— Что? — округлила глаза старуха.

— Ничего, навеяло чем-то из прошлого…

— Мы сейчас сами станем прошлым, если не победим противников!

— Звездный Бамбук! — выкрикнул мужчина, которому удалось-таки разрушить огненный щит, поставленный старухой.

— И-и-их! — как-то тоненько вскрикнула моя несчастная напарница, когда из песка рванулись вверх тонкие острые стебли бамбука.

Мой Доспех Духа тоже пострадал от этого неожиданного нападения, но ему удалось выдержать основной удар. Я выжил, а вот напарнице повезло гораздо меньше. Стебли пробили её тело зелеными штырями и даже подняли в воздух, как татаро-монгола на копьях поднимали былинные богатыри.

Алые струи крови плеснули на песок, а старушка… она посмотрела на меня грустными глазами, печально улыбнулась в последний раз и обмякла.

Я рванулся было к ней, разбивая выросшие бамбуковые стебли земляным мечом, но было уже поздно. Я ничем не мог ей помочь. Старушка рухнула на песок, когда стебли со злым шуршанием втянулись обратно. Зеленые окончания стали багровыми. Сочленения окрасили желтоватые костяные диски красными штрихами.

— Минус одна! — радостно заорал мужчина. — Эй, рыжая, я грохнул одну сучку, а что сделала ты? Так и будешь стоять столбом?

Шакко медленно повернулась к нему.

— Я не буду стоять столбом, ублюдок! Но и тебе не дам атаковать Изаму. Клетка Яростного Огня!

Она быстро сплела мудры и выпустила в сторону мужчины струю пламени. Огонь взметнулся к самому потолку арены, а после рухнул вниз, на лешего…

Когда же большой купол пламени покрылся прорехами, то сквозь него можно было заметить скрючившегося мужчину. Он закрывал голову, как будто это могло помочь ему избежать жара. Огонь опал и принял вид горящей решетки. Эта решетка полыхала так сильно, что на ней запросто можно пожарить шашлыки. Мужчина с обликом лешего тоже это понимал, поэтому не делал поползновений в сторону освобождения.

Я видел это краем глаза, пока сам держал умирающую старую кицунэ на руках.

— Молодой хинин, мне очень нужны деньги… — произнесла женщина и закашлялась. — Прости, если что сделала не так… Я не хотела… Я только ради… ради детей…

Из её рта хлынула темно-красная струйка, окрасившая появившийся на шее серебристый мех в грязно-бурый цвет.

— А рыжая девчонка сражается ради родителей, — поджал я губы. — Покойся с миром, старая кицунэ, я обещаю, что позабочусь о твоих детях.

Женщина в моих руках испустила последний вздох и начала превращаться. Она съеживалась, как будто высыхала под жарким светом софитов. Скоро в моих руках осталось выцветшее кимоно, в котором свернулась клубком серебристая треххвостая лиса. На её шкуре бурыми пятнами расцвели в форме гвоздик различные раны.

Моя ладонь прошла по голове мертвой кицунэ, а после я поднялся.

— Шакко, мы должны сражаться! — негромко окликнул я девушку, которая не спускала глаз с огненной решетки.

— Я не хочу… — еле слышно проговорила она.

— Создай меч, Шакко!

Я крикнул так, чтобы она поняла — мне нужен ближний бой. Мне нужно как можно ближе подобраться и прошептать ей важные слова.

Нет, не то, что я люблю её и мне без неё жить насрать. Нет, не это. Немного другое…

— Я не хочу сражаться с тобой, Изаму Такаги! — выкрикнула Шакко.

— Дура, создай меч! Поверь же мне хоть раз, ведь я поверил тебе и ради тебя сейчас здесь!

Она вздрогнула, часто-часто заморгала, стараясь прогнать слезы, а потом… Потом быстро сплела мудры и в её руках загорелся язык пламени. Огненный Меч.

Мои ноги напряглись. Песок выметнулся фонтаном, опадая далеко позади, вырванный моим броском вперед. Я помчался так быстро, что ветер свистнул в ушах. Земляной Меч был за спиной, но уже в трех шагах от Шакко он вырвался вперед.

Мечи ударились друг о друга. Мой Земляной Меч всё-таки смог выдержать силу пламени. Мы почти соприкоснулись носами, и я прошептал:

— Ты должна убить меня, Шакко…

— Что? — её глаза округлились до размеров чайных блюдец.

— Не чтокай, а слушай… Как только я крикну: "Будь проклят Сэтору Мацуда!" тут же бросай в меня фаерболом. Постарайся ударить по ноге или в живот. Доспех Духа ещё выдержит, но со стороны будет казаться, что ты меня убила… А теперь слегка потанцуем!

Я отскочил и проделал серию ударов, стараясь бить так, чтобы Шакко могла блокировать. Со стороны мы сражались, а вот на самом деле…

Ещё три удара и снова сближение.

— Я не смогу так сделать! Лучше я умру сама! — жаркое дыхание Шакко опалило мне щёку.

— Так надо сделать! Так нужно… Я не могу сразу всё объяснить, просто поверь.

— Но ты же… Ты же…

— Кицунэ, ты веришь мне или нет?

Снова расход и снова удары. На этот раз нападала Шакко. Мужик следил за нами сквозь прутья решетки. Он пытался что-то сплести, но на каждую его мудру клеть сужалась, а потом медленно принимала свою первоначальную форму.

Удар, удар, удар. Блок, блок, блок.

Я пытаюсь ударить по голове, Шакко ставит блок и в этот момент я резко делаю подсечку. Она падает, а я достаю из кармана припасенный сюрприз компьютерщиков и падаю на неё сверху.

— Ха-ха-ха! Хинин снова хочет затрахать свою соперницу! — раздался крик мужика из клетки.

Шакко копошится подо мной, пытается сбросить. Со стороны мы похожи на влюбленную пару в пылу страсти. Вот только страсть у меня иного рода.

— Что ты делаешь? — шепчет она, когда я стискиваю её в объятиях.

— Спасаю тебя, дурочка! Ещё немного… Ещё чуть-чуть… Всё, сбрасывай меня!

Кицунэ удается упереться мне ногой в живот и перебросить через себя. Я прокатился по песку и в процессе качения спрятал сюрприз в карман. В принципе можно было бы приступать к новой фазе плана, но в этот момент мой взгляд упал на серебристую лисичку.

— Отпусти мужика, дай мне позабавиться напоследок, — спросил я Шакко, когда вскочил на ноги.

— А может не надо?

— Надо, Шакко, надо, — набычился в ответ и мотнул головой вправо и влево, разминая шею.

Этого противника не просто так выставили. Сэтору поставил его если не наблюдателем, то явно ради какой-то подлости. Оставить его с Шакко, означало бы бросить девчонку в яму с голодным медведем. Он точно бы ударил в спину, ранив девушку, чтобы потом, при бое, Сэтору мог легко одолеть раненную кицунэ.

Шакко взмахнула мечом и нанесла несколько ударов. Я успешно блокировал. Она явно сдерживала свою скорость, чтобы я успел увидеть движение и приготовить защиту. Мы снова пошли на сближение, едва не соприкоснувшись носами.

— Хорошо, — сказала Шакко. — Я сниму с него клетку, но ты прежде шарахни меня фаерболом. Для правдоподобности…

— Добро. Тогда приготовься!

Я отпрыгнул и швырнул Земляной Меч в грудь Шакко. Отбить его не составляло труда для очень быстрой противницы, но следом за мечом полетел фаербол… Вот его-то она отбить не успела.

Правда, я видел, что Шакко чуть дернулась в сторону, пропуская основную силу удара мимо, но всё-таки позволила краю огненного шара коснуться своей груди.

Вспышка!

Кицунэ отлетает в сторону и эффектно падает, раскинув ноги и руки в форме морской звезды.

Вспышка!

Клетка радостно сверкает лучами солнца, а после растворяется в гнилом воздухе Арены Смерти.

Вспышка!

Мужчина, похожий на лешего, швыряет в мою сторону сплетенное из мудр оммёдо. Огромный корень вырывается из песка возле его ног и летит в мою сторону гигантским удавом.

Тут уже не до реверансов и экивоков — тут жопу надо спасать. Я уже чуточку пожалел, что попросил Шакко освободить этого полудурка. Но и шарахнуть сквозь прутья решетки безоружного мне не позволила бы совесть.

Я бросаюсь в сторону, ухожу кувырком от падающего корня размером с фонарный столб. Позади ботает с такой силой, что пол Арены содрогается. Следом сразу же слышится шорох.

И этот шорох идет в мою сторону!

Взмываю в воздух и делаю головокружительное сальто, рискуя приземлиться на бедовую головушку. Этот прыжок позволяет сохранить ноги от перелома, когда подо мной проносится всё тот же неуёмный корень. Он замедляется, вновь возвращается ко мне, скручиваясь кольцами точь-в-точь как удав перед броском.