Два корабля Картера составляли один такой ковчег, и второй его корабль Св. МАРИЯ дожидался свою пару на орбите, пристыкованный к гигантской конструкции, на который были закреплены ледяная болванка, покрытая защитным слоем специального полимера и герметичный контейнер, в котором находился груз: новейший автоматический 3D принтер-строитель с новой лазерной головкой. Такие аппараты, практически без участия человека, выстроили на Марсе десятки закрытых городов, позволив человеку очень быстро колонизировать Марс и создать на нем отличные условия для проживания. Последние модели этих машин, могли воспроизвести не только стены, но и все многочисленные городские коммуникации. Материалом для строительства служил обычный марсианский грунт, вынутый машиной из котлована и подаваемый по гибкому пневмотранспорту в лазерную головку принтера, которая сплавляла его слой за слоем, образуя монолитный массив. Машина за два-три года, ползая как жук по своей куче, выстраивала, погруженный вглубь планеты, город и герметичный купол над ним.
В этом рейсе оба корабля должны были перевезти на Марс кроме уникальной техники еще двести человек будущих колонистов, которые по приглашению марсианских компаний, остро нуждавшихся в квалифицированных специалистах, решили сменить планету проживания. Корабли ПРИЗРАК и Св. МАРИЯ летали постоянно в одном ковчеге, поэтому злые языки с орбитальных станций обслуживания звали ковчег Призраком Св. Марии, что было отчасти справедливо, так как траектории подлета Картер всегда выбирал с минимальными потерями времени так, что ковчег возникал у станции назначения внезапно, как призрак.
Картер по специальному коридору прошел в командную рубку, которая располагалась в обитаемом центре корабля и была, через переборку, совмещена с каютой капитана. Внутри нее, по стенам были встроены мониторы, на которые транслировались картинки с многочисленных камер, расположенных на поверхности корабля, образуя сферический обзор, окружающей корабль, обстановки, а в центре был расположен на поворотном столе стандартный пульт с сенсорным управлением. Вся эта техника из прошлого была как бы резервной и располагалась там больше для порядка (давно идут споры убрать ее, но как же корабль и без пилотского пульта со штурвалом?!), но для управления кораблем Картер в ней не нуждался: все необходимые команды Картер отдавал через встроенный в мозг чип системы нейрокома, а необходимую информацию он получал на свои зрачки через тончайшие гибкие линзы, имеющийся запас которых нам корабле позволял не беспокоится об утрате управления кораблем. Через линзы Картер мог переключится и на камеры любого из своих кораблей, причем поворачивая голову, он как бы сквозь стенку корабля мог осматривать все, что происходило вокруг него или всего ковчега, для чего компьютеры кораблей суммировали изображения с разных камер в 3D изображение окружающего пространства. Картер, вооруженный прямым доступом ко всем элементам управления и контроля, фактически был главной частью конструкции своих кораблей! Эти технологии известны уже очень давно, и их применение существенно упрощало управление космической техникой. Кроме Картера на каждом корабле было три робособаки и четыре робота андроида, каждый из которых имел свой собственный искусственный интеллект. Они контролировались кораблем и использовались для обслуживания многочисленных инженерных систем корабля. При этом Картер мог в любое время подключиться к любому роботу и управлять им через свой нейроком: видеть его глазами – датчиками, двигать его руками или лапами, головой и всем тем, что у него еще имелось, говорить его голосом, то есть стать его личностью.
Картер пролистал картинки с камер по отсекам и осмотрел как размещены пассажиры: Люди в скафандрах сидели в специальных быстросъемных антиперегрузочных креслах и ожидали старта. Их было очень много, потому что половина из них должна была после достижения ковчега перейти на второй корабль. Скафандры были элегантными и хорошо передавали фигуру владельца так, что отличить мужчину от женщины можно было легко: и тех и других было примерно поровну
– Каждой твари по паре, – подумал Картер, – вот теперь мы точно ковчег, а я Ной Картер. Еще не хватает для полного комплекта Ноемы, жены Ноя, а так все уже на месте.
Он собрался и внятно произнес для трансляции в отсеки:
– Уважаемые гости! Говорит капитан корабля. Приветствую вас всех на нашем космическом судне. Прошу вас вспомнить полетные инструкции, полученные на подготовительных занятиях: через пять минут корабль взлетает!
Картер переключился на центр управления полетами, отправил запрос на взлет и получив разрешение подключился к центральному процессору корабля. Просмотрев расчетную траекторию полета судна до точки рандеву с ковчегом и убедившись в ее оптимальности, он запустил процедуру взлета и выхода корабля на орбиту Земли.
Через контроллеры звездолета пошла волна запросов на бесчисленные датчики корабля, за ней параллельно последовали команды на запуск различных систем, обслуживающих двигатели судна. ИИ корабля устанавливал требуемые углы рулей, сопел. Гудели где-то насосы, генераторы. На фоне этого стал слышен отчетливо countdown: 9, 8, 7…1, зажигание! Раздался сильный рев где-то далеко внизу корабля, началась довольно ощутимая вибрация, вдруг, корабль дернулся и появилось ощущение движения вверх, как на поднимающемся лифте, но с одним отличием: этот лифт непрерывно ускорялся, а на человека начинала давить все увеличивающаяся сила перегрузки. Картер переключился на камеры и осмотрелся: земная поверхность удалялась, а вместе с ней и космодром, через некоторое время стала видна характерная дымка на горизонте, а Земля приобрела из плоской сферическую форму. Раздался толчок, Картер проверил: бустер отошел, и включились собственные двигатели ПРИЗРАКа. Корабль продолжал ускоряться и выходить на заданную орбиту. Через определенное время двигатели смолкли и ПРИЗРАК начал двигаться по орбитальной траектории к Св.МАРИИ. Наступило состояние невесомости, но Картер продолжал оставаться в кресле, подав соответствующую команду в отсеки. Для особо нуждающихся колонистов скафандры имели памперсы с большим объемом поглощения, но до наступления искусственной гравитации все должны были оставаться в своих креслах. Спустя три часа подлета, ПРИЗРАК сообщил капитану о приближении к Св. Марии, которая ранее в автоматическом режиме вместе с грузом и топливом двинулась им навстречу. Через полчаса огромная конструкция стала видна через наружные камеры, и корабли согласованно стали сближаться.
Вокруг глыбы льда и контейнера с оборудованием находились несущие кольца ковчега, которые использовались для крепления кораблей и перехода между ними. Ковчег Картера состоял из двух кораблей, но к его кольцам можно было пристыковать и больше звездолетов, равномерно распределив по их периметру. Всего колец было шесть, и они отстояли на равных расстояниях друг от друга, соединенные промежуточными трубами. На первом головном кольце размещались три излучателя экспериментальной боевой лазерной установки, а на последнем хвостовом кольце, в его центре, размещался мощный ядерный реактор и главный ионный двигатель. Ковчег летал только в космосе, а корабли садились и взлетали с планет. Ко времени описываемых событий люди все еще не изобрели космических аппаратов, срезающих углы в пространстве или сжимающих само пространство, проходя по пятому или шестому измерению, и разгоняющихся быстрее скорости света. Поэтому, спустя более 100 лет после первого полета в космос, люди по прежнему использовали все те же, хоть и сильно модернизированные, космические технологии двадцатого века. Однако неограниченные запасы воды в поясе астероидов за Марсом, в совокупности с использованием ядерной, а на некоторых кораблях термоядерной энергии, позволили в пределах солнечной системы пусть долго, но летать далеко и, главное, возвращаться. Путь от Земли до Марса по гиперболической орбите, с учетом текущего удаления планет друг от друга в момент старта, должен был занять 45 дней.
