– Я богат и влиятелен, единственное, чего я не могу, это заставить забыть, – ответил ей генерал. – Когда вы сказали о природе Диего, а я подтвердил ваши домыслы, ваша жизнь перестала принадлежать вам.

– И что же вы собираетесь сделать со мной, древний вампир?

Генерал улыбнулся.

– Никогда не думал о себе так… Знаете, кроме вас еще один человек, не входящий в ряды моих соратников, знал о тайне Диего. Это профессор Аугусто Мендес. Я долго думал, что сделать с ним, но кажется, судьба распорядилась по своему и он сошел с ума. Теперь мне не придется пачкать руки. А вот вы… вы мне нравитесь, Мария. И я не кровожадный убийца. Я просто люблю жизнь, а знания, полученные в этой лаборатории, разве они не решат множество проблем человечества? Но для этого, прежде чем я и мои друзья получим результат, нам приходится соблюдать тайну, поддерживать мифологичность оборотней, высмеивать саму идею их существования, дабы орды безумцев не пустились в охоту за этими бедными созданиями…

В шестидесятые, например, правительством была совершена грубейшая ошибка и наш тайный орден потратил немало усилий и средств, чтобы превратить историю о той находке в миф, часть близких к тайне чиновников мы завербовали в целях расширения своей власти, остальных…

– А сами вы не такие же охотники?

– Мы исследователи… А то, что подпитываемся мы сами кровью отловленных экземпляров, так это нужно для соблюдения узкого круга знающих людей, чтоб мы не старели и нас не заменяли новые исследователи… Это другое.

Но мы говорили о вашей судьбе. Вы и Густаво будете подле меня до тех пор, пока я не пойму, что с вами делать… Вы красивая женщина Мария, и очень бойкая. Такие мне нравятся…

Пыль оседала на стеклах автомобиля, сквозь песчаную сетку розовеющий, бледный восход вызывал в груди Марии еще больше переживаний. Густаво ехал в другой машине. Как он там, без нее… Рядом же, внимательно изучая карту, расположился мерзкий вампир.

Генерал взял рацию и передал водителям:

– Потише, мы приближаемся. Не хочу, чтоб они нас видели.

Отложив карту, он пояснил Марии:

– Вашего мужа в сопровождении девушки и мальчишки мои люди заметили во время облета местности. Они движутся к месту, указанному им профессором Мендесом… Он лишился рассудка, участвуя в этом деле, бедняга. А ведь если все пойдет хорошо, эти три экземпляра послужат большому делу, а о роли профессора мало кто будет знать. Впрочем, как и о моей. Подлинные герои всегда в стороне.

– И что ждет моего мужа в этом месте? – спросила Мария.

– Ловушка, – ответил генерал.

Этим утром в лесу не слышно было переклички животных. Почвой меж редкими, почти безлиственными стволами черных деревьев был высохший, жесткий мох, ближе к тропе сменяющийся песком, усыпанным редкими опавшими листьями. Мертвый приграничный лес. Еще было лето и стояла жара, но для здешней природы началась уже поздняя осень. Листья хрустели под подошвами ботинок Диего. Сложив руки в карманы, нисколько не скрываясь, он один шел по тропе, уходящей все выше к холмам. Пилар пряталась далеко в лесу. Пабло, обернувшись лисенком, крался в двух сотнях шагов, наблюдая за Диего.

За холмами послышались голоса. Диего остановился прислушался. Двое мужчин и женщина. Поднявшись по тропе еще, он увидел этих людей. Широкоплечий и рослый, крепкий еще старик лет шестидесяти, парень около двадцати, а может и моложе, и старуха, сидевшая за приоткрытой дверцей машины. Старик, заметив Диего, сказал что-то парню и тот пошел к багажнику.

"Не похожи они на солдат Моралеса", – подумал Диего. – "Надеюсь, это люди профессора".

– Эй! – Диего помахал рукой, подходя ближе. – Я заблудился немного! Не подскажите где я?

Старик переглянулся с парнем, замершим у багажника.

– Это ведь песчаная тропа до границы?

– А вы идете туда? – спросил старик.

– Вообще то да… здесь меня должны были встретить друзья моего знакомого…

Старик ничего не ответил, только кивнул парню, и тот потянулся в багажник за какой-то вещью. Диего подошел ближе.

– Стой! – крикнул старик.

Парень высунулся из багажника и бросил старику ружье. Щелкнул затвор и дуло уставилось на Диего.

– Вы что делаете? – возмутился Диего.

– Проваливай отсюда! Сара, заводи машину! Тьяго, полезай внутрь!

– Вы не поняли… – начал Диего.

– На колени! – перебил его старик. – И не смей вставать, пока мы не уедем! – целясь одной рукой, другой он открыл дверцу машины. Старуха сидела уже за рулем, а парень все так же стоял возле багажника, готовясь на нападению.

– Я от Августо! От Августо Мендеса! – закричал Диего.

– От Аугусто?.. – переспросил старик.

– Да, господи, Аугусто, конечно, – выговорил Диего.

– Он говорил о девчонке и парне, но не о громиле, вроде тебя, – старик сплюнул, нацелившись ружьем в грудь Диего.

– Я с ними… сначала я отправлюсь с вами, а уже потом они…

– Ты нас что, проверяешь?

– Сейчас никому нельзя верить.

– Твоя правда.

Старик помял губы, раздумывая. Открыл дверцу у водительского места и прошептал что-то старухе, та кивнула и достала телефон.

– Тьяго, свяжи ка ему руки, для нашей безопасности, – сказал старик.

– Если со мной что-то случиться, как вы поможете девушке? – возмутился Диего.

– Ты нас проверяешь, а мы должны верить тебе во всем? – перебил его старик.

Тьяго взял веревку и осторожно подошел к Диего.

– Руки за спину, – приказал он.

Диего смотрел в его глаза. "Надеюсь, ты не ошиблась в профессоре… Анна…" – сказал он себе и протянул руки. Тьяго перевязал их так, что кровь едва поступала через запястья.

Старуха тем временем закончила говорить по телефону и прошептала старику на ухо несколько слов.

– Давай в машину, – махнул ружьем старик.

– И как вы перевезете меня через границу с завязанными руками? – спросил Диего, нагибая голову, чтоб пролезть внутрь.

– Есть тропы, – ответил старик и ударил Диего прикладом ружья по затылку.

Тьма. Ничего кругом. Диего попытался вдохнуть, рот заполнился пленкой и дыхание перекрыло, он тут же выдохнул, чувствуя, как застучало в висках. По затекшим мышцам побежала кровь, пробуждая бесчувственное тело, заполняя клетки судорогами и болью и он понял, что сидит на стуле, руки связаны за спиной.

Он стал дышать тише. С каждым вдохом пленка касалась его губ, прилипая, останавливая поток воздуха, с каждым выдохом шелестела. На его голове был мешок.

– Где я…

Ему казалось, он лишь помыслил об этом, но его слова разошлись эхом вдоль стен.

– Проснулся, – услышал он знакомый старческий голос.

Мешок сдернули с головы Диего. Перед ним стоял Тьяго, а за его спиной старик с ружьем. Здесь было мало света и Диего не сразу смог осмотреться.

– Тебя решили не везти в военную часть, – сказал старик. – но так даже лучше.

Глаза постепенно привыкали. Диего подумал сперва, что его усадили посреди огромного ангара. Но вот во тьме разглядел под потолком заржавевший мостовой кран, вдоль центрального прохода, на котором он сейчас находился, по обе стороны сосуды разных размеров, покрытые пылью станки.

Снаружи доносился гул работающих машин и веяло неприятным запахом жженой резины.

– Тьяго, найди генерала, скажи, что громила очнулся… только прошу тебя, не торопись, – сказал старик.

Тьяго кивнул. Заглянул в глаза Диего и улыбнулся.

– Как же хочется посмотреть, как ты отдашь долг Раулю, – прошептал он, потрепав Диего за волосы. – Но пора идти.

Тьяго удалился во тьму цехового зала. Старик дождался, пока хлопнет дверь и подошел к Диего.

– Генерал… – прошептал Диего.

– И твоя женушка с ним, – кивнул старик и ударил Диего по лицу.

Голова Диего заболталась, как у куклы. В глазах задвоилось. Он опустил лицо к полу, глядя, как медленно тянется от губ вниз ниточка крови.