Любую боль можно стерпеть, пока ты жив, говорил дядя. Стоит умереть и это конец. Но как же хочется обратиться и побегать волком под взором Персефоны. Хочу жить свободным волком… но я такой слабый, еле выжил прошлым летом в лесу.

Тихий скрежет донёсся из ветхого здания. Оборотень кинул последний взгляд на Персефону и, бесшумно спустившись, побрёл в свою комнату.

На следующий день Джек в свой долгожданный и заслуженный выходной собрался идти в цирк, но планы его резко изменились – его вызвала Кристи по важному вопросу.

В кабинете главы сидел мальчик, с которым Джек вместе обучался. На его голове закручивались яркие жёлтые локоны, а глаза напоминали шоколадные конфетки. В памяти сразу возник образ стола, заваленного сладостями и мерзкий лотерон.

– Привет, Джек, – как-то подозрительно произнёс мальчик.

– Привет, – повисла пауза, Джек пытался вспомнить, как же зовут мальчика, он почти не интересовался другими людьми и не запоминал имена: – Кенди?

– Я – Скандер… – обиженно проворчал кучерявый блондин.

– Джек, Киндер, я вас позвала, чтобы сказать… – но тут Кристи заметила недовольное лицо мальчика и осеклась.

– Я – Скандер… – снова пробубнил мальчик.

– А, прости, Скандер. Так вот я хотела сказать, что отныне вас двоих я беру на своё попечение. – Блондин засиял от гордости и радости. – Вы будете учиться, и тренироваться как всегда, – продолжала женщина, – но дополнительно будете заниматься со мной. Вы оба показываете отличные результаты, и у меня появились некоторые планы на ваш счёт. Начнём сегодня же.

После разговора в жизни вора Джека начался новый этап. Кристи тренировала детей на убой, в комнаты они возвращались едва живыми. Она ещё не знала, кого именно из двоих этих мальчиков выберет себе в качестве будущей замены: ей нравился Джек за то, что ему легко давались все сложные приёмы; Скандер брал своим упорством, ведущим к цели, безграничным стремлением стать лучшим.

Чем легче человеку давалось что-либо, тем легче он отказывался от достигнутого в последствии. Таков, по мнению Кристи мог оказаться Джек. Только упорство и время рождали в душе и разуме истинную ценность всех усилий, затраченных на достижение цели. Этим тяжёлым путём шёл Скандер. И всё же Джек зачастую показывал результаты гораздо лучшие, чем блондин. Кристи сомневалась и не могла принять окончательное решение.

Джек не догадывался о прозорливых планах главы, его привлекало соперничество, негласно он всякий раз доказывал людям, что им ни за что не сравниться с оборотнем. В душе мальчик каждый день праздновал победу. Помимо воровских тренировок и обучения, Реми практиковался в подчинении волчьей сущности своей воле, в чём добился успехов, и в подавлении и сокрытии любых эмоций, чего достичь не удавалось. Злость к наказаниям, досада от промахов, гордость за достижения то и дело просачивались сквозь маску холоднокровия, но глаза, клыки и ногти оставались человеческими. Мальчик жаждал скорее стать взрослым, и приближал этот момент хотя бы поведением, чем вызывал усмешки старших воров.

Юных воров часто отправляли на задания, суть которых было следить и собирать информацию, обрывки разговоров, слухи, распорядок дня указанного человека. Работа была скучной, но в тоже время опасной. Не раз детей ловили, сдавали страже, или главарям разбойничьих шаек. Во время таких поручений Джек не раз прибегал к помощи теней, скрываясь в них, пропадая с глаз, сам не зная, как у него это получалось. Оборотень пытался научиться становиться невидимым по желанию и терпел полную неудачу. Тень была своенравна, она то укрывала мальчика, то молчала и не отзывалась на его мольбы. Чаще всего она проявлялась, когда оборотню угрожала опасность, она скрывала его в складках своего чёрного одеяния, где его не видел ни один человек.

Однажды после удачной попытки спрятаться в тени на задании, в гильдию воров явился человек в длинном чёрном плаще с маской на лице и жестокими глазами. От него веяло смертью, болью и кровью. Человек не внушал доверия, и Джек постарался как можно быстрее пропасть с его пути. Он спрятался за ближайшей дверью и проводил незнакомца взглядом по коридору, боясь, что он пришёл за ним, оборотнем, прознав о его способностях.

Мужчина ушёл так же тихо и загадочно, как появился. Юный оборотень его не волновал.

Пребывание в гильдии раскрыло ещё один талант Джека – меткость в метании разнообразных острых предметов. Его научили метать ножи, остриём всегда попадая в цель, в статичную и движущуюся, стоя и набегу, и даже в прыжке. Видя успехи вора, мастер предложил Джеку обучиться метать топоры, но они оказались для мальчика слишком тяжёлыми и громоздкими, пришлось отказаться от затеи. Взамен оборотня натренировали стрелять из разного вида арбалетов, попадая в летящую муху с расстояния двадцати метров. Мастера завидовали меткости Джека. Достигнув определённых успехов в стрельбе, оборотень вернулся к полюбившемуся оружию – ножам.

* * *

Окрепшие за оборот изнурительных тренировок, Джек и Скандер вышли от Кристи. С каждым занятием всё больше развиваясь физически, мальчики могли с гордостью сказать, что стали сильнее.

– Не устал, Джек? – ехидно поинтересовался блондин.

– Нет, – коротко выдал Джек.

Скандер недовольно насупился. Он не собирался проигрывать Джеку, и ни в коем случае не хотел, чтобы Кристи выбрала этого заносчивого тщеславца. Он, Скандер, изо дня в день, с самого своего прихода, пару лет назад, сверх нормы тренировался, учился, пытался превзойти самого себя, а этот зеленоглазый ловкач, пришёл совсем недавно и завоевал любовь главы своими выкрутасами. Блондин не мог признать, что Джек был от природы сильнее и ловчее, мальчик списывал все заслуги противника на хитрость и фокусы. Как же Скандер ненавидел своего конкурента, спал и видел, как Джек ломает себе ногу или ещё хуже позорит себя и гильдию на задании. Тогда бы Кристи плюнула на неудачника и обратила свой взор на Скандера, и лишь на Скандера.

– У Кристи на нас большие планы. А тренировки всё тяжелее. Заметил? – Мальчик решил пообщаться со своим врагом и выпытать его скрытые мотивы. Он не знал как, но хотел подставить Джека и тем самым избавиться от него.

– Да, – ответил вор.

– Ты превосходишь меня в некоторых позициях, но и я не слишком отстаю. Хотя я думаю, что на роль своего телохранителя глава выберет тебя, – разводя руками, наигранно признавая поражение, посулил блондин.

– Мне это не интересно, – пожал плечами конкурент.

– Тогда зачем ты ходишь на тренировки? – неожиданно для себя, вспылил Скандер. Джек посмотрел на него очень внимательно, а потом отвернулся и просто ответил.

– Хочу научиться как можно большим вещам, пригодиться, – лицо его не выражало никаких эмоций, он продолжал идти по коридору к своей комнате. Скандер же притормозил, обдумывая слова своего соперника, а потом на весь коридор заорал:

– Я тебе не проиграю!

Джек никак не отреагировал, что ещё сильнее разозлило блондина.

Да что он о себе возомнил, этот Джек, думал Скандер и пыхтел от злости. Его это не интересует. Нашёлся тут! Как же, не интересует его. Какого чёрта он тогда ходит на тренировки и вертится возле Кристи? Всё он врёт! Взрослого из себя строит, сопляк чёртов! Да мы ровесники!

Но тут Скандер притормозил и стал остервенело теребить локон своих блестящих жёлтых волос. Но выглядел он круто, это нужно признать. Чёрт! Как же бесит! Хочу, чтобы Кристи только мне посвящала время. Я стал бы ей идеальным сыном. Она моя! Она должна любить только меня! Как бы избавиться от этого гнусного Джека?

* * *

Как это часто случалось у злых, но трусливых людей, мысли Скандера не перешли в действия, зато сама Кристи словно услышала мысли золотокудрого мальчика и принялась давить на Джека. К физическим тренировкам она добавила новый образовательный предмет. С младых лет, она принялась учить своих юных подопечных управлению людьми: учить врать, льстить, показывать силу и слабость, когда это выгодно; учила распознавать, когда льстят и врут другие люди, когда блефуют, когда слабы или когда скрывают силу и козыри. Но больше всего она учила ребят давить на людей, подчинять, заставлять их выполнять свои желания и требования; учила, как управлять подпольем в городе, как запугать и держать всех в страхе, кому поддакивать, с кого требовать, а у кого воровать. Женщина не жалела сил и нервов, на встречи с подчинёнными брала ребят с собой, заставляла мотать на ус всё, что говорила и как при этом действовала.