! Подумать только, он смог удивить своего отца, опытного артефактора, новыми рецептами артефактов, неизвестных никому в королевстве! Такое невозможно узнать, занимаясь с дикарями убийством монстров. Да и пообщавшись с членами семьи Эйсона, он не заметил никаких признаков того, что парня усыновили недавно, – все говорило о том, что он в этой семье всю свою жизнь и находится. Какие тут версии о диких племенах!

И старый маг ясно видел, что его хозяин еще не раз удивит его – он явно знал очень много не только об артефактах! Словно лучшие специалисты королевства во многих сферах начали им заниматься, начиная с колыбели. И это не было красивым слогом – Аркош слышал истории, как тайные общества наемных убийц с младенчества готовят своих детей, раскачивая младенцев в колыбелях, чтобы научить их группироваться. Но в таком клане могли обучить ловкости и убивать, но не множеству других секретов, которые явно сокрыты в голове парня!

Рассматривал старый маг и такой вариант: Эйсон – наследный принц, для обучения которого собрали специалистов во многих сферах, в том числе и из тайных обществ наемных убийц, а его «отец» и «сестра» просто играют роли его родственников. Но это никак не мог быть действующий король этого королевства – у него было два сына и три дочери, и вот зачем прятать еще одного потенциального наследника при таком благоприятном раскладе в глухой провинции?

Пробовал Аркош примерить и версию, что имеет дело с наследным принцем одного из соседних больших королевств, которого невероятно тщательно готовили в наследники. И единственной причиной, по которой он оказался в провинции, могла быть та, что отца свергли его враги, и парень сейчас находится в бегах. Вынужден покинуть свое королевство, и прячется в этом. Пролежав много лет в параличе, Аркош был лишен возможности собирать новости о политике, поэтому понятия не имел, был ли недавно где-то такой переворот. Но они двигались к столице, это лучшее место, чтобы узнавать новости, и он уже предвкушал, как использует все информационные возможности столицы, чтобы попытаться выяснить, верна ли его догадка!