– Это… правда? – Глаза Вильны расширились от удивления.

– Чистая правда! – заверил Нуска.

– Стража, обыщите все вокруг! Здесь все еще могут оставаться улики.

«А умом она не блещет… Либо не рассчитывает, что кто-то может так нагло врать», – хмыкнул про себя Нуска, а затем посмотрел на спящего эрда.

Тот выглядел свежо. Даже почти не осталось темных следов на теле. По правде говоря, Нуска пожелал вчера остаться лишь по одной причине: чтобы продолжать лечить правителя даже во сне. Все-таки столь взаимовыгодные отношения необходимо поддерживать.

Пока стража обыскивала комнату, Нуска молился всем духам, чтобы сладко спящий эрд не проснулся и не выдал их тайну.

– Нуска, – Вильна обратилась к лекарю, подойдя ближе, – мы сейчас закончим осмотр комнаты. Когда эрд проснется, передай ему, чтобы он немедленно собирался в поход.

– В поход? Куда? – тут же переспросил Нуска. Он так удивился, что чуть было не вскочил из-под одеяла, позабыв обо всех приличиях. Все-таки он был в одном нижнем белье… Некрасиво выйдет.

– В земли лесных племен.

Нуска так и обомлел. Куда-куда?!

– Объявляю собрание открытым. Сегодня мы решим все вопросы, которые откладывали из-за болезни правителя. В первую очередь дадим высказаться самому Высшему сурии эрду Сину.

Голос Нарида звучал в зале, отражаясь от высокого свода. Нуска медленно сполз ниже, пытаясь провалиться сквозь землю, прямиком в бездну. Зачем ему нужно было присутствовать на собрании правящей аристократии? Да кто знает! Видимо, Син настоял.

Этот огромный зал находился на первом этаже дворца. Как Нуска догадывался, изначально он был создан для принятия высокопоставленных гостей: представителей других стран и наместников. Эрд сидел на высоком, украшенном золотом троне и, щурясь, обводил присутствующих взглядом.

Здесь собралась родовитая знать страны. Нуска немногое в этом понимал, но из разговоров на улицах знал, что эрд не может принимать абсолютно все решения в одиночку. Правитель находится у власти, пока его поддерживают знатные дома. Лидеры семей имели ранги не ниже третьего и всегда участвовали в обсуждениях важных государственных дел. Хоть эрд мог и не считаться с мнением аристократов, но, лишившись их поддержки, мог легко слететь с трона, а иногда и прямиком на виселицу.

Возможно, по этой причине Син выглядел сегодня особенно невозмутимым и недовольным одновременно.

Нуске было забавно наблюдать за разными сторонами его личности: только вчера он разносил собственные покои и веселился, как малое дитя, а уже сегодня руководил собранием высшего света Скидана.

– Одиннадцатого шайшая мною был предпринят поход в северную деревню, Дивур, для устранения источника черной мрази, – начал Син монотонным, но властным тоном. – Миссия была завершена успешно, пускай я и получил некоторые поражения тканей. Избранный мною лекарь, простолюдин, оказал поддержку и смог излечить меня в кратчайшие сроки. К сожалению, уже двенадцатого шайшая стало известно, что четыре трупа пропали еще на северной окраине. Оставить это без внимания нельзя: трупные выделения пораженных тел являются сильнейшим ядом. Одной капли достаточно, чтобы заразить наши колодцы и подземные источники. Поэтому я собираюсь совершить поход к северным границам и, скорее всего, посетить лесные племена, которые находятся под подозрением в совершении кражи зараженных тел.

– Знаете, Высший сурии эрд Син, сейчас не те времена, чтобы вы ехали непонятно куда из-за догадок, а также рисковали собой. Потерю тел можно легко объяснить изначально неправильным подсчетом умерших.

Говорил это карборец примерно того же возраста, что и Вильна. Это был довольно симпатичный молодой человек с черными волосами и серыми глазами, разве что прическа у него была странная: спереди волосы словно обрезали в форме горшка, а сзади постричь забыли и оставили длинный, до поясницы, хвост. Нуска почему-то долго разглядывал этого мужчину, словно пытаясь вспомнить.

– Подсчетом умерших занимался лично первый помощник Нарид, – уверенно заявил Син, после чего зал потонул в тишине. Никто не смел оспорить навыки да и само умение Нарида считать.

– Почему вы колеблетесь? Ждете, пока мы все тут передо́хнем из-за отравленной воды?! Кто-то ведь уже попытался нас убить, – заговорила Вильна, поднялась с места и принялась расхаживать по залу. – Конечно, лесные племена – это неизведанная для Скидана территория, а, по слухам, еще и опасная, но нет на континенте такой силы, что могла бы сломить нашего эрда Сина…

– Кроме него самого, – тонкий и насмешливый голосок так и зазвенел в зале.

Сказала это юная сифа, которой на вид нельзя было дать больше, чем Нуске. Только лекарь не велся на подобные иллюзии: он догадывался, что она могла быть почти того же возраста, что и Нарид.

– И что вы имеете в виду, сурии Тирра?

– Разве я недостаточно ясно выразилась? – Миловидная девушка с длинными распущенными волосами поднялась с места. От нее так и веяло свежестью: волнистые локоны, легкое зеленое платье и невысокий рост превращали ее в мечту почти каждого мужчины.

Однако внезапно ее голос стал холодным и наполнился неведомо откуда взявшейся властностью и силой:

– Эрд Син не может отвечать даже за свою собственную жизнь. В любой момент он может не рассчитать силы и упасть замертво, вызвав неведомые катаклизмы и поставив под угрозу существование всего Скидана. Если кто-то хочет со мной поспорить, то пусть выдвинет весомые контраргументы.

Теперь Нуска не гадал – он знал, что этой юной на вид деве уже стукнуло по меньшей мере полвека. Даже когда она просто стояла или говорила, от нее исходила благородная мощь и сила земляной энергии. Никто не мог так просто взять и поспорить с ней, но…

– Я сам могу предоставить весомые доказательства, сурии Тирра, – произнося это, эрд выглядел необычно сурово и пугающе. – Лекарь Нуска, подойди ко мне.

Все взгляды высших сурии сошлись в этот момент в одной точке – на изумленном и глупом лице выходца из трущоб.

«Син, в следующий раз я подсыплю тебе слабительное, так и знай! Тебе тогда точно будет не до заседаний, потому что заседать ты будешь на совершенно другом троне!»

Из-за того, что Нуска мешкал, послышались смешки. С десяток аристократов начали шептаться, явно нелестно отзываясь о новом подопечном эрда.

Нуска взбесился. Отодвигая стул, он с особым усердием протащил ножки по полу, чтобы каждый в совете сполна насладился громким скрежетом. Встав, лекарь проследовал прямиком к трону и послушно опустился на колено перед правителем. Глаза Нуски озорно блестели, когда он подыгрывал эрду, изображая повиновение.

Однако то, что произошло дальше, выбило лекаря из колеи и заставило увидеть эти дворцовые игры в ином свете. Син выхватил неизвестно откуда взявшийся нож и в одно мгновение перерезал вены на собственном левом запястье. Все охнули и повскакивали с мест: скрип множества стульев оглушал. Кровь лилась рекой по руке эрда на пол, собираясь в черную лужу.

Вильна взревела и бросилась к правителю, словно ее участие могло хоть чем-то помочь, но быстрее всех оказался Нуска. Несмотря на хилый вид, он замахнулся ногой и выбил нож из руки Сина, а затем, не колеблясь, обхватил кровоточащее запястье руками. На секунду яркая вспышка озарила зал: колоссальный выброс светлой энергии заставил всех закрыть глаза руками и пошатнуться.

Когда свет немного померк, обладатели темной стороны дэ либо еле держались на ногах, либо попадали обратно на стулья. С них градом катился пот.

Всем, кто еще мог что-то видеть, предстала удивительная картина: эрд со слабой улыбкой в уголках губ и упавший на колено хаванец, как в молитве приникший лбом и руками к ныне целому запястью правителя. Волосы и даже кожа лекаря излучали мягкий белый свет, вселяющий надежды в сердца всех колеблющихся.

Вильна застыла рядом, разинув рот, а Нарид продолжал стоять по правую руку правителя, хмуро сведя брови.

Однако всеобщее восхищение быстро сменилось недоумением.