Когда Морт был в ярости, он разговаривал очень вежливо. Кто это знал, старался исчезнуть, кто попадался на вежливый тон эмпата, расплачивался в лучшем случае эфталитом.

Появившись утром в рубке управления, Мортан Вельзевул Бранвен Третий ни разу не выругался, не прицепился к докладам подчиненных и вообще являл собой образец дипломатии и вежливости. Попросил чашку кофе, к которому пристрастился на госслужбе, а также записи из своего каюты за всю ночь.

Большая часть дежуривших в рубке эмпатов срочно придумала себе дела, которые требовали немедленно покинуть помещение, и лишь вампир Эшмонд Карро, который был в таком же плохом настроении, как и Мортан, остался на рабочем месте и теперь молча пялился на дисплей, пока Мор также молча просматривал содержимое записи.

– Я злой и голодный, – бурчал вампир, явно нарываясь на неприятности. Больше всего ему хотелось подраться, а так как Мортан подавал все признаки того, что достаточно искры для взрыва, то Эш верил, что его желание скоро сбудется.

– Ты мог бы отдать мне ту девку, после того как использовал. Я не брезгливый, и мне до чертиков надоела синтетика. Я хочу настоящей крови! Живую и горячую, а не из подогретых пакетиков.

Но несмотря на все попытки вампира задеть эмпата, тот обращал на него столько же внимания, сколько и на местную муху, случайно залетевшую в рубку и теперь ползающую по главному экрану. Она уже успела оставить на кристально чистой поверхности несколько черных точек, которые были отчетливо видны Эшу, вампиру с отменным зрением.

– Умри! – сказал он мухе, но к своему удивлению промахнулся и вместо того, чтобы раздавить тварь на лету в кулаке, размазал ее тельце по экрану, добавив к черным точкам еще и белые кишки.

Вздохнув, Эш-Асмодей решил принять всю мерзость этого утра философски и какое-то время глядел на раздавленное насекомое, пытаясь убедить себя, что ему совсем не хочется слизывать мушиные останки с экрана, которые на фоне синтетической крови казались питательным нектаром.

В конце концов он не выдержал и, решив, что Морт занят своими делами, прикоснулся языком к прилипшему тельцу мухи. Она оказалась недурна на вкус, и какое-то время он смаковал ее содержимое, представляя, как вонзает клыки в шею той белобрысой девицы, которая вчера гостила на «Саартане». Подняв глаза, он встретился со взглядом Морта, который ничего не выражал. Капитан молча разглядывал своего помощника, к нижней губе которого прилипло мушиное крылышко.

– У меня от «завтрака» осталось еще пять пауков. Можешь съесть их тоже, – наконец, съязвил Морт, но Эш уже владел собой и подплыл к эмпату, решив поглядеть, что тот так увлеченно разглядывает.

На дисплее отображалась до мелочей знакомая каюта капитана, в ракурсе был аквариум, куда иногда приносили эруанских водяных пауков, так любимых эмпатами. А рядом стояла та самая альбиноска, которой не захотел делиться Морт. Девушка смело запустила пальцы в воду и по одному выудила насекомых, ничуть их не опасаясь.

– Ты решил напичкать ее пауками, чтобы усилить эфталитовый фон? – уточнил вампир.

– Лучше послушай, – отмахнулся Морт и включил звук.

Раздался голос ночной гостьи.

– Бедные, потерпите, сейчас я вас вытащу, – приговаривала она, засовывая пауков в банку. – Вы такие красивые, прямо как то яйцо из леса. Брюшки у вас такие же золотые, если бы оно было не с мою голову, то я бы решила, что это ваше. В любом случае, оно явно из космоса, как и вы, поэтому буду считать, что вы родственники.

Девица несла явную чушь, и вампир не мог понять, что так заинтересовало Морта в этой записи. Может, дальше пауки ее укусят? Обычно эруанцы кусались. Странно, что они вообще позволили себя взять и запихать в карман.

– Ты чем думаешь? – вдруг взъелся на него Мортан. – Курорт себе решил устроить? Мы на государственном задании, и вольную никто не объявлял. Напомнить тебе, почему мы здесь, в этой дыре под названием «Козодой»?

Потому что твой корабль подбили пираты, хотел было ответить вампир, но поглядев на Морта, на его напрягшуюся шею, свирепый взгляд и ходящие желваки на скулах решил, что драться с первым пилотом он все-таки не хочет. Сегодня вечером губернатор устраивал очередной прием в их честь, нужно было выглядеть красивым – так больше шансов на добровольную жертву, пожелавшую бы поделиться с ним кровью.

– Золотое яйцо размером с человеческую голову, которую девица нашла, очевидно, в котловане от падения, – прорычал Морт. – Ничего не напоминает?

– Эээ, – Эш старательно думал, но в голове была одна кровь.

– Балбес, это же яйцо жар-птицы, из-за которой мы здесь торчим! – взорвался Морт. – Когда пираты схватили ее на орбите, она была с яйцом. И уронила его на Козодой. Все сходится! Боги на нашей стороне. И добрые духи, и дьяволы, и разные там предки, и злые силы, и прочие. Одним словом, нам пока везет. Упустили птицу, но привезем императору кое-что получше. У Балора будет своей птенчик, разве не прелесть?

– Понятно, – уныло протянул вампир, который уже понял, что за всем этим последует. Одним словом, работа, а он уже настроился отдохнуть недельку-другую.

– Сейчас распоряжусь, чтобы прочесали леса, – вздохнул Эш. – Если это и правда яйцо той птицы, с ним ничего не сделается. Звери такую скорлупу не прокусят.

– Я не о зверях беспокоюсь, а о местных, – фыркнул Морт. – Неужели ты думаешь, что наша гостья оставила его валяться в листве? Надеюсь только, что ей не пришло в голову постучать по нему молотком. Лес, конечно, обыщите, но, думаю, яйцо у нее. Приготовьте наземный катер. Вылетаем немедленно.

Когда воздушное судно класса «Альфа» пролетало над темным лесом Козодоя, набирая высоту и устремляясь к далеким огням поселения, Мортан думал вовсе не о золотом яйце Жар Птицы, которое по счастливой случайности оказалось у Абелии Клаус. О да, сейчас он выучил ее досье наизусть и даже запомнил имя. К девице у него имелись еще и другие вопросы. Например, откуда она научилась выстраивать зеркальный щит против эмпатовского внушения? Такими способностями во вселенной обладали единицы, и насколько знал Мортан, эти единицы жили очень недолго.

Когда катер приземлился на покрытый трещинами бетон центральной площади поселка, вдоль дороги выстроились едва ли не все жители, возглавляемые стражами порядка и местным начальством.

Морт ненавидел официоз, поэтому, спихнув формальности на Асмодея, решительно направился к дому Абель, на крыльце которого застыли фигуры испуганных жильцов. Но самой девицы, которую Морт узнал бы из тысячи, среди них не было.

Краем уха он услышал, как Эш вещает что-то о донорах, и поморщился. Это был дешевый трюк, который потом наверняка обернется неприятностями. Некачественные доноры эмпату были не нужны, а кого еще мог предложить этот сброд? Разглядывая семейство Клаусов, Морт невольно удивился тому, как непохожа на них была Абель. Хоть в документах и было сказано, что девушка был приемной дочерью, все козодойцы, как один, походили друг на друга. Все, кроме Абель. Она выделялась среди них, как прекрасная эльфийка среди портовых грузчиков. Морт любил старые сказки, и сравнение с эльфами пришло в голову не случайно. И почему он не обратил внимание на ее лицо раньше? С очень тонкими чертами, умным взглядом и бледной, будто прозрачной кожей. Оно стояло у него перед глазами и не собиралось исчезать из головы, что бы Морт не делал.

– Где Абель Клаус? – спросил сопровождавший Тарус. Тот настолько давно знал капитана, что почти читал его мысли.

Люди на крыльце заголосили разом, и пока Тарус и подоспевший Асмодей их успокаивали, Морт медленно пошел вдоль дома, разглядывая жилище. Он уже знал, что Абель тут нет, но побег девушке не поможет. Постепенно назрел и третий вопрос – что она сделала с его эруанскими водяными пауками, стоимость которых превышала стоимость этого ветхого дома.