Генерал Симмонс был преданным своей Империи гражданином, патриотом, безраздельно любившим свою страну и ненавидевшем ее врагов. И как многие патриоты империи, занимавшие ключевые посты в управлении ее ресурсами, он очень старательно монетизировал свои властные возможности в финансовые дивиденды. Благодаря таким преданным гражданам, империю все очень боялись, потому что она была страшна не своим безнадежно устаревшим оружием, а своей непредсказуемостью в его использовании, и с этим весь, окружающий ее мир, ничего не мог поделать.

Генерал вернулся со службы в свою роскошную резиденцию, снял с себя мундир, сапоги и галифе, упал в кресло и вытянул вперед уставшие от напряжения ноги. Затем он налил себе полный стакан отличного валлийского виски и залпом выпил его. Настоящие имперцы пьют только вражеские спиртные напитки, чтобы лучше знать своего противника изнутри. И потом, они что идиоты, чтобы пить имперскую водку? Это же сплошная дешевая сивуха, и те настоящие родные и полезные идиоты, которые ее пьют, всегда идут и погибают как настоящие патриоты во славу империи, а высокопарная патриотическая смерть никогда не входила в планы генерала Симмонса.

Да, сегодня на совещании, он слишком увлекся и взвалил на себя довольно сложную задачу: подготовить засаду и захватить вражеский ковчег или даже два ковчега. Рискованно, а вдруг не получится, и его недруги генералы-конкуренты потом его затопчут на потеху верховному? С другой стороны, если все выгорит, он может рассчитывать на нехилое повышение, может быть, даже до зама самого верховного! А это совсем другие деньги, которые потекут через его умелые руки, может удастся даже выстроить новый дом в имперском стиле в его шато на вражьем берегу, которое он купил и зарегистрировал на имя своей тещи, и в котором частенько отдыхал, наслаждаясь вражеским воздухом свободы, исключительно, разумеется, в целях изучения повадок потенциального противника.

Завтра генерал Симмонс непременно запустит маховик операции по захвату вражеских космических кораблей, а сегодня он должен немного отдохнуть: генерал налил себе еще стакан виски и снова залпом выпил его.

– Виктория, громко позвал кого то генерал. Иди сюда, ты мне очень нужна.

Из соседней комнаты мягкой кошачьей походкой вышла уже знакомая нам молодая и красивая женщина, подошла к генералу и скользнула ему на колени:

– Да, мон женераль, чего изволите?

– Мы готовим новую операцию, которая должна изменить расклад сил в нашей борьбе с врагами империи, выдохнул изысканной сивухой генерал, неудержимо скосив свой взгляд на сильно выступающую, в меру оголенную, грудь Виктории.

– И в этой операции, – генерал, не удержавшись, положил руку на бедро своей пассии, – тебе, моя дорогая, предстоит выполнить одну из главных ролей, – рука генерала начала двигаться вверх по ноге, задирая юбку.

– Я всегда готова послужить своей стране, – со всей силы шмякнув ладонью по наглой руке генерала, промурлыкала Виктория, излагайте ваш план, господин.

– Тебе придется проникнуть под видом колониста на один из кораблей наших врагов – марсиан и выполнить миссию по его захвату. Детали мы обсудим позже, а сейчас, моя несравненная, – глаза генерала загорелись неистовым огнем, давай займемся чем-нибудь более приятным, и генерал, как голодная амеба, обхватил всеми своими конечностями обреченную добычу.

Ковчег все сильнее ускорялся и постепенно уходил с дальней орбиты Земли, переходя на гиперболическую траекторию, соединяющую орбиты Марса и Земли. Из-за огромной начальной массы этого космического тела, большая часть его полета приходилась на разгон с постоянно увеличивающимся ускорением, а меньшая, когда масса топлива и всего ковчега уменьшалась, на торможение с замедлением до 0.2g. Так что под конец полета пассажиры ковчега в своих тормозящих кораблях весили почти столько же, сколько они весили бы на Марсе, и им не требовалась реабилитация после полета. Мощный ионный двигатель на всем протяжении полета обеспечивал постоянное ускорение ковчегу, благодаря которому была получена искусственная гравитация на кораблях, а время полета сократилось. Однако, несмотря на определенное преимущество в скорости, ковчег, все равно, очень долго летел к своей цели. Чтобы мозг командира ковчега не расслаблялся и не терял своей квалификации, умные управленческие головы компании, которой принадлежал ковчег, придумали занимать достаточно квалифицированных специалистов – капитанов кораблей научными изысканиями. Каждый корабль имел свой искусственный интеллект, включенный в общую интеллектуальную сеть ковчега. На Св. Марии командовала Василиса, а на Призраке Алиса, она же возглавляла общую интеллектуальную сеть ковчега. На Призраке также располагалась лаборатория с необходимым оборудованием и приборами по теме исследований, а Василиса с Алисой служили Картеру помощниками, выступая в роли двух привлекательных особ женского пола, которые всегда были готовы предоставить своему капитану любую научную информацию из имеющихся на ковчеге баз данных, а если необходимо, то оперативно запросить недостающие сведения из общемировой сети. Отходя от темы, стоить заметить, что Картер никогда не прерывал связи с общим интеллектом кораблей, так как был по сути его составной частью, напротив, ИИ ковчега по раздельности или войдя в собирательный образ мог подключаться через чип нейрокома и линзы к Картеру в любое удобное для этого время. Долгие тренировки капитанов кораблей еще в статусе курсантов, позволяли им вести многие мыслительные процессы параллельно, и когда в такой процесс вмешивался ИИ, то это происходило в виде моментального озарения, как будто эта мысль пришла непосредственно к самому командиру. А, если Картеру было необходимо уточнить какую-либо информацию, то ему требовалось только вскользь отметить об этом, и интеллектуальная сеть производила требуемые действия и ненавязчиво фиксировала через имеющиеся интерфейсы в памяти капитана полученные результаты, как если бы капитан знал о них заранее.

Темой исследований Картера было изучение и совершенствование работы курсовых лазерных установок космических кораблей. Отличием ковчега Картера от других кораблей было то, что ядерный реактор, расположенный на платформе ковчега, был много мощнее, чем на других кораблях и дополнительно использовался для питания мощной лазерной установки, расположенной на той же платформе, в передней ее части. Картер являлся главным конструктором этого монстра, содержащего много независимых лазерных головок, которые могли сфокусировать в одной точке совместно с курсовыми лазерами кораблей свои лучи и превращали нежелательный объект просто в пар за считанные секунды. Компания не скупилась на финансирование работ Картера, и он получал все необходимые ему материалы, а его прототипы сразу шли в изготовление так, чтобы к очередному полету была готова обновленная установка. За долгое время полетов Картер довел работу своего детища до совершенства, испарив немало, летящих наперерез его кораблю, шальных метеоритов и мелких астероидов. Наличие защиты от столкновений с космическими объектами делало межпланетные полеты существенно безопаснее, поэтому аналогичные лазеры в ближайшем будущем должны будут нести все корабли компании. Обладая таким оружием, ковчег Картера представлял собой самый сверхмощный боевой корабль в солнечной системе.

Картер находился в своей лаборатории на ПРИЗРАКе, когда пришло сообщение о несанкционированном проходе одного из пассажиров в запретную зону корабля Св. Мария, туда, где расположен ядерный реактор. Причем, пассажир нагло взломал электронный замок, что сильно возмутило Алису, которая мгновенно заблокировала этого наглеца в коридоре, ведущем в отсек реактора. Однако это не остановило негодяя: он извлек откуда-то лазерный резак, срезал электронный блок управления замком и двинулся дальше к своей цели.

– Однако, подумал Картер, это что-то новенькое! Он мгновенно переключился на внутренние камеры пострадавшего отсека и параллельно вселился в сознание ближайшего андроида и робособаки, которые, сорвавшись с места, мгновенно помчались в сторону объекта, причем андроид бежал ровно так же как и робособака используя все четыре конечности, что со стороны выглядело особенно жутковато: как будто сам граф Дракула гнался за своей добычей.