Значит – смерть?! Конец всему! Вечный покой, пустота, небытие… И ему надо спокойно, безропотно принять эту мысль, смириться, покориться непостижимой и непонятной ему высшей воле?.. Да, наверное, именно так. Иного ему не дано. Все пути к спасению для него отрезаны. Осталась лишь одна дорога, на которую, сам того не ведая, не подозревая ничего дурного, он вступил, выйдя сегодня после обеда из дому. Дорога, приведшая его на край пропасти, куда ему суждено низвергнуться спустя минуту-другую…

Чуть приподняв голову и опёршись подбородком на сплетённые пальцы, он устремил пустой, невидящий взгляд в расстилавшуюся перед ним глубокую могильную тьму. Его знобило, кружилась голова, кровь стучала в висках. Ему чудилось порой, что каменные ступеньки, на которых он сидел, проваливаются вниз и он проваливается вместе с ними. Ему казалось, что он умирает…

И в этом разбитом, полубессознательном состоянии, когда он балансировал на тонкой грани между явью и небытием, всё более отдаляясь от первой и неуклонно приближаясь ко второму, последними связными мыслями, слабыми, тускнеющими вспышками озарявшими его истомлённый, расстроенный мозг, были смутные, щемившие сердце воспоминания о близких ему людях, оказавшихся сейчас для него такими бесконечно, безнадёжно далёкими. Родители, родственники, друзья, знакомые – все они остались где-то там, в большом мире, мире живых. В то время как он, по сути, находился уже по ту сторону жизни. Его мир сузился до размеров тёмного сырого подвала, в котором он доживал свои последние, утекавшие капля за каплей мгновения. И в том огромном внешнем мире, в который ему уже не суждено вернуться, никто, ни одна живая душа не знает, не догадывается, даже представить себе не может, где он сейчас. И, вероятнее всего, никто так никогда и не узнает, что с ним случилось этой душной июльской ночью, какая участь его постигла, куда он так неожиданно и непостижимо сгинул. Это навсегда останется тайной – не первой и, возможно, не последней – старого чёрного дома, притаившегося за высокими ветвистыми деревьями у излучины реки…

Унылые, загробные Гошины раздумья были прерваны тихим, едва уловимым шорохом, донёсшимся из коридора. Его безразличие и отрешённость тут же улетучились как дым. Он немедленно обернулся к двери и, замерев, прислушался.

По коридору, очевидно, в некотором отдалении от двери, кто-то шёл – раздавались медленные, осторожные, крадущиеся шаги. По-видимому, кто-то двигался не очень уверенно, словно нащупывая ногой дорогу. То ли шедший был здесь впервые и плохо знал эту часть дома, то ли не хотел быть услышанным. Тем не менее, неспешно, с частыми остановками, неизвестный всё же продвигался всё дальше по коридору, понемногу приближаясь к двери, по другую сторону которой, оцепенев от ужаса, не в состоянии двинуться с места, прирос к ступенькам полумёртвый от смятения и трепета Гоша.

Через несколько мгновений неизвестный достиг запертой двери и остановился. Гоша услышал его хрипловатое, прерывистое дыхание. Потом уловил, как тот шарит рукой по поверхности двери.

Гоша напрягся и непроизвольно начал привставать со ступеньки, не спуская неподвижных, широко распахнутых глаз с двери и чувствуя, как стремительно холодеет у него внутри.

Наконец, неизвестный, видимо, нашёл то, что искал: он вставил ключ в замочную скважину и медленно повернул два раза. Затем осторожно, вероятно стараясь не шуметь, отодвинул засов. Дверь тихо, с еле слышным протяжным скрипом приотворилась. В наполненный непроглядным мраком подвал проникла полоска бледного, едва различимого глазом полусвета.

Гоша, выпрямившись во весь рост, с замершим, почти остановившимся в груди сердцем, не дыша, в упор смотрел на приоткрытую дверь. И, едва не теряя сознание, ждал, кто появится на пороге.

Однако никто не появился. После томительной паузы, показавшейся Гоше бесконечной, в коридоре вновь послышались шаги, но на этот раз удалявшиеся. Вскоре они затихли вдали.

Глава 6

Пару минут Гоша, напрягшись, затаив дыхание, ждал, что будет дальше – не послышатся ли вновь какие-нибудь звуки, не раздадутся ли опять в коридоре чьи-то шаги. Он не сводил при этом пристального, сосредоточенного взора с приотворённой двери, не смея поверить в то, что ещё совсем тихо и робко, едва слышно, начинала нашёптывать ему мгновенно ожившая надежда.

Но наконец, спустя какое-то время, не уловив больше никаких звуков и убедившись, что в коридоре, скорее всего, никого нет, он, с усилием двинувшись с места и медленно преодолевая ступеньку за ступенькой, сделал несколько шагов вперёд. Приблизившись к двери, остановился и снова прислушался. Наряду со всё более разгоравшейся неуверенной, пугливой радостью в нём одновременно родилась тревога – не шутка ли это? Не развлекаются ли таким образом хозяева дома, разыгрывая для своего пленника инсценировку побега, чтобы, подав ему тень надежды, затем, когда он окончательно уверует в своё мнимое спасение, в самый решительный момент закончить игру и снова ввергнуть его в пучину отчаяния и горя, тем более тяжкого и невыносимого, что до этого его на короткий миг озарила вера в чудесное избавление.

Одолеваемый этими внезапно возникшими сомнениями, Гоша задержался возле приоткрытой двери, не решаясь отворить её шире и выйти наружу. Он продолжал напряжённо прислушиваться, ожидая уловить в стоявшем вокруг глубочайшем безмолвии что-то, что могло бы подтвердить его тревожные подозрения.

Но не уловил. Весь дом, казалось, был погружён в мёртвый, непробудный сон. Ни единого шороха не раздавалось ни в глубине его, ни в длинном полутёмном коридоре, ведшем к Гошиному узилищу.

И тогда он наконец решился. Очень осторожно и медленно, стараясь избежать скрипа старых ржавых петель, он приоткрыл тяжёлую толстую дверь ещё немного и, вытянув шею, выглянул наружу.

Коридор, вопреки его опасениям, был пуст. В противоположном его конце виднелась освещённая пустая кухня – место недавнего «общения» Гоши с хозяевами дома. В коридор выходило ещё две двери, а третья, крайняя, служила входом в подвал, выполнявший в этом доме функцию камеры предварительного заключения для его незадачливых гостей.

Но главное и самое полезное открытие ожидало Гошу, когда он повернул голову в другую сторону и увидел в двух-трёх шагах от себя окно. Совсем небольшое квадратное окошко с мутными запылёнными стёклами, сквозь которые внутрь заглядывала угольно-чёрная ночная тьма. Оно находилось довольно высоко от пола, примерно на уровне Гошиной груди, в узком простенке, которым заканчивался коридор.

Едва Гоша заметил это маленькое грязное оконце, больше похожее на форточку, его сердце вздрогнуло и замерло. Но на этот раз не от страха, ставшего за последние несколько часов таким привычным для него, вошедшего, как медленно, но неумолимо действующий яд, в его плоть и кровь, а от так давно – ему казалось, целую вечность – не испытывавшейся им радости. Это залитое непроницаемым мраком окошко было для него, в прямом смысле слова, окном в жизнь, единственной, уже не мнимой, не выдуманной, а вполне реальной, зримой надеждой на спасение. Оно давало ему возможность вырваться из ада, которой он обязан был воспользоваться сейчас же, не медля ни секунды. Потому что другой возможности наверняка уже не будет. Малейшее промедление могло оказаться для него роковым.

И, не думая больше о том, ловушка это или нет, следит ли за ним кто-нибудь с целью жестоко посмеяться над ним в тот самый момент, когда он уже будет мнить себя спасённым, Гоша решительно, но при этом предельно осторожно, мелкими, неслышными шажками, стараясь едва касаться ногами дощатого, слегка поскрипывавшего при каждом шаге пола, двинулся к окну. Приблизившись к нему вплотную, внимательно осмотрел его, стремясь выяснить, можно ли его открыть или же придётся, рискуя быть услышанным и погубить тем самым всё дело, разбить стекло. К счастью для него, рама была чуть приоткрыта, и, потянув её на себя, он распахнул окно настежь.