Кот почти по-человечьи потряс головой и присел в напряженную позу. “Что происходит?” — подумал Полосатый. Он снова ушами услышал человеческий голос и в голове его прозвучали слова маленького человека.

— Ты откуда взялся? Почему я слышу и понимаю кота?

“Понятия не имею”, — подумал кот. Мальчик, судя по взгляду, воспринял реплику как ответ, обращенный к нему.

Пацан уткнулся глазами в землю и поник. “Я кажется сошел с ума. Я вижу в лесу кота, я слышу его, я остался один”. Ему стало очень страшно. Голову словно снова окунули в горячую баню, кожа под волосами зачесалась, захотелось пить, по спине побежал пот. “Что же происходит то? Может просто на самом деле все нормально. И дед жив. И я не копал ничего. Я или сплю тут или с ума сошел”.

Коту тоже было не по себе. Он нервно дергал хвостом и сопел. Уходить не спешил. Маленький человек был тут явно один. Вреда коту он причинять не собирался. Но был явно не в себе.

Кот проурчал в нос фразу и мальчик услышал в голове:

— Послушай, маленький человек, я сам не знаю. Я тоже тебя также слышу. Я кот и я вообще не должен с тобой разговаривать. Я уже который раз зимую в этом большом лесу. Я не люблю людей.

Кот подошел чуть поближе и проурчал снова:

— Мир этот какой-то очень странный. Мне самому не по себе. Но ты с ума вроде как и не сошел.

Мальчик успокоился и смотрел на кота широко раскрытыми глазами. Тот продолжал:

— Если ты захочешь меня пнуть, то я тебе скорее прокушу ногу.

Мальчик непонимающе замотал головой, был это так неподдельно и искренне, что никаких сомнений просто не оставалось для кота.Тот сделал еще несколько шагов вперед, показывая свое доверие.

 — Отчего ты плачешь? Я пришел на твой плач.

И мальчика прорвало. Он рассказывал взахлеб и местами со слезами обо всем — о смерти деда, последних двух днях, о том, что теперь он не понимает что делать. Что он не хочет жить в лесу, но и не знает, что же там за его пределами и есть ли там сейчас жизнь вообще. Кот вслух уркал и подавал знаки согласия. Когда мальчик замолчал, было совсем зябко и темно. Кот просто подошел и сделал то, что одичавшему животному обычно просто недоступно. Он потерся мордочкой о рукав куртки мальчика и несколько раз ткнулся носом в тыльную сторону его ладони. Мальчик машинально погладил кота по по голове и начал чесать его холку. Он любил кошек. Дома в городе котов у них не было, но у родственников, в гостях, на улице, он не пропускал их и норовил погладить, а порой и вынести что-то поесть. В душе у Полосатого в этот момент что-то надломилось. Его не гладили с такой любовью и нежностью уже очень много времени — с самого детства в квартире, когда его еще называли Бусиком, кормили, а он еще был очень и очень мал. Слов маленького человека в голове он сейчас и не слышал, да их и не было. Был просто ровный гул, который звучал ровно и безопасно. и впервые кот решил довериться кому-то - -он чувствовал, что маленький человек не причинит ему никакого вреда.

Кот замурлыкал, сам удивившись, как легко это получилось. Он прыгнул маленькому человеку на колени, но по-прежнему по привычке поджимал когти, в любой момент норовя их выпустить наружу и вскочить. Мальчик продолжал гладить кота, при этом уткнулся лицом в густую шерсть его затылка, по-прежнему, то начиная плакать, то улыбаясь, вдыхая запах кошачьей шубы — запах леса, прелой прошлогодней листвы и земли.

— Кот… — сказал он.

Полосатый поднял мордочку выше и уркнул.

— Что, — услышал мальчик в голове.

— Пойдем в дом? Я покормлю. Я сам есть хочу. Там правда холодно.

— Мне не холодно. Главное спать правильно лечь.

— Так пойдем?

Кот изобразил головой что-то типа кивка, потянулся и посмотрел в сторону дома. Мальчик, оглядываясь, зашагал туда. Кот вальяжно, чтобы не потерять достоинства (уж он то в это лесу хозяин), пошел следом.

В доме было холодно — не топили то несколько дней. Мальчик зажег керосиновую лампу от спички. Прошел внутрь, немного сторонясь места, где была постель умершего деда. Краем глаза увидел, как кот прошел в дом. Он прошел в выходу и затворил дверь. Заметил как кот поежился и ощетинился.

— Как я по-твоему выйду? — услышал он.

— Мяукнешь — я тебя выпущу. Надо дом протопить. Кот фыркнул, но прошел дальше. Мальчик начал растапливать печь, украдкой наблюдая, как Полосатый обходит все, попутно обнюхивая.

Кот дошел за перегородку и нашел там лежанку.

— Это я тут сплю, — сказал мальчик.

Кот обнюхивал одеяло и крутился. Ему, судя по всем, понравилось там.

— Хорошее место, — ответил кот. — спать тут хорошо будет.

Он уже утоптал ямку и полуприлег, обняв лапы хвостом.

— Ты поесть то обещал, — напомнил кот. — Если есть что дать — дай поесть. А если нет, то пойду искать сам что-то.

— Сейчас, я найду что-то. У меня только молока то нет. Было, но скисло уже давно.

— Не пью я его. Я воду пью.

— А мясо ешь?

— Ем. У тебя мясо есть?

 Мальчик кивнул и спустился в погреб. Оттуда он принес из ледника ободранную тушку зайца.

— Это что? — кот начал принюхиваться с лежанки.

— Заяц. С дедом силки еще зимой ставили и заготовили. В леднике лежат еще пара тушек. Будешь такое?

Кот утвердительно проурчал.

— Я зайцев видел, но не ел. Они и носятся и крупные, не загрызть запросто так. Думал гнездо с детенышами их найти, но как то не выходило. Они по полям больше, я туда не ходок. Мышей там хорошо, правда, копать. У тебя, кстати, мышей нет?

— Сейчас вроде нет, были раньше, — мальчик постарался пропустить мимо ушей реплику про “загрызть” от крупного кота. — Раньше у нас крупу портили, там в погребе втором, на улице, не в леднике.

— Ладно, я сам еще посмотрю. Что там, мясо то едим, да?

Мальчик нарезал коту зайчатину. Нарезал приличную кучку ломтиков и сложил в отдельную железную миску, поставив на пол. Кот покосился на миску, сколько уже не ел из посуды то, с детства. Затем одобрительно мяукнул на большую кучу мяса.

— Тут побольше чем с обычной птицы. Хорошо.

Он начал усердно уминать мясо.

— А ты то ешь?

Мальчик показал остатки заячьей тушки, которую продолжал разбирать ножом

— Я сейчас сварю себе и поем.

Кот фыркнул, но продолжил усиленно работать челюстями.

Мальчик поставил на конфорку печи вариться зайчатину — для себя. Печь свистела, только успевал подкидывать дрова. Стенки уже огненные, но хата еще холодная, прохладно еще. Сейчас последние закинул, закрыл поддувало, эти прогорят и можно закрыть дымоход на ночь. Налил в другую миску воды и поставил коту. Тот уже сгрыз половину мяса — наложил ему от души. Кот посмотрел сытым взглядом.

— Потом поем еще, пусть лежит.

И долго лакал из миски воду, чавкая.

Зайчатина уже закипела в котелке. Эх, спать хочется, но надо доготовить и поесть. Горячей и нормальной еды не ел уже сколько. А зайчатину варить долго. Посолил.

Кот, сыто покачиваясь, сидел у мисок. Медленно, сыто покачиваясь, подошел к выходу.

Демонстративно мяукнул.

— Открой.

Мальчик открыл дверь и кот вышел. Дверь за котом плотно закрывать не стал, уже тепло становится, заодно чуть проветрить. Через несколько минут кот вернулся.

— Я тут пометил у тебя поляну-то. Зверь какой то, с меня или помельче не придет.

Он протопал до лежанки мальчика и ловко запрыгнул туда.

— Надо бы поесть еще. Это я попозже.

Через минуту кот спал. Попав в дом, пусть и не в квартиру, как детстве, кота сильно расслабило. Впервые он засыпал не вполуха. “Можно и пожить , — рассуждал кот еще за едой, — человек вроде не злой, у него вон горе, родной единственный умер, один тут в лесу остался, как я в городе. Люди, он говорит, сюда не ходят, зверей крупных нет, да и не зайдут в дом”.

Мальчик потыкал ножом мясо в котелке и бросил горсть крупы туда. Поесть и спать. Жизнь — удивительная штука. Кот появился. Разговариваем. Если я не сошел с ума, то мир — на самом деле целая страна чудес.