Мужчина подхватил его на руки и улыбнулся.

– Привет, малыш.

– Ты сегодня рано, дорогой, – заметила его супруга.

– Заявок нет, – пожал плечами тот. – Решил, чего там просто так сидеть? Если вдруг появится что-то срочное, Ани мне сообщит.

– Скоро совсем перестанешь ходить на работу, – беззлобно попеняла лена Кэрлис.

– Зато больше времени останется на этого сорванца.

Мальчик радостно засмеялся.

– Ужинать будешь сейчас или попозже?

– Попозже, – махнул рукой мужчина, – обедал же недавно. А вот твоего морса с удовольствием выпью.

– Кстати, дорогой, – вспомнила лена Кэрлис, – это Соня Милс.

– Здравствуйте, – подала голос я.

– Очень приятно, лена Милс. Я нейтор Кэрлис.

– Лена Милс ищет своего пса, – сказала Марж, подавая супругу стакан морса. – Он убежал на прогулке. Так что, если увидишь где бесхозную лайку, большую и красивую, лови и звони по номеру с ошейника.

– Буду очень вам благодарна, – кивнула я, сделав умоляющий взгляд.

– Вот оно что, – улыбнулся Чистильщик. – Вы не переживайте так, лена, все будет хорошо. Кто-нибудь, да заметит вашу лайку.

– Было бы здорово.

– А если вдруг до завтра не найдется, вы приходите к нам снова. У нас много друзей в Келтоне, расклеим листовки, организуем поиски.

Надо же, кажется он искренне проникся и хочет помочь. Не ожидала, если честно.

– Спасибо, – я благодарно склонила голову.

Но потом поняла, что торчать здесь и дальше – как-то слишком подозрительно. Всем, кому нужно, я показалась. Пора уходить.

– Не буду вам надоедать, – сказала тихо, поднимаясь. – Спасибо за морс. И за поддержку.

– Пожалуйста, – дружелюбно улыбнулась женщина. – Надеюсь, ваш пес найдется уже сегодня.

Попрощавшись с женщиной и ее супругом, я вышла на улицу и пошла в сторону гостиницы. Знакомство состоялось, и очень удачно. А нашем с Тагрианом спектакле остался всего один акт.

Возле гостиницы я нашла свободную лавочку и села там, ожидая оборотня. Обхватила себя руками и поежилась. Солнце скрылось за тучами, и стало зябко, но уходить мне было нельзя. Даже наоборот. Только сидеть и мозолить всем глаза. Чем несчастнее будет мой вид, тем лучше.

Довольный Тагриан появился где-то через час. Вприпрыжку подбежал ко мне, сделал круг вокруг скамейки и уселся возле моих ног, состроив жалобную морду. Я приняла вид гордый и независимый, притворяясь, будто ничего не заметила. Тогда оборотень положил морду мне на колено и совершенно по-человечески вздохнул.

– Ну и как это называется? – Я все же снизошла до него.

Гром снова вздохнул.

– Совесть у тебя есть, а? Все нервы мне истрепал.

За спиной хлопнула дверь гостиницы и по крыльцу застучали женские каблуки.

– Я весь город оббегала. Искала. Вот где тебя носило?

Оборотень ткнулся носом мне в ладонь.

– Все вы, мужики, одинаковые. Махнула какая-то курица хвостом – и все, побежал.

Я всхлипнула и опустила голову, закрывая лицо волосами.

– Ты прямо как Васт. Бросил меня одну. Я думала, ты никогда так со мной не поступишь.

– У-у-у, – жалобно сказал Гром.

– Вот тебе и «у-у-у». Ну и что ты за друг такой?

Еще немного повсхлипывав, я решила, что с концертом можно заканчивать. Вытерла щеки, украдкой потерев глаза, чтобы покраснели, откинула назад волосы и поднялась.

– Ладно. Пойдем, Гром.

***

– Повторите, – попросила я, подвигая к бармену пустой бокал.

Мужчина молча кивнул, забрав его, а я подперла голову рукой и тоскливо вздохнула. Это был уже четвертый мой визит в этот бар. Нет, я больше не жаловалась и не страдала картинно, все же переигрывать не стоило. Просто сидела с мрачным видом и глушила алкогольные коктейли.

Дни мои тоже проходили однообразно. Я поздно вставала, обедала, потом брала с собой оборотня и шла наворачивать круги по окрестностям. Или если погода позволяла, подолгу сидела на набережной, с грустью в глазах рассматривая озеро.

За это время мы с Тагрианом успели обойти весь Келтон. Нигде не было ни следа Гнили. По сплетням и разговорам, которые мне удавалось послушать, тоже не вырисовывалось ничего интересного. Здесь не водилось маньяков, странных буянов или городских сумасшедших. Здесь не рушились неожиданно дома и леса не превращались в болота. Даже на призраков никто не охотился. Просто тихая сонная провинция.

Про нэйтора Кэрлиса нам с Тагрианом так и не удалось узнать ничего интересного. О нем прекрасно отзывались коллеги, он слыл хорошим человеком и примерным семьянином и был чист с точки зрения финансов. Это настораживало. Либо Кэрлис здорово притворяется, либо мы копаем куда-то не в ту сторону. Ника Мерторна тоже никто не помнил.

Теперь нам оставалось как-то попасть в санаторий. Я уже успела узнать у работниц гостиницы, что там есть купальни с минеральной водой, куда свободно пускают и обычных горожан, поэтому завтра собиралась туда наведаться. Ну а пока сидела в баре и мозолила глаза местным.

– Ваш коктейль. – Бармен подал мне полный бокал.

– Спасибо, – я не сумела сдержать гримасу.

Пусть алкоголь на меня не действовал, его вкус за эти дни уже изрядно надоел. Но придется пострадать ради общего дела.

Отхлебнув розовую жидкость, краем глаза заметила, что на соседний стул сел мужчина. Я не собиралась сегодня ни с кем болтать, но незнакомец решил иначе.

– Мне кажется, такой красивой девушке не стоит так много пить, – сказал он мягко.

– Я в отпуске, – пробурчала не слишком дружелюбно. – Могу себе позволить.

– К вашему сведению, женский алкоголизм лечится гораздо труднее, чем мужской.

– Вам-то какое дело? Я вам не жена, не сестра и даже не подруга.

– Может мне просто не хочется, чтобы вам было плохо?

Я повернула голову, рассматривая своего неожиданного собеседника. Это был светловолосый мужчина чуть старше меня. Прилично одетый, с узким лицом, короткими волосами и темными глазами, которые сейчас внимательно глядели на меня. Интересно… Со мной здесь первый раз пытаются заговорить.

Сев поудобнее, я отхлебнула из бокала, как бы в пику мужчине, и прищурилась: