Высокая арка из камня вела во тьму, тьму пещеры. Ни единого окна, кроме узорчатой, но в тоже время мощной арки. Моя магия не позволяла видеть во тьме, хотя я и могла различать предметы лучше других в подобных условиях. Но внутренности храма оставались недоступны моему зрению — густая тьма, как кисель, казалась недвижимой.

— Это храм, когда принадлежавший темным эльфам, — Мерак остановился на каменных резных ступенях. — Он принадлежал клану Черной Длани. Теперь их больше нет.

Я читала о кланах, знала много о темных и светлых эльфах. Но почему-то название клана отголоском пронеслось в разуме, бередя какие-то незнакомые, но наверняка старые раны. Свои ощущения я не могла описать, да и сказать кому-то, особенно Мераку, — тоже.

Вампир пристально следил за каждым моим шагом, только когда я встала рядом, он кивнул, словно прося зайти меня первой. Проверяет, убегу ли я? Неизвестность меня не пугает, не должна пугать, когда вся моя жизнь из-за отсутствующих воспоминаний — неизвестность. И должна ли я бояться тьмы, если она теперь часть меня.

Я сделала шаг вперед, уже готовясь ощутить эту густую тьму на себе, но нет. Это была иллюзия, я прошла в открытые двери, которых с улицы было невидно. А сейчас вокруг меня горели сотни свечей, разнося мягкий желтый свет вдоль высоких стен и каменных колонн.

Храм был прекрасен. Мне казалось, что-то подобное я уже видела. Возможно, когда жила среди темных эльфов. Все было выполнено из одного камня, словно внутренности пещеры вырезали старательно, выверяя каждый миллиметр одной колонны от другой. Изгиб одного основания колоны струился до основания следующей, образуя какой-то неразличимый узор, который становится ясным лишь в центре храма: круг и лучи от него.

И в этом кругу, вырезанном, углубленном, стояли три фигуры в темных балахонах. Рядом — Циртон.

Это действительно походило на ритуал. Темный и кровавый. Только вот часть с темнотой и кровью, видимо, начнется, когда я встану в круг. Или лягу. Или еще что, понятия не имею.

— Тебе придется раздеться.

Я вздрогнула от голоса Мерака. Скорее от неожиданности и от того, какое эхо разнесется от этого звука.

Мне хотелось добавить что-то про оргию, но я сжала губы и кивнула. Мне не хотелось, чтобы это все действительно превратилось в кровавую оргию. Но Циртон рассказал лишь о том, что тут будут адепты из круга Мерака, они будут читать заклинания и готовить меня к ритуалу. В какой-то момент я должна буду погрузиться в кровь, что бы это ни значило, а потом Мерак поделиться своей черной кровью.

Я скинула теплый меховой плащ, немного помедлила, но поняла, что никто не смотрит. Одно дело, если бы здесь был только Мерак. Но присутствие незнакомцев в балахонах и Циртона, который старательно делал вид, что изучает колонны, сильно нервировало.

Стянула сапоги, теплые носки, холод камня неприятно жег ступни. Свечи не дарили тепло, благо, в храме не было зимнего ветра. Только морозный, жгучий воздух. Я следила за Мераком, который уселся на колени возле круга, от него медленно ползли клубы дыма. Трое мужчин или женщин, в балахонах не было понятно, капюшоны вообще скрывали их лица до подбородка, скрылись за каменной стеной.

Пальцы почему-то дрожали. Надеюсь, от холода. Развязала шнурки на рубашке, штанах, но не торопилась снимать. Послышался странный звук, словно… словно сдавленный стон.

Мои глаза расширились, когда двое в балахонах показались из-за стены. Они тащили девушку. Живую. И она, связанная и с какой-то тряпкой во рту, пыталась сопротивляться.

— Мы не договаривались, — начало было я, но заткнулась, когда девушка издала очередной стон. Теперь это походило на крик. Я поймала взгляд Циртона. Он знал и не сказал! Но я могла отказаться…

— Время, Элен. Его осталось немного.

Мерак не обернулся, но его голос, жесткий и холодный, резанул по уху сильнее, чем сдавленный крик девушки. Ее кинули возле круга.

— Я не…

Шаг назад. Еще один. Горло пересохло. Ее убьют. В ее кровь я должна погрузиться. Не хочу. Не так. Мы не договаривались.

Тьма сгустилась передо мной, цепкая рука схватила меня за плечо.

— Сделка. Помни условия.

Но я не спросила его, зачем ему меня обращать. Не спросила тогда, когда нас окружал драконий камень в подвалах. Не спросила, когда он разрывал на мне одежду, перед этим убив Кайлин. Я снова совершаю ошибки, думая, что обращение приведет меня к силе. Но Мераком движет тьма, я не смогу его понять, пока не стану такой же. И я не захочу его понять, когда стану такой же. Вера в то, что кровь вампира, этот ритуал сделает меня сильнее, ослепила меня. Но я точно знала, что любой маг, ставший вампиров, становится с разы сильнее обычного. Однако это не приблизит меня к полубогу. Я не стану ему равной.

Плечо сдавили сильнее. Когти вонзились в ткань, в кожу. За спиной Мерака показался еще один адепт. Он нес молодого парня. Без сознания. Связанного, с тряпкой во рту.

— Скольких ты убьешь?

— Троих.

Значит, еще один невинный. Я могу сбежать, но буду поймана. Попытаться — показать слабость. Это жертвы во имя мира, так ведь? Но сколько я себя не убеждала в этом, легче не становилось.

— У тебя есть пара минут, чтобы лечь в круг.

Мерак отпустил мое плечо, ноющая боль разлилась по суставу. Я чувствовала тьму, сгусток тьмы прямо там, на коже, внутри нее. Сглотнула, пытаясь игнорировать непрекращающиеся рванные крики девушки, сняла рубашку, штаны, белье. Холод касался кожи, ступни он пожирал сильнее. Мне придется лечь в круг, ощутить спиной ледяной камень, слышать крики и неразборчивые мольбы девушки…

Я не смотрела на нее, мне было стыдно и больно. Мне было плохо. Голова немного кружилась, меня трясло: от холода, страха, неверия в собственную глупость. Я прошла мимо Мерака, взглянула на Циртона, который смотрел куда-то мимо меня, мимо еще одной жертвы, что кинули на пол рядом с двумя другими. Трое невинных. В их кровь я должна погрузиться.

Боги.

Колени опустились в круг. Я старалась не замечать того, что делают адепты. Мерак сидел напротив, его голова была запрокинута назад, глаза закрыты. Ладонями коснулась камня, затем бедром, но привыкнуть к холоду не получилось. Я почувствовала чужие руки на плечах, закрыла глаза. Горячая слеза стекла по щеке, я не могла ее смахнуть — мои руки прижали к камню. Я чувствовала, как по лодыжкам ползет что-то скользкое, попыталась пошевелить ногами, чтобы сбросить — не смогла.

— Открой глаза.

Голос Мерака был наполнен тьмой. Я не видела его. Краем глаза заметила клубящуюся тьму там, где сидел Мерак. Я больше не могла пошевелиться, запястья сжались под холодной чешуей змей, как до этого лодыжки. Я была готова встретиться взглядом с каменным высоким потолком, но мои глаза замерли, изучая круглое большое отверстие. В нем было темное небо. И это отверстие было ровно над кругом.

— Что за ритуал, Мерак?

Я не знала, как обращают вампиров. Я всегда думала, что крови достаточно. Но этот круг, такой же круг над головой, и то, что я обездвижена — вряд ли просто обращение. Мерак ответил не сразу. Я повернула голову в бок, где лежал связанный парень, а рядом с ним — такая же молодая девушка и тоже без сознания. Слезы потекли сильнее.

— Что это за ритуал?! — вскричала я, эхо моего голоса отразилось от стен, колонн, возвращаясь в уши, заглушая громкое биение сердца.

Девушка слева начала дергаться сильнее. Я попыталась вырваться — тщетно. Применять магию? Но разве не этого я хотела? Обращение — сделка, но она выгодна и мне. Разве я не хочу победить Эр-Рхиба? Даже такой ценой.

Холодные пальцы коснулись лодыжки, немного сжали ее. Голос Мерака стал тише, но я услышала даже сквозь выкрик связанной несчастной и очнувшихся, испуганных, двух других, что начали мычать и сдавленно кричать.

— Ты узнаешь совсем скоро. Я хотел тебя защитить.

От кого? Что он несет? Я собиралась задать очередной вопрос, но с ужасом поняла, что по шее ползет очередная змея. Она сжала мне рот, шипя в ухо.