Наконец с врагами прямо по курсу было покончено, но оставались еще враги сзади, и их торпеды приближались. По всем кораблям ковчега завыла сирена, Василиса с Алисой объявили тревогу и начали вещать своим пассажирам о том, что им срочно требуется занять свои антиперегрузочные кресла и пристегнуться. Андроиды и робособаки носились среди уже не на шутку взволнованных космических путешественников и направляли их к посадочным местам, как пастухи с собаками загоняют отару овец в загон, причем, не в обиду будущим колонистам будет сказано, это сравнение было очень близко к истине. Наконец последний ремень застегнут, включились маневровые двигатели на кораблях ковчега и огромное космическое тело стало медленно разворачиваться жерлами своих лазерных излучателей к неприятелю. Приближающаяся развязка стала уже видна.
– Упс, сказал за имперских астронавтов Картер, наблюдая сложившуюся картину боя и пытаясь представить, что эти бедолаги чувствовали в данный момент.
В космическом пространстве невозможно вот так просто зависнуть и создать засаду. Здесь все движется под действием различных гравитационных сил и начальных импульсов тел. Встреча ковчега и кораблей империи произошла на сходящихся траекториях движения, когда некоторую часть пути противники шли совместно с разными скоростями. Поэтому враги, находящиеся сзади ковчега, хоть немного и отстали, но продолжали двигаться очень близким с ковчегом курсом, и это не сильно вселяло надежду в их будущее. Ковчег медленно и уверенно развернулся и, прерванное разворотом, представление продолжилось: снова начал ухать главный лазер, синхронно с курсовыми лазерами расплавляя в дым, догоняющие ковчег торпеды. Потом огонь переместился на тщетно пытающиеся уйти в сторону от ковчега корабли врага. Однако, надежды на спасение от этого кошмара не было совсем, хотя может кому-то из этих неудачников все же повезло, и дырка в их бублике была, но не совсем сквозная… Все происходило так обыденно, и как-то не укладывалось в голове, что за каждым хлопком лазеров следовала чья-то мгновенная смерть, даже хотелось пожалеть незадачливых охотников: ведь они не знали, что жертва окажется такой ядовитой! Через какое-то время радары ковчега перестали идентифицировать вражеские объекты. Все было кончено. Картер подал команду для разворота ковчега на прежний курс.
Мне кажется, учитывая такое вопиющие совпадение имперской атаки с тем, что пыталась сделать с ковчегом перед ее началом наша мадам с лилией на попе, то уже пора ей задать несколько вопросов, сказал Картер. Василиса, доставь ко мне нашу пленницу.
– Командир, зазвучал в ответ голос Василисы, – в карантинной камере никого нет, преступница сбежала.
– Куда можно сбежать на космическом корабле?! Где она? -чувствуя как начинает злиться, прошипел Картер.
– Все замки по пути к наружному люку и электронные замки на люках выходной камеры срезаны резаком, ответила Василиса.
– Ну и куда же ты, дура электронная, смотрела? – возопил Картер.
– Капитан, не оскорбляйте ботов: у нас тоже есть чувства, а наши возможности не бесконечны, поэтому она сумела нас обмануть. Когда наступил переполох, все ресурсы ИИ были заняты распределением пассажиров по местам и управлением ковчегом. Воспользовавшись этим, она смогла в тот момент срезать замок и покинуть камеру. Свободных андроидов не было, и никто не смог остановить ее. Все длилось несколько минут, и когда первый освободившийся андроид отправился на ее перехват, она уже вышла за пределы корабля. Добавьте к этому, что в момент побега она удачно смешалась с общим потоком колонистов, бегущих к своим местам, и как следствие, я упустила ее из виду на пару минут, которых ей хватило, чтобы улизнуть.
– Она вышла в открытый космос? – спросил Картер, – одна или с кем то?
– Выход в космос был, но количество людей вышедших из корабля неизвестно.
– Обратно кто-нибудь вернулся? – с надеждой спросил Картер.
– Нет. Ищем снаружи корабля, – ответствовала Василиса. Все уже проверили, но потеряшки нигде нет.
– Сколько людей осталось на борту?
– Все, за исключением одного человека – Виктории Браун, – ее чип не отвечает, и при пересчете по камерам слежения, по всем отсекам, переходам, короче везде, не хватает одного человека
– Так, сохраняем спокойствие, но не теряем бдительности, – приказал Картер, мы явно имеем дело с диверсией, и диверсант сбежал, но может вернуться. Алиса, заблокируй люки снаружи кораблей, интересно, где эта мерзавка хранила все эти шпионские лазерные штуки?
Почти успешно разобравшись с засадой, ковчег ПРИЗРАК & Св. Марии несся вперед к своей цели. С момента суровой разборки с кораблями империи прошло четыре часа. Сразу после боя Картер связался с Землей и Марсом, передал записи произошедшего. А сейчас он рассматривал, полученные в ответ последние новостные репортажи, где краснолицый имперский генерал вещал с трибуны экстренно созванного заседания Содружества Наций о том, как вероломный марсианский корабль напал на беззащитные имперские суда, которые мирно исследовали космическое пространство. Он тряс фотографиями обгорелых кусков металла и того, что осталось от имперских космонавтов, взывая к международной справедливости и требуя непременно и достойно наказать врагов человечества. По описаниям генерала, произошедшее было похоже на то, как стадо овечек мирно щипало травку, а к ним подкрался волк и всех их перерезал. Земля также сообщила, что пропал и не отвечает на запросы ковчег с кораблями НОСТРОМО и АКСИОМА.
В подтверждение последней новости Алиса неожиданно доложила:
– капитан, различается слабый сигнал SOS по курсу ковчега. Идентифицируем источник. Это сигнал с корабля НОСТРОМО, одного из двух кораблей ковчега, который шел на Марс за 3 часа до нас. Сигнал очень слабый, на запросы корабль не отвечает.
– Вот как! Похоже, что эти овечки все таки загрызли парочку волков, просто об этом никто еще пока не знает.
– Алиса, скорректируй курс для подхода к НОСТРОМО, приказал Картер. Рассчитай траекторию с нулевой относительной скоростью в конечной точке. Нужно было спешить: если марсианские корабли подверглись такой же суровой атаке как и ковчег Картера, то отсутствие достаточно мощного оружия, сделало их слишком уязвимыми перед имперцами. И тогда можно было не застать на терпящем бедствие ковчеге никого в живых.
Согласно полученного пеленга, НОСТРОМО отклонился от своей траектории и уходил вбок от правильного курса. Было похоже, что корабль был вынужден маневрировать, уклоняясь от какой то опасности, но затем у него кончилось топливо, и после маневра уклонения, судно не смогло вернуться на прежний курс, но сохраняло необходимую для сближения скорость. Для встречи, ковчегу Картера требовалось также нырнуть в сторону от курса и перехватить дрейфующий НОСТРОМО. Подход к терпящему бедствие кораблю занял три часа. Когда ковчег приблизился, стало видно, что НОСТРОМО беспорядочно вращается, и состыковаться с ним практически невозможно.
– Не меньше одного оборота за 30 секунд, отметил Картер, – при такой скорости и голова закружиться может.
Нужно было проникнуть внутрь корабля и попытаться остановить вращение. Верхнюю часть корабля украшала огромная пробоина, откуда понемногу вылетал какой то мусор. Очевидно, что воздуха на судне нет, похоже выживших тоже нет. А вдруг есть?
– Бросить нельзя спасать – ставьте запятую, где больше нравится, проворчал Картер. Но делать нечего, и один из андроидов быстрой походкой отправился экипироваться перед трудной миссией. Ковчег плавно подплыл к ракете, сверкая ионными двигателями ориентации и попутно вращаясь по разным осям, затем, заняв нужное положение, замер. Бедные пассажиры ковчега опять сидели в своих креслах. Из люка Св. Марии выплыл андроид, включил двигатели на ранце, разогнался и по сложной траектории полетел к НОСТРОМО. Траектория была похожа на кусок эллипса, своим концом упиравшимся в дыру корабля, которая должна была подойти к заданной точке одновременно с подлетом андроида. Промахиваться было нельзя: во-первых андроидов не так уж много было на ковчеге, и неизвестно сколько из них не доживет до конца такого путешествия, а во вторых удар тяжелого андроида изменил бы траекторию вращения корабля. Но совместными усилиями Алисы и Картера расчет траектории андроида был точен, и человекообразный робот сходу влетел в пробоину, где начал торможение и в итоге прижался к переборке. Андроид обладал отличными инфракрасными камерами обзора, и Картер смог осмотреться: все говорило о том, что корабль подвергся штурму. На переборках были видны следы от огнестрельного и лазерного оружия, а в отсеке плавали два андроида со сквозными дырами в теле и в голове, а так же пять или семь, разобранных на части, имперских космодесантника.
