— Где сыновья? — отсутствие мальчиков сразу же бросилось в глаза.

Арам тяжело поднял голову, он был в своих мыслях и, казалось, вопрос жены не дошел до его сознания, просто канул в лету, исчез, растворился, как будто никто и не спрашивал ничего, так, какой-то непонятный звук появился, и все. Анник стушевалась. В семье она была главной, но она хорошо чувствовала моменты, когда мужчину нельзя было трогать вообще, и сейчас, судя по взгляду мужа, был именно такой момент.

— Мама, они пошли в военкомат, сказали, пойдут добровольцами на фронт! — это младшенькая, Розалик, прилетела к маме, обхватила руками, прижалась к ней, ожидая привычной ласки. Она автоматически провела ладонью по голове дочери, и только тут до нее дошел смысл сказанного. От неожиданности женщина опустилась на пыльную землю, но даже звука нее смогла издать ее душа. Только слезы безудержными ручейками потекли по щекам.

Пришел густой, наполненный тяжелым зноем вечер, вот-вот солнце спрячется, и жара начнет быстро спадать, сменившись ночной прохладой, солнце в этих местах исчезает быстро, так же быстро исчезает и зной, в это время оживляются чайханщики, на дастарханах чинно рассаживаются аксакалы, посетители медленно и степенно пьют зеленый чай, переговариваясь о важных делах и рассуждая о проблемах бытия. Жара уже почти не ощущалась, когда Армен и Серго появились в доме. Серго был средним из сыновей, Армен — младшим. Надо сказать, что темперамент у сыновей Анник и Арама соответствовал старшинству: Аркадий самый спокойный, уравновешенный, уверенный в себе, сдержанный, немногословный. Серго во многом походил на старшего брата, но его характер был более эмоциональным, он мог позволить себе такие проявления чувств, которые Аркадий никогда не показывал, всё всегда переживал в себе, Серго же мог и обнажиться, высказаться в сердцах, и не всегда эти высказывания были литературные, отнюдь.

А вот Армен был самый беспокойный из всех, он был самым младшим и самым миниатюрным, в тоже время больше всего внешне походил на отца. Вообще, если старшие сыновья во многом взяли в свой характер и черты и отца, и матери, то младший не походил на них совершенно. Он любил поговорить, любил хорошо одеться, показать себя на публике, как-то невольно привлекая к себе внимание, он был чуть излишне шумным и чуть излишне суетливым, но при этом оставался заботливым и любящим сыном. «В кого он пошел характером таким?» — часто думала Анник, но ответа не получала, ей казалось, что она сделала неправильно, когда оставила Армена с отцом в Коканде, не надо было так делать, это могло испортить сына, лишившегося материнской опеки. Но разве могла она поступить иначе? Она вспоминала глаза Арама, когда он расставался с нею. Анник уезжала с детьми в Ташкент, она не могла допустить, чтобы ее старший, Аркадий, ночевал в чайхане, а Арам не мог бросить мастерскую которая кормила всю семью, он смотрел на жену, потом выдавил из себя, преодолевая боль и природную сдержанность: «Ты бы хоть младшего мне оставь, не позорь перед людьми». И она сдалась. Армен остался с отцом. И некого винить, кроме себя, но разве он плохой сын? Нет, хороший… И как всегда, когда мать думает о ребенке, на душе становилось спокойнее, вот только сейчас спокойствие не приходило, и слезы не хотели останавливаться, как ты не пытайся их удержать.

Братья пришли взвинченные, растревоженные, всегда аккуратный Армен поразил растрепанностью одежды и немногословием, в основном, рассказывал Серго, младший же как-то тихо молчал, отойдя в тень старшего по возрасту брата. Мать, которая еще не отошла от слез, появилась в их небольшом дворике только тогда, когда девочки уже накрыли на стол, рассказы об очередях в военкомате, про множество людей, про слухи, которые ползли по городу, уже закончились, отец сидел во главе стола, когда появилась она, встал, подвинул Анник стул, внимательно посмотрел на нее, впервые за все это время оторвавшись от собственных дум.

— Что у вас там… — совершенно бесцветным, лишенным эмоций голосом, спросила враз постаревшая на добрый десяток лет женщина.

— Мамочка, все хорошо, — голос Серго был спокойным, но Анник чувствовала, что это спокойствие напускное, только для нее, сестер и отца, — меня направили в военное училище, буду связистом…

На мгновение у Анни чуть отлегло, связист, это, наверное, хорошо, связист — это не солдат, это не в окопе, это, точно, полегче будет, слава тебе, Господи, что сыну такую дорогу дал, но тут же пришло отчаяние, когда услышала:

— Армена в танковое училище направили, будет защищен крепкой броней…

Это тоже было сказано, чтобы утешить мать. Но утешение не пришло, почему-то вместо него пришло отчаяние. Чтобы не разрыдаться при сыновьях, которые должны были идти на фронт, Анник уткнулась головой в грудь мужа и чуть слышно заскулила. Арам впервые за много лет позволил себе при детях какое-то подобие ласки: он коснулся ладонью головы жены и произнес:

— Успокойся, Аннуш, нам надо быть сильными.

Слова ли мужа подействовали на женщину, почувствовала ли она тревожные взгляды детей, но сумела собраться, встряхнуть себя, после чего выпрямилась, окинула детей почти что спокойным взором, а когда отец разлил вино и произнес, без пафоса, но весомо, уверенно:

— За наших воинов, за нашу Победу!

Анник к этому времени уже совершенно скрыла то отчаяние, что рвалось из ее души. Как же не хотела она отдавать ненасытному молоху войны всех сыновей! Но они ведь сами пошли, добровольцами! Разве можно их упрекнуть в этом? Они — мужчины, они достойны своего отца, нашего княжеского рода!

И только рано-рано утром, когда все еще спали, Анник стояла на коленях в храме и истово молилась Богу, так, как только может молиться мать, отправляющая детей на верную смерть.

Глава четырнадцатая

Матах

После молитвы на душе Анник наступило не то, чтобы спокойствие, скорее, некая успокоенность, она неожиданно поняла, что ей надо делать. Сейчас прийти и зарезать петуха, приготовить, раздать пищу самым бедным соседям, потом, потом надо будет собрать в доме людей — будем провожать воинов в армию, хорошо, что им только завтра отправляться, хорошо. Женщина не думала, что ее обряд с жертвенной птицей отдает чем-то языческим, нет, это был Матах — священный обычай, идущий из глубины веков, принесение в жертву чистого животного. Затем приготовленную пищу раздают больным и бедным. Этот обычай существовал с согласия Армянской апостольской церкви, и именно сейчас Анник почувствовала, что время Матаха пришло, что эта жертва должна быть принесена Богу, и что жертва не будет напрасной.

Когда она подошла к дому, произошло событие, которое укрепило ее в намерении совершить Матах. Перед воротами встретила почтальоншу, еще не пожилая женщина с иссушенным морщинистым лицом и глубокими черными глазами протянула письмо. Она увидела, что это письмо от Аркадия, и сердце ее ухнуло вниз. Дрожащими руками взяла письмо, почтальонша понимающе чуть кивнула головой и ушла. Женщина вспомнила, что она часто подменяла их почтальоншу, уже в возрасте немолодую, постоянно болеющую. Как радовались письмам соседи, когда она приносила, а сколько раз ей читать письма, грамотный человек в их квартале на вес золота. И писать ответы приходилось не раз и не два. Усилием воли Анник разорвала конверт, она понимала, что письмо было написано еще ДО войны, но ничего с собой поделать не могла, лоб покрылся испариной, только чудовищное усилие позволило развернуть лист тетрадной бумаги. Аркадий писал, что у него все в порядке, что на границе все спокойно, а если что и случиться, то они готовы дать отпор врагу. Интересовался ее и отца здоровьем, братьями и сестрами, ничего особенного, но женщине показалось, что Господь отозвался на ее молитвы, услышал ее, и она быстрым решительным шагом вошла в дом, чтобы выполнить все, что было на сегодня задумано.

Черный петух, браво топтавший курей в птичнике, так и не понял, за что лишился хозяйской милости, был быстро и сноровисто прирезан, выпотрошен и погружен в ведро с горячей водой. Пока Анник готовила жертвенное угощение, дочери начали готовиться к проводам. Конечно, больше всего старалась Нино, но и младшенькая, ее любимица, Розалик, старалась, как могла помогать — в этом плане ее семья была дружной, дети всегда помогали друг другу, а слово мамы или отца было для них законом. Впрочем, вскоре во двор вышел и Арам, по традиции, только он готовил плов, никому не позволяя вмешиваться в это священнодействие. Сейчас мужчина придирчиво осматривал большой казан, в котором должна была готовиться пища, что-то ему не понравилось, он взялся за тряпку и песок и принялся чистить стенки казана, доводя их до идеального, по его мнению, состояния. Он такой был по характеру, пока не добивался идеального выполнения — не успокаивался, его обувь поэтому всегда пользовалась спросом. «Арам делал!» — хвасталась на кокандском базаре торговка новой парой обувки, и ее товарки хорошо понимали, почему она хвастается новой парой, и кто такой Арам, тоже хорошо понимали. Ей понравилась в муже именно эта неторопливость, основательность, внимание к мелочам, когда она, дочка пусть и порядком разорившегося, но все-таки карабахского князя, вышла замуж за простого сапожника, пусть и владельца небольшой мастерской. Вот и сейчас — все будет строго по плану — вычистит котел, потом достанет и будет разделывать мясо, выложив его на стол, потом будет резать овощи, при этом точно ориентируясь на количество приготовленного мяса, а потом будет резать курдючное сало и готовить топленое масло — без топленого масла плов ведь не плов, отмерит и промоет рис, а от риса будет зависеть количество специй. И только приготовив все компоненты мужчина займется приготовлением плова, выкладывая их в котел, огонь для которого уже разжигают сыновья. Приготовление плова — дело долгое, спешки не терпит.