– Ты ещё не выслушала моё третье предложение, – он откинулся на спинку дивана.

Достал из внутреннего кармана своего двуполого пальто трубку и кисет. Разложил всё это на столике и принялся спокойно и методично совершать ритуал.

Я присела на краешек дивана, не сводя пристального взгляда с Некроманта. Страх и любопытство перемешивались во мне, и пока побеждал интерес.

– Итак, моё третье и последнее предложение, от него ты точно не сможешь отказаться, – сказал это тип и запыхтел своей трубкой, выпуская клубы дыма мне в лицо.

Я закашлялась и замахала руками, отгоняя от себя пахучее облако.

– Могу сделать так, что вы вместе с твоим ненаглядным детективом окажетесь в таком месте, где никто из вашего бюро вас никогда не найдёт, и ты нарожаешь ему целую ораву детишек! Как тебе такое предложение? – он самодовольно улыбнулся и подмигнул мне.

Вне времени и пространства. Продолжение.

Стелла.

Его шрам на правой стороне лица притягивал к себе взгляд и почему-то вызывал жуткое ощущение.

– Ты же понимаешь, что я не верю ни одному твоему слову, – сказала, стараясь ничем не выдать того ужаса и какой-то безысходности, что наводил на меня это бесстрашный тип.

Мне было не по себе, от того, как много он обо мне знает. Но ещё больше меня пугало то, что где-то на уровне продолговатого мозга рептилии, отвечающего за инстинкты, я чувствовала, вся его болтовня – это лишь способ запудрить мне мозги. Некромант хотел казаться "рубахой парнем", но его безжалостный блеск глаз говорил об обратном.

При этом я поймала себя на том, что внутри у меня, как будто что-то сжалось от этого последнего предложения. Проскользнула мысль (которую я тотчас же от себя оттолкнула), что я отказываюсь от единственно важной для меня возможности в своей жизни.

На его предложение вернуться в своё прошлое я так не среагировала. Всё потому, что смирилась за эти года с потерей и приучила себя не оглядываться в прошлое. Что было, то прошло. Воды утекло немало с того времени.

Я теперь совсем другая личность, и меня не так-то просто пробить на эмоции тем, что уже давно мертво.

Но здесь ёкнуло, да так сильно, что мысли понеслись вперёд меня, словно бешеные кони. Абсолютно непривычные для меня мечты стали разворачиваться перед глазами яркими и соблазнительными картинами. Это какое-то наваждение! Полная ерунда! Нельзя доверять преступнику, да к тому же такому опасному.

– Веришь или нет, а выбор у тебя не особо есть, – персонаж, сидящий напротив меня резко изменил свой тон. – Если не согласишься ты, то у меня на этот случай есть запасной план. Вернее – мой изначальный план. Ты – мой запасной.

Сталь в его голосе и жёсткие складки вокруг губ явно давали понять, что сейчас игры кончились и мышка попала в когти тигра.

Я быстро поняла, о ком он говорит. Мари – его изначальный план.

Эта серая дымка смерти вокруг её ауры сообщала, что свою часть сделки этот тип не собирался выполнять в отношении Мари. Она приносит ему фотоаппарат, поверив его обещаниям, каковыми бы они не были, но на этом всё и заканчивается. Причём не самым лучшим образом для девушки.

Как бы страшно и заманчиво мне ни было, но я с усилием, сглотнув стоявший комок в горле, произнесла единственно верную фразу в моём понимании:

– Я не буду соглашаться ни на какие условия.

Только сказала это, как сразу увидела, что его глаза зажглись чёрным мрачным светом, пронзив меня насквозь. Я поёжилась, но продолжала смотреть на него в упор, не отводя взгляда.

– А если я скажу, что твоё несогласие подвергнет опасности всех, кто сейчас наслаждается красивым и шикарным отдыхом на этом поезде? Что тогда? Понимаю, что ты готова пожертвовать собой, но на такие жертвы ты готова? Мне не составит труда перенести всех этих людей сюда и забрав камеру, просто оставить здесь. В небытие.

– Ты не успеешь этого сделать! Тебя остановят! Совет Времён, Колл, Отдел Зачистки, да и вообще все! – выпалила я достаточно быстро и эмоционально, что было ошибкой. Нельзя показывать свою уязвимость.

– Может да, а может и нет. Но ты думай вот о чём. Ты не узнаешь об этом! А вдруг у них не получится? И что тогда? Сейчас ты можешь помочь всем, а если откажешься, то они погибнут, и Мерцающая Реальность 2022 года не станет таковой, какой могла стать.

Я молчала и смотрела в его абсолютно пустые и безжалостные глаза. Надо соглашаться и поговорить об этом с Коллом. Потом мы что-нибудь обязательно с ним придумаем. Вместе.

– Зачем тебе камера, если ты и так могучий и всесильный? – спросила я.

– Мне нужен только этот фотоаппарат и эта девчонка. По-моему, хороша сделка, как ты считаешь?

– А Мари тебе зачем? И почему именно она? – я всё ещё пыталась выудить у него хоть какую-то информацию.

“Необходимый ущерб”, так сказал Колл. Руководство знали, что некромант придёт за ней, но камеру решили ему не отдавать, а вот девушкой легко собирались пожертвовать. Только без фотоаппарата она ему не нужна, как я понимаю.

– Не твоё дело, зачем она мне, и почему именно она. Твоё дело передать её мне и тогда ты получишь то, что я обещал.

– Заманчивы, не стану скрывать, твои предложения. Особенно тот вариант, где мы с Коллом, попиваем ароматный чай на веранде нашего дома и наблюдаем за беготнёй ребятишек в саду, – решила сыграть на том, что не так-то просто я соглашаюсь, переживая, что некромант может не поверить в мою искренность. – Но где гарантия, что ты исполнишь свою часть сделки?

– Гарантий нет, сама понимаешь, но даю тебе слово. Если ты сделаешь всё, как я прошу, то получишь то, чего желаешь. Всё по-честному. Мне незачем тебя обманывать.

– Так уж и незачем? А как тебе такая причина? Я отдаю тебе то, что ты хочешь, рассказываю всё Коллу, а потом мы находим тебя и уничтожаем? И что? В таком случае тебе тоже незачем меня обманывать?

Он усмехнулся, постучал трубкой о пепельницу, вытряхивая в неё сожжённый табак, и сказал:

– Если б корректоры или архитекторы или ещё кто из этих шакалов, возомнивших себя, владетелями Времени, могли меня уничтожить, поверь девочка, они бы уже это сделали. За всё это время, что они за мной гоняются, у них была такая возможность и не одна.

Я задумалась, пытаясь вычислить его реальные мотивы этой сделки, а он тем временем продолжал:

– Послушай меня внимательно, Стелла, без пяти минут детектив – корректор. Ты меня не знаешь да и работаешь ты в том заведении всего ничего. Так что, можно, сказать, что и о Корпорации “Бесконечность” ты тоже мало чего понимаешь. Я знаю все трюки и уловки, на которые способны корректоры, и я также знаю, что справлюсь с ними. А вот справятся ли они с последствиями моих действий, я не уверен. Если Колл провалит это задание с огромным количеством жертв, создав Временную Вилку во времени, то уверен его за это по голове не погладят.

– Я…не могу сделать, то что ты просишь, – я понимала хорошо, о чём говорит этот несносный тип.

Не погладят – это ещё мягко сказано.

Но мне интересно было ещё одно: неужели Колл не знал, против кого мы выходим на задание? Или знал, но опять скрыл от меня информацию? А Бюро? Разве там не видят всё наперёд? Почему так легкомысленно отнеслись они к этому заданию?

– Я разговариваю здесь с тобой лишь по своей доброте душевной, – между тем продолжал некромант. – Мне по большому счёту, нет дела до судьбы этой реальности, как всех этих людей в поезде. Но я решил воспользоваться моментом и ситуацией, раз уж ты мне попалась сама в руки. И я повторяю, наш разговор необязателен, и больше выгоден тебе и вашей компании, возомнившей себя Богами, а не мне, так что решай.

С этими словами он резко встал и подошёл ко мне вплотную. Я невольно отпрянула, не зная, что ожидать от него.

На меня пахнуло запахом муската и табака. Он протянул ладонь, на которой лежала небольшая металлическая пластина, серебристого цвета, в центре неё мерцал голубой камень.