Крик. Нет, скорее, раздирающий душу вопль пронзает густую тишину самой тёмной ночи в году. Коренные жители шептались, что в ночь на двадцать первое декабря небо замерзает¸ оставляя людей без покровительства живущих в нём духов.

Всюду слышатся вопли¸ неистовые, пробирающие ужасом до самих костей. Люди мечутся в панике. Кто ж мог предвидеть, что празднование зимнего солнцестояния обернётся таким безумием?

Духи, защитите нас, ибо Дикая Охота скачет по небу.

«Бежать!», — бьёт набатом в моей голове.

Не могу пошевелиться. Его глаза разные: один тусклый, когда-то голубой, потерянный, потухший¸ а второй — сияющий¸ цвета моря в солнечных лучах. Своим взглядом он пригвождает меня к месту, заглядывая в самую душу. Король Зимы. Король Дикой Охоты. Некогда принц самого горячего места на земле — мой принц Ада.

— Я тебя нашёл, — провозглашает он, и сознание покидает меня.

В кабинете было очень тихо, лишь изредка доносился скрежет пера по пергаменту.

— Что это? — раздался голос над моим ухом.

— Листочек, — выдавила я из себя.

Я сидела за предпоследней партой, прячась за спиной Эйдана, и не могла взять в толк, как эта глазастая карга умудрилась подойти так тихо?

Можно ли её называть каргой? Выглядит профессор, как будто ей лет… сколько…вечность?

Ведьма…

Преподавала эта «ведьма» руны. Зачёт по ним входит в обязательную программу Академии Иордина на выпускном курсе, и я его завалила!

Я ожидала, что мне «повезёт» с билетом и выпадут самые сложные вопросы, так было всегда с этим предметом, но не ожидала…

— Это не листочек, это ваше грехопадение, — произнесла профессор Фрея как ознаменование конца.

— Э… я.… — это всё, что мне удалось ответить.

Уже сидя в коридоре и ожидая, когда профессор вызовет в кабинет, я слушала, как веселилась моя подруга.

— Гре-хооо-пааадение, — давясь смехом и вытирая выступившие слёзы, процедила Талия, показывая мастерство копирования голоса. — Ведьмин круг, не кручинься, тебя ж не сожгли на костре. Всего лишь руны. Я великая провидица, гарантирую, сдашь ты свои закорючки.

Я была очень благодарна за поддержку, хоть и издевательскую. Перевела взгляд с двери кабинета на подругу.

Синеглазая брюнетка — наследница богатого княжеского рода Десаи. Есть в этой пантере что-то от провидца, не зря носит на шее подаренный княжной-бабулей благородный чёрный опал — камень удивительной красоты, по-настоящему роскошный и впечатляющий, как и сама его обладательница.

Мы две противоположности, есть ещё и третья — рыжая, сдавшая все предметы экстерном, хотя является нашей одногодкой. Терпели её преподаватели из-за дедушки и выдающегося ума, но вот с безбашенностью смириться не смогли, так и порешали: «Сдай заранее и гуляй на все четыре стихии». Эрика Бурланд, из рода «профессорский червь». Её дедушка преподаёт в Академии историю магии и является заместителем ректора. Огненного цвета волосы соответствуют характеру: дама-пожар, оставляющая после себя пепелище. Умная, шальная, настоящая рысь.

Завершает наше победное трио — сирота при живом отце. Моя мать умерла во время тяжёлых родов, а отец… Он присутствовал в моей жизни, но появлялся вскользь, работал в шахтах, добывающих циозой — камень, увеличивающий магические способности.

Меня не целовали на ночь в лоб, не читали сказки, мне давали на книги деньги, а дальше уж как-то сама разбирайся. Едой радовала старушка по соседству, как выяснилось, мама часто выручала её мазью для суставов. При жизни мама была травницей. Отец тяжело переживал утрату любимой жены, всё в доме напоминало ему о ней, от этого он отягощал себя работой, чтоб меньше находиться дома, и иногда забывался в алкоголе. Пьяницей не был, но выпивать любил. Когда часы времени оповестили о моём шестнадцатилетии, папенька посчитал, что родительский долг отдан, собрал вещи и переехал в деревню, подальше от осточертевшего дома. Тосковала ли я? Я бы так не сказала. Не о ком жалеть, отца я видела редко, а он в свою очередь родительской заботой меня не окружал, так и жили, словно соседи. Близкие и родные кровью, но душами чужие. Родиться на свет мне помогла та самая карга — профессор Фрея. Зашла к матери за настойкой в самый подходящий момент. Роды приняла, распрощалась с родящей и поприветствовала нового человека, нарекла — Фейт, что означает — судьба!

— ЗАВАЛИЛА? Ах ты ж, жопа саламандры! Как ты могла завалить руны?

Эрика негодовала и пыхтела, а значит, бурлящий вулкан затухнет не скоро.

— Так и будешь прозябать в своей лавке благовоний, довольствуясь сушёными пучками и склянками с мазью для больных суставов? — не унималась рыжая, тараторя без остановки.

Откуда в ней столько энергии?

— Лавка травницы, — насупилась я, допивая имбирный эль, — для меня это важно, пусть она и маленькая, но это наследие матери. Знаете, в ней как-то по-особенному уютно, тепло, как будто часть мамы осталась в ней, как будто её душа обитает там, и я хочу сохранить это.

— Ещё пинту драконьего виски! — проорала в сторону трактирщика рыжая бестия. Уголки её губ почти незаметно дёрнулись вверх в мимолетной улыбке, и Эрика тихим шёпотом еле-еле слышно выдохнула: — Поступай как посчитаешь нужным.

Повисло молчание, и каждый в этот момент задумался о своём.

О своём, но об одном и том же чувстве — одиночестве.

В суматохе дня так легко затеряться среди бесчисленного количества людей. С наступлением ночи, когда чернеет небосвод, а город одевается сиянием тысячи огней, — воцаряется тишина. Тишина в душе. Пустая, с осознанием одиночества, заполняющим тебя изнутри.

Я перевела взгляд на Талию. Она сидела за столом и задумчиво покручивала ложку в горячем вине со специями. Она росла среди неимоверного количества слуг и не получила должного внимания и любви родителей. Первые двое детей семьи Десаи — сыновья-близнецы, на чьих плечах ответственность за фамилию, наследники всего имущества рода. За их образование взялись, едва мальчишки начали говорить. Сухари, лишнего слова не скажут, лишней эмоции не покажут, дождёшься ли от них тепла и братской заботы? Никогда. Третий ребёнок и четвёртый — девочки, чьё замужество — это главная головная боль матери. Подготовка — дело не из лёгких. Этикет важнее всего: привлекательная внешность, приветствие, поведение, как нужно стоять, как нужно сидеть, как следует ходить, не танцевать больше двух раз с одним кавалером, падать в обморок — можно и даже нужно. Двух княгинь было б достаточно, но судьба послала ещё одну девчушку — третью! Было ли старшим сёстрам дело до Талии, если голова забита бантами, корсетами и тем кучерявым брюнетом, что так недвусмысленно смотрит? Нет! Их юность — прекрасная пора, время романтики и тайных свиданий, а не игры в салки с младшей сестрой.

Судьба — капризная леди, она послала родителям Талии ещё одного малыша — сына, что стал шестым ребенком в семье. Младший брат стал отрадой для материнских глаз, отдыхом от старших дочерей, и на какое-то время о Талии забыли вовсе. Она же вздохнула с облегчением.

В большой полноценной семье на неё просто не нашлось времени.

— Душа говоришь? — задумчиво протянула Талия. — Здорово было бы найти родного человека, свою вторую половинку. Наверное, нас это и свело?

Эрика положила голову на сжатую в кулак ладонь и шумно выдохнула.

Ей тоже не позавидуешь. Когда-то двое молодых людей, горящих мечтами о будущем, новыми идеями и приключениями, оказались не готовы к такому повороту судьбы. Первый курс, вкус свободы, новых впечатлений и открытий. И одно такое открытие прилетело спустя девять месяцев в виде кричащей огненно-рыжей малышки, не дающей ни минуты покоя ни днём, ни ночью. Хватило молодых родителей ровно на три года. Рыжее чудо тактично отсалютовали на попечение дедули и под покровом ночи свалили в закат, точнее за Синий хребет, изведывать новое и исполнять свои мечты. Проректор недолго изводил себя попытками совладать с маленьким огненным торнадо и нашёл с десяток нянек в лице студентов-практикантов. Судьба такая у студентов — мучиться!