В один зимний день, когда сугробы, наметённые ветром, достигали почти двух метров в высоту, Серый, с прошлой ночи остался в «Бризе». Мальчику не хотелось покидать тёплое казино, чтобы продираться сквозь зимнюю стихию в своё холодное и пустое убежище. Так всю ночь проиграв в карты, вздремнув несколько часов в тёплой оранжерее, Серый лениво попивал молочный коктейль, смакуя, точно это было лучшее вино Касмедолии. Он бы с великим удовольствием закурил, но в отличие от дешёвой и мрачной «Золотой рыбки» «Бриз» считался заведением чистым и соблюдал закон запрета курения в Аэфисе-на-Ханаэш.

– …самый лучший? Да вон у стойки сидит, Серый, – услышал шулер обрывок чей-то фразы, но решил не подавать виду и не оборачиваться. Мальчик принюхался, лёгким кожным доспехом и перьями не пахло – это не стражники, значит можно не бояться быть схваченным.

К Серому подошёл молодой человек, в красивом костюме из дорогой ткани. Оборотень приметил серебряные запонки на рукавах незнакомца и понял, что очередной богатей хочел попытать свои силы с умелым противником, но непременно выиграть, потому и подослал посыльного.

От мужчины исходил сладковатый аромат, он на секунду показался оборотню знакомым, все богатые мужи, особенно знать, считали необходимым благоухать словно цветы. Человек со светлыми волосами и раскосыми глазами медленно подошёл к стойке и сел на высокий стул рядом с мальчиком. Нельзя сказать, что незнакомец был красивым, скорее слегка отталкивающим из-за огромного носа и широкого лба. Его окружала аура снисходительности, но не высокомерия.

– Серый, я полагаю? – быстрым скользким взглядом осмотрев мальчика с головы до ног, осведомился мужчина.

– Да, – безо всяких вычурных поклонов, ответил Серый.

– Вы так молоды… – начал, было, незнакомец.

– Какие-то проблемы? – спокойно, без тени злобы, спросил оборотень.

– Нет. Я думаю, мне посоветовали того человека. Могу я угостить Вас напитком? – вежливо поинтересовался посыльный.

Иногда Серого ужасно раздражали все эти напыщенные валоры и их разодетые слуги, что тянули время, выискивая подход к мальчику. Все они тушевались, когда на просьбу показать самого умелого игрока, их отправляли к ребёнку. Тяжело обсуждать щепетильный вопрос с двенадцатилетним подростком, при этом выглядеть серьёзно, и не обидеть его. Серый всё это понимал, но если богачь хотел всенепременно выиграть, и боялся заявить об этом самолично, то, по разумению оборотня, следовало прислать слугу, который не будет пол часа ходить вокруг да около.

Обычно в такие моменты мальчика раздражало всё: знатные господа, которые ничего не делали сами, но хотели выглядеть непогрешимыми; навязчивые не по делу слуги этих богачей; манеры этих слуг, их одежда, само их существование. Как могли одни люди прислуживать другим? Почему в мире людей нет равенства по отношению хотя бы друг к другу?

Чаще всего он боролся с ненавистью к людям, после долгого пребывания в казино «Бриз», где на каждом углу богатые представители мира сего ни капли не считавшиеся с обычными людьми среднего достатка выставляли свою купленную гордость и честь напоказ. Может, он просто устал? Устал держать внутри себя волка под десятью замками? Устал каждую ночь играть в карты? Устал жить среди людей и обманывать?

Он не хотел нарываться на неприятности и конфликтовать с посыльным, но сейчас всё вокруг ужасно раздражало оборотня.

– Я итак пью, – бросил Серый. Мужчина поёрзал на своём стуле, но попытки не оставил. Он жестом подозвал бармена, сделал заказ и продолжил:

– Эм… уважаемый Серый, у меня к вам весьма деликатное предложение, —перешёл к делу мужчина. – Есть человек, который хотел бы сыграть сегодня вечером с достойным противником. Игра должна сильно его заинтересовать, быть напряжённой и оригинальной. Но этот человек имеет утончённые взгляды на происходящее, и гордость, которой не хотел бы лишиться, и я, как его преданный слуга, хотел Вас попросить об одолжении, не отнимать славу в игре, – мужчина очень выразительно посмотрел на мальчика. – Мне говорили Вы мастер своего дела, поэтому я обращаюсь именно к Вам. Но Вы должны проделать это незаметно. Он сразу поймёт, если попробуете поддаться или где-то сфальшивите.

– Сколько? – проигнорировав красноречивый взгляд незнакомца, спросил оборотень. В это время бармен поднёс напиток, явно содержащий алкоголь, что Серый определил по характерному запаху.

– В три раза больше, чем будет конечная ставка, – спокойно ответил мужчина и сделал маленький глоточек.

Это была самая щедрая плата, которую Серый мог бы ожидать. Сперва все начинают с мелких ставок, но по мере уверенности игрока в своих картах, сумма растёт, и итоговый выигрыш может на несколько порядков отличаться от первоначальной ставки. При оплате заведомого проигрыша богачам, всегда бралась конечная ставка, но никто до этого не предлагал увеличить её втрое.

– Но только, если мой господин ни о чём не догадается, – таинственно добавил незнакомец.

– Аванс? – наконец, в упор посмотрев на слугу, осведомился Серый.

– Да, – мужчина протянул ему кошель с парочкой увесистых золотых монет. – Выше этого ставка не поднимется.

Он сообщил время, допил свой коктейль, легко и изящно встал со стула и ушёл. Серый спрятал кошель в один из внутренних карманов своего камзола. Он ловко спрыгнул с высокого стула, привёл себя в порядок, прогулялся по казино, пытаясь заглушить раздражение, отмечая, что в рулетку ему не стоит играть. Удача не дружила с юным оборотнем, за свои двенадцать лет он утвердился в этом. За двадцать минут до назначенного времени Серый пошёл в игорную залу, занимать стол и тасовать карты, в ожидании азартного богача. Приближалась полуночь, богачи любили играть ночью, словно боясь изобличения светом солна.

Парень тщательно перемешивал карты в колоде и даже не заметил, как к нему подошёл мужчина. Только когда незнакомец встал вплотную к столу и уже начал садиться на стул, Серый поднял глаза.

Это был он! Тошнотворный сладкий запах из детства тут же заполнил собой всё. Это был он! Тот мерзкий тип, пришедший в сиротский дом ломать психику детей. Тот, кто за сладости и красивые тряпки подкупал детское доверие. Тот, кто прикрываясь играми творил с детьми непотребства, уповая на непонимание ребят. Человек, низость которого и подлость не имели границ. Человек, заставивший его, Реми, молить о пощаде, унизивший его, бросивший в лицо мальчику его слабость, растоптавший его гордочть, разлучивший его с другом. Он, этот поганый лотерон был повинен в смерти Сима! Если бы он не растоптал Реми, оборотень бы не сдался и сумел спасти друга.

Приземистый, он как-то умудрялся изящно сажать своё поганое тело на стул. Мерзкий тип, с завязанными волосами всё в тот же паршивый хвост. Он почти не изменился, слегка постарел и набрал вес с боков, морщинки залегли в уголках глаз, но в остальном, он даже не сменил свой приторный парфюм.

Реми ненавидел этого человека. Как только он пережил тот случай, мальчик мечтал лишь о смерти для этого мерзкого ублюдка. Холодная, обжигающая льдом, ненависть поднялась из самых глубин, оборотень представил, как, полуобернувшись, впивается клыками в глотку поганого детоложца и дерёт её на куски, в то время как мужчина пытается вырваться, что приносит ему ещё больше страданий. Он бы стонал, обливался соплями, хрипло, давясь собственной кровью, молил о пощаде.

«Ты должен кричать», всплыла в памяти ненавистная фраза. А теперь ты будешь кричать, тут же злобно подумал Реми. Глаза его полыхали ярким зелёным огнём звериной ненависти, но лицо оставалось на удивление спокойным.

Он не мог сейчас кинуться на этого человека. Он ненавидел его больше всего на свете, и всё же он должен терпеть. Здесь, в этом месте, слишком много людей, слишком много стражи патрулировали улицы рядом с «Бризом» и охраняли покой богачей внутри. Если он обратится волком, его поймают. И если не казнят, то упекут в тюрьму до конца его дней.