В одной деревне жил бедняк с женой — в домике, стоявшем поодаль от остальных. Жил и помер. И осталась вдова с пятнадцатилетним сыном. Стали они совсем нищими, так что и есть им было нечего. Пошел сын работы искать, чтоб матери на пропитанье заработать. Бродил он целый месяц по лесам и повстречался в лесу со старым овечьим пастухом.

— Куда путь держишь, сынок? — спросил его старый пастух.

— Я, отец, человек бедный, иду работы искать.

— Хорошо, что пришел, сынок, ты мне как раз нужен. Будешь честно служить мне?

— Буду, отец.

— А на какой срок хочешь наняться, сынок? До каких пор у меня останешься?

— На три года.

— Ну, так три года тебе за три дня покажутся.

И остался парень у того пастуха служить. В первый день пошел хозяин показать ему, где в лесу овец пасти. А на третий молодой пастух один со стадом в лес пошел и до вечера весело там свистел и распевал… Вот как-то раз под вечер, когда пора уж было домой возвращаться, овцы вдруг чего-то испугались и в мгновение ока скрылись — ни одной возле него больше нет. Залился парень слезами. Как же ему теперь домой воротиться? Стал он бродить туда-сюда по лесу, вдруг слышит человеческий голос. Посмотрел по сторонам: кто это зовет его? И увидал под деревом страшную змею.

— О чем ты плачешь, пастух? — спросила она.

— Да как же не плакать, милая змейка? Ведь мне пора домой, а у меня все овцы разбежались. Что мне делать, как быть, сам не знаю.

— Не беда, — ответила змея. — Коли ты исполнишь мою просьбу, у тебя вдвое больше овец будет.

— Я на все согласен.

— Так возьми меня замуж.

— Возьму.

Змея засвистела — и вокруг него оказалось овец вдвое больше прежнего.

— Что же мне с новыми овцами делать? — удивился молодой пастух.

— Как тебя звать? — спросила змея.

— Меня зовут Янко.

— Продай их, Янко. Только смотри, не забудь про свое обещание: на третий день приходи сюда ко мне.

И змея исчезла. Погнал молодой пастух овец домой, а хозяин уж навстречу идет.

— Эге, паренек! Да ты, видно, хороший пастух. Вон сколько у тебя овец. Откуда это?

— Я не украл их, хозяин. Они мои. Завтра утром ступайте в ближайший город и продайте их там. Половина выручки ваша, половина моя.

Старик так и сделал: овец продал, половину выручки себе оставил, другую молодому пастуху отдал.

Прешло два дня, наступил третий. Пора было Янку в лес идти, со змеей встретиться. Страшно ему стало: что она с ним сделать хочет? Но он старался о том не думать, пошел в лес и весь день веселый был. Только под самый вечер, когда стал он со своими овцами домой собираться, вспомнил про обещание, которое змее дал, да подумал: «Ведь змеи-то нет». Но не успел он это подумать, как все овцы у него разбежались, — только одна осталась, которую схватить удалось. Опять заплакал парень. И сразу змея появилась.

— О чем ты плачешь, Янко? — спрашивает.

— Ах, милая змейка, целый день я радовался, а теперь у меня горе: пропали мои овечки!

— Ничего, Янко, не горюй, — ответила змея. — Дай мне еще раз обещание, которое ты мне дал.

— Даю, даю.

— Нет, Янко, стань на колени, подыми руки к небу и поклянись, что возьмешь меня замуж.

Стал молодой пастух на колени и дал клятву, что женится на ней. Тогда змея засвистела — и появилось овец втрое больше прежнего.

— Продай лишних овец, как и в первый раз, — сказала змея. — Но на третий день жди меня тут. А не придешь — плохо тебе будет.

Погнал молодой пастух овец домой. Хозяин встретил его ласковыми словами:

— Ах, Янко! Какой ты хороший пастух! Откуда у тебя столько овец?

— Я не украл их, хозяин, — ответил Янко. — Они мои.

— Что же мы будем с ними делать?

— Да то же, что и с первыми. Половина выручки моя, половина ваша.

На другой день хозяин продал овец и половину выручки себе взял, а половину молодому пастуху отдал.

Прошло еще два дня, наступил третий. Пора Янку к змее идти. Целый день провел он с овцами в лесу, печальный. Все о змее думал: что она с ним сделает? А когда начало темнеть, пошел из лесу другой дорогой: решил нарушить клятву, которую змее дал. «Что поделаешь, думает, не помирать же». Но только он это подумал, овцы в испуге разбежались от него, словно их ветром развеяло. «Что теперь со мной станется? Пойду-ка я прямо к матери. Только ладно ли так будет? Ведь и рассержу и хозяина и змею, которой великую клятву дал. Ах ты, боже мой! Что же мне теперь делать?»

Вдруг рядом послышался голос змеи:

— Янко, Янко, пойди сюда!

— Нет, — ответил Янко, — я тебя боюсь.

— Два раза не боялся, а на третий боишься? Не бойся, не уходи, подойди поближе.

Собрался с духом Янко, подошел к змее.

— О чем ты горюешь? — спросила его змея.

— Как же не горевать? — ответил Янко. — У меня опять овцы пропали.

— А что ты мне два раза обещал?

— Знаю, знаю, милая змейка. Я дважды обещал, что возьму тебя замуж, да боюсь: ты такая большая, того и гляди со света меня сживешь.

— Не бойся, Янко. Я маленькой сделаюсь, как улитка. Ты завернешь меня в платок, положишь к себе за пазуху и будешь носить, сколько я захочу. Только заранее говорю тебе: береги меня как зеницу ока. И еще просьба: когда будешь меня за пазухой носить, никогда не ложись со мной на перину, а стели себе какое-нибудь тряпье.

Сказала так и спрашивает:

— Понял, что я тебе говорю?

— Понял, — ответил Янко.

— Тогда стань на колени и поклянись, что исполнишь все, что обещал.

Стал Янко на колени и дал змее твердую клятву все исполнить, о чем они договорились. И сделалась змея маленькой, как улитка. Взял молодой пастух ту улитку, положил ее себе за пазуху и пошел на дорогу к дому. А на дороге его уже овцы ждут. Смотрит Янко — их вчетверо больше против прежнего. Обрадовался Янко и, весело насвистывая, погнал их домой. Тем временем уже совсем стемнело, и хозяин забеспокоился, не случилось ли чего с молодым пастухом. Пошел ему навстречу, стал кричать:

— Янко, Янко, где ты?

— Я здесь, я здесь, — ответил Янко. — Ах, хозяин, больно хорошо овечки у меня паслись. Потому я и домой долго не возвращался.

— Вижу, милый, вижу, что ты хороший пастух. Много у тебя овец.

— Вот эти — мои, — сказал Янко.

— Что мы будем с ними делать? — спрашивает хозяин.

— Продайте их и половину выручки себе, половину мне отдайте.

Так и сделали. На другой день рано утром пошел хозяин в соседний город, продал овец, половину выручки себе взял, половину молодому пастуху отдал. И попросил молодой пастух у него расчет. За всех своих овец да за три года службы получил наш Янко много денег. Хозяин уговаривал его остаться, но он не захотел, — сказал, что ему пора домой, к бедной матери. Простился с хозяином и пошел.

Через несколько дней к вечеру счастливо домой добрался. Постучал к матери в окно:

— Откройте мне, мама!

Та обрадовалась, поскорей дверь открыла, обняла сына и спрашивает:

— Ах, сыночек милый, где же это ты столько времени пропадал?

— Я на хорошем месте служил, мама. А вы как это время жили?

— Плохо, сыночек. И поужинать-то тебе не соберу.

— Не печальтесь, матушка. Вот я вам денег принес.

Пошла мать скорее в город, принесла всякой снеди. Поужинали они, постлала она сыну постель.

— Ляг, — говорит. — Ты ведь устал, отдохни.

Но сын вспомнил про обещание, данное змее, — не ложиться на перину.

— Я лучше на печи лягу, матушка. Постелите мне там тряпье какое-нибудь.

Забрался Янко на печь и заснул крепким сном.