Вернувшись на левую половину, я обошла ее еще раз, потом присела на угол дивана, не занятый Гнилью, и задумчиво нахмурилась. Дело на первый взгляд казалось несложным. Несмотря на ее количество, Гниль не успела серьезно повлиять на дом. Под ногами не проваливался пол, меня не атаковали стаи бешеных насекомых, на голову не падала штукатурка. Вот только я поняла, что показалось странным молодому Чистильщику, который отказался браться за это дело.

Мне не удалось найти место Свища – небольшого канала, через который Гниль сочилась с Той стороны. И это было ненормально. Понятно, почему неопытный парень не стал работать. Нет ничего хуже, чем вычистить Гниль, но оставить проток, сквозь который она попадает в наш мир. В таком случае через несколько дней место снова заполняется мерзкой субстанцией, и она становится гораздо агрессивнее. Но тут и я сама со всем своим семилетним практическим опытом Свищ не видела тоже.

– Где же ты можешь прятаться? – спросила вслух, решая осмотреть дом еще раз.

Но нет. Даже артефактная линза специальной лупы, которая усиливала четкость Гнили и убирала все помехи, не помогла. Даже большой громоздкий сканер, который мы использовали, чтобы заглянуть под землю, ничего не показал. Свища просто не было. И с этим пришлось смириться.

– Ладно, будем работать с тем, что есть.

Открыв чемоданчик, я достала пучок длинных тонких спиц из серебристого металла – щупов, и одну потолще и потемнее – концентратор. Обошла дом и повтыкала щупы в понятном одной мне порядке. В стену, в мебель, даже в землю у крыльца. Но так, чтобы ограничить Гниль большим неправильным многоугольником, который должен был сдержать ее во время уничтожения, не дать расползтись дальше и загнать в концентратор. Черная пакость лениво шевелилась от близости спиц, но не пыталась отодвинуться, как это обычно бывало. Потом я выбрала примерный центр на полу второго этажа и воткнула туда концентратор. Царапнула палец острым навершием, и спица засветилась неярким багровым светом.

В висках знакомо закололо. Если бы можно было обойтись одними артефактами, люди бы уже давно повтыкали их везде, где только можно, исключительно для профилактики. Но без силы самого Чистильщика они были бесполезны. Именно мы превращали все эти стержни и линзы в работающие инструменты. Вот и сейчас, стоило моей крови коснуться концентратора, и Гниль забурлила, начиная стягиваться в артефакт, медленно, но неумолимо. И через пятнадцать минут все было кончено. Спица полыхнула, рассыпаясь мелким пеплом, а в доме не осталась ни следа Гнили, ни даже ее запаха.

Я смела пепел в найденный на кухне совок и собрала свои щупы. Потом обошла весь дом снова, проверяя, не пропустила ли чего. Обсмотрела каждый угол в надежде, что Свищ проявится без покрова этой гадости. Но все было спокойно.

Нет, случаи, когда канал затягивался сам по себе, бывали. Но настолько редко, что я за всю свою карьеру видела таких только три штуки. Неужели сейчас четвертый?

Чтобы успокоить совесть, я достала из чемодана Перст Борея – артефакт редкий и дорогой. Это была длинная цепочка из серебра, на которой болтался неровно ограненный рубин размером с полпальца. Но его цена оправдывалась не размером, а невероятной редкостью. Внутри рубина пряталась естественная полость, хранившая небольшой и чистый алмаз. Такая структура камня позволяла навертеть на него очень интересные чары, способные обнаружить даже невидимую человеческому глазу энергетику.

Я подвесила цепочку на пальце так, чтобы камень смотрел строго вниз, и сосредоточилась. По идее, он должен начать болтаться и откланяться в сторону Гнили, если таковая была. Но прошло пять минут, десять, а Перст Борея оставался спокоен. Значит, Свищ действительно закрылся сам по себе.

Окончательно успокоившись, я спрятала все артефакты в чемоданчик, отправила сообщение хозяевам и уселась на кухне, писать им справку.

– Город Оксвил, улица Песочная, дом семь, – проговорила вслух, чтобы заодно и диктофон записал для отчета. – Обнаружен очаг Гнили, мощностью четыре из десяти по шкале Грея. Область захвата – дом, без выхода наружу. Объем очага – пять, пять и четыре с половиной метра. Гниль ликвидирована, Свищ не найден…

Шлепнула на справку личную печать, задумчиво помолчала, но закончила:

– Очевидно, свищ самозакрылся…

Тряхнув головой, подписала справку, собрала вещи и вышла наружу. Лен и лена Норк уже ждали у калитки.

– Дом чист, – отчиталась я, подавая им справку. – Распишитесь в копии.

Да уж, бюрократия – наше все. Но если учесть, что Чистильщики полностью финансировались государством, и финансировались просто прекрасно, подобное крючкотворство можно было понять.

– Спасибо, – улыбнулась женщина, ставя свою подпись.

Отдав один экземпляр справки им, а другой забрав себе, я попрощалась и села в машину. М-да, вроде бы на первый взгляд простой случай, а провозилась гораздо больше, чем собиралась. Уже семь вечера, мне зверски хочется есть и совсем не хочется тратить три часа на дорогу до дома. Переночевать что ли здесь, как предлагал Лакс? Все равно к моменту возвращения домой я буду уже не способна ни на какие посиделки к Юссой.

Зачистки выматывали. Пусть многим казалось, что мы там ничего особенного не делали, а просто ходили с умным видом и размахивали артефактами, но это было совсем не так. Мы тратили свою силу, свою кровь, свою энергию. Когда-то такие, как я, убирали Гниль без всяких щупов, просто на резервах собственного организма. Сейчас было проще. Но даже так эта пакостная субстанция влияла на нас. Нет, Чистильщики больше не умирали, едва перешагнув тридцатилетний рубеж. Вот только детей никто из нас иметь не мог. Чтобы стать бесплодными, нам хватало всего пары встреч с Гнилью, причем это даже могли быть не зачистки, а так, прогулки мимо. Энергия Той стороны не сводила нас с ума, но свою цену брала.

Поэтому сейчас я чувствовала себя такой уставшей, как будто разгрузила вагон угля с одной только лопатой в руках. Так что прости, Юсса, но придется наши посиделки все же перенести.

Отписавшись подруге и любимому шефу, что дело сделано, я в ответ получила сообщение с адресом и названием гостиницы. Вот что значит настоящее понимание.

Нужное мне место оказалось в самом центре города, на небольшой тихой площади. Я заказала себе номер на ночь и сразу же отправилась в ресторан. Там устроилась за небольшим столиком, который прятался за раскидистым фикусом, и взяла меню. Оно пестрило рыбными блюдами, благо что город стоял на берегу большого озера. Помня совет Лакса, я заказала бутерброд с форелью, судака на овощной подушке, картофельный салат и чай.

Еда действительно оказалась выше всяких похвал. Я набросилась на нее, как будто не ела уже неделю, тихо радуясь, что за фикусом меня никто не видит. И только допив чай, лениво откинулась на спинку стула. На сытый желудок и жизнь прекрасна.

А ведь когда-то все было совсем не так. Много веков назад Чистильщики считались отбросами общества, проклятыми, неприкасаемыми. Люди звали их, когда нужно было избавиться от Гнили, но суеверно плевали им вслед, будто боялись, что могут этой самой Гнилью заразиться. Чистильщиков не пускали жить в города и деревни, вынуждая бродить по дорогам или ютиться где-нибудь на отшибе. Им не давали ночевать в гостиницах и на постоялых дворах. Да и вообще приближаться к нормальным людям просто так. Конечно, ни о какой достойной оплате за труд и речи не шло.

Естественно, все это не могло закончиться хорошо. Чистильщики устали от тяжелой жизни и стали таиться. Мы ведь ничем не отличаемся от обычных людей внешне, так что делать вид, будто ты такой, как все, очень легко. И Чистильщики прятались. Они уезжали из мест, где знали об их способностях, меняли имена, вели жизнь простых обывателей, делая вид, что никакой Гнили не чувствуют, даже если она была у них под носом.

А закономерным итогом стало то, что Гниль наш мир едва не уничтожила. Это было жуткое время, которое историки потом метко назвали «Мрачным веком». Разруха, запустение, болезни… Все катилось под откос. И только тогда люди начали одумываться. Первый шаг сделали правители трех королевств, расположенных по соседству друг с другом. Те, кто вошел в историю как Короли-Просветители. Кто искал людей с проклятым даром по всему материку. Кто постепенно, не за год и даже не за десять, отодвинул суеверия, поменял отношение к Чистильщикам, сделав их обеспеченными и уважаемыми людьми.