— Что это было?

Мерак выпрямился. Полностью обнаженное его тело было красивым и сильным. Единственное уродство — шрам на груди. Там, где сердце. Глубокий, грубый, но давний шрам.

— Проклятие.

И какое именно? То, о чем говорила Кайлин? Или истинность? И на кой черт нужно было ее убивать? Хотя слова видящей, как назло, пронеслись в голове.

«Мы погибнем. Он убьет тебя.»

Но разве истинный может убить меня? Вновь брошенный взгляд на вампира, который не торопясь натягивал одежду, дрогнул. Снова слезы?! Да проклятье!

— Что не так? — вампир приблизился, холодный палец стер слезу с моей щеки. Почему я не чувствую то, что должна? Почему мне все равно на смерть невинной девушки?

«Нельзя обращать!»

Быстро отстранилась. Нужно соображать. Он же вампир! Мог воздействовать на меня. Внушение, гипноз, магия… да что угодно могло произойти. Немедля ни секунды, я все же вскочила с кровати, намереваясь выбежать из комнаты.

— И куда? — злобно зашипел вампир, хватая за локоть и разворачивая к себе. Измазанное кровью лицо не отражало ни одной эмоции. Мне бы вспомнить, каким он был раньше. Понять, стоило ли возвращаться в эту проклятую башню?..

Бесцветные глаза испепеляли своим холодом.

— Ты действительно думаешь, что видящая ничего бы не сказала? Нельзя так рисковать, возьми себя в руки, — он болезненно сжал предплечья, отчего я не выдержала.

— После того, как ты отпустишь меня!

Он не мог видеть, как алый заостренный сгусток чужой крови появился за его спиной. Мгновение, и магия крови, не такая уж бесполезная, сработала: сгусток вонзился острием куда-то между лопаток, а вампир меня отпустил. Конечно, этого не хватит, чтобы задержать его надолго, но мне бы всего лишь добраться до двери.

Кинулась сразу же, только вот рука, протянутая к цели, замерла. Невольно глаза замерли на отсутствующем безымянном пальце, пока я не ощутила мерзкую, холодную чешую на предплечье. Черная змея обвивала руку, а скинуть ее никак не получалось. Тело не слушалось.

— Успокойся, у нас не так много времени.

Пожалуй, я ожидала пощечины. Но вампир встряхнул меня, холодным взглядом всматриваясь в мое лицо.

— Циртон отведет тебя в деревню, там проведем ритуал. Иди.

Чувствовала себя не истинной, а рабыней. Но я понимала, почему ритуал стоит провести не здесь: камни имели сильную защитную магию, что может помешать обращению. А время, так нещадно исчезающее, вряд ли будет на нашей стороне.

Быстро накинув на голое тело платье под взглядом вампира, я вышла из комнаты. Тот самый темноволосый с черными глазами стоял, прислонившись спиной к стене. Он лишь кивнул, накинул на плечи что-то вроде шубы и повел в подвалы. Видимо, вампиры успели отстроить запасные варианты отхода на случай, если мы все-таки проиграем. Через некоторое время мы уже вышли на поверхность.

А могли ли мы выиграть в войне с полубогом? Сколько воинов будет на нашей стороне? Десятки? Сотни? Боюсь, даже легиона не хватит для того, чтобы причинить хоть какой-то вред Эр-Рхибу. Он наверняка был кем-то пострашнее, чем просто богом иллюзий, раз его когда-то заточили на острове.

Циртон молчал. Я не могла избавиться от ощущения, что знала его. Но как ужасно осознавать факт того, что зло и добро для меня смешались. Мои воспоминания могли бы помочь, могли бы вывести всю муть из запутанных мыслей. Но у кого просить совета, если все вокруг — забытые мною. Я могла судить лишь по действиям и поступкам. А поступки Мерака не вязались с чем-то, что можно назвать хорошим.

— Ты не обязана этого делать, — проговорил Циртон так тихо и внезапно, что я не сразу поняла, откуда голос. Погруженная в собственные мысли, я шла за ним по сугробам, все еще думая, что веду внутренний диалог.

— О чем ты?

Циртон обернулся. Предзакатное алое солнце скользнуло по его бледному лицу. Черные глаза отражали красное зарево настолько ярко, что на секунду мне показалось, что он разозлился. Но вампир был спокоен. Холоден, безэмоционален и спокоен.

— Обращение. После него ты не будешь прежней.

«А какой я вообще была?», — хотелось спросить, однако смолчала. Он не задал вопрос, не требовал мнения, и говорить ему что-то — я не видела смысла. Не обязана — да, если буду заботиться только о себе. Но я чувствую, что принадлежу себе: у меня нет воспоминаний, нет тех, кто разгребет все дерьмо за меня, нет тех, кто защитит… После смерти Кайлин я ждала, что большая часть оборотней и бывших рабов уйдет. Наверняка останутся только сторонника Мерака. Уход Люциана многих склонил к сомнениям. Я еще не встречалась с остальными, кроме Лойтара и Нави, но уверена, что призрачный союз начнет рушится.

Поэтому я прошла мимо Циртона. Возможно, он ждал ответа, да. Но мне нечего ему говорить.

Какое-то время мы шли молча, пока я не начала расспрашивать про ритуал. Я должна была знать, что меня ждет, насколько бы пугающе или опасно это ни было. Алые лучи солнца скользили по нетронутому снегу вокруг нас, скользили по нашим спинам, не даря никакого тепла. Много крови, боли, а потом вечная жажда — вот, что ждало меня. Сердце сжималось, но не от страха. От осознания, что это необходимо, чтобы я стала сильнее. Чтобы мы смогли победить Эр-Рхиба. Ведьма, обладающая магией крови, которая станет вампиром — не бред ли какого-то шизофреника? Вытягивать из жертв кровь, чтобы в тот же миг насытиться ею. Не знаю, насколько это идея хорошая. Но она единственная, так как стать сильнее за короткий промежуток времени я бы не смогла. Никто бы не смог.

— Скорее всего ты пролежишь без сознания какое-то время.

— И как долго?

Не хочу быть в неведение больше. Не хочу быть бессильной. Нам неизвестно, что готовит Эр-Рхиб. И что он уже сделал — мы тоже не знаем.

— Не могу сказать, — Циртон остановился. И я сначала не поняла, почему он замер.

Мы подходили к оврагу, большому, с острыми клыками камней, разинутому, словно пасть. Внизу покоился небольшой город, домами уходящий в равнину, соединенной с каменистым оврагом. Город был освещен, отчего вся местность напоминала пасть глубоководной рыбы со светящимися внутренностями.

— Многие не выживают после обращения, — тень позади меня появилась так же внезапно, как и очертания Мерака в ней. — Ты можешь пролежать час или год. Это зависит от тебя.

— Мы так не договаривались.

Я увидела холодную усмешку. Циртон почему-то отвернулся.

— А мы вообще договаривались, Элен? — он сделал шаг ко мне, я не отступила. Внизу камни, впереди клыки и когти. Мне решать, друг он или враг мне. Но проблема в том, что тьма внутри него была такой же мерзкой, как и та, что внутри меня.

— Я не смогу сражаться, если пролежу долгое время.

На какую-то долю секунды мне стало интересно: сделал бы он это раньше? Я ведь не вампир, но по словам многих — провела достаточно времени с ним, чтобы стать такой же. И тем не менее, он меня не обратил. Никто не обратил.

— Идем, — он протянул руку, не оставляя мне выбора.

Мы растворились во тьме, как только мои пальцы коснулись холодной ладони вампира.

Думать о том, что я могу отказаться — поздно. А могла ли я вообще отказаться? Я же заключила с ним сделку: забираю драконьи камни, он обращает меня. Зачем? Стать ему подобной, разделить тьму внутри него? Осознавал ли он, что дает мне власть таким образом? Что сделает меня сильнее?

Мерак отпустил мою руку, как только ноги коснулись земли. Мы оказались на окраине города на неосвещенной улице. Циртона рядом не было.

— И куда дальше?

Вампир молча указал на странное здание, высеченное в стене каменного оврага. Красные лучи солнца уже не доставали до поверхностей домов, а уличное освещение было слишком далеко, чтобы я могла хорошо рассмотреть строение.

Мерак молча пошел вперед, я сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Никого, кто бы мог нас увидеть, но чувствовалась магия, исходящая от вампира. Возможно, он скрыл нас от посторонних глаз. Я слышала вдалеке чей-то голос, город не был заброшенным — чувствовалась жизнь. Даже в деревянных и каменных домах, стоящих подальше от странного строения впереди. И только подойдя ближе, я поняла разницу между жилыми домами и этим…храмом.