– А когда папаша уедет, я выбью тебе зубы, – тем временем, говорил Рат. – Всегда хотел это сделать. Да и зачем они тебе, если ты мяса не ешь? Но если расскажешь, как трахалась с эмпатом, оставлю передние. Я ведь обещал маме о тебе заботиться.

Абель сглотнула и тоскливо поглядела в сторону. Красные ветки печально кивали вслед пылящему грузовику. Может, спрыгнуть и махнуть в лес? В такое время года там было не выжить, но, если ее не поймают, последние дни она проведет хотя бы без Рата.

Машину тряхнуло, и в голове Абель что-то поменялось. Она злобно посмотрела на Рата, отчего тот даже замолчал, оборвав на полуслове историю, что будет делать с беззубой Бэль.

– Катись к дьяволу! – крикнула Абелия, дурея от собственной смелости, приступ которой закончился также быстро, как и начался.

– Что ты сказала? – угрожающе спросил Рат и высунул руку из кармана брюк. В его пальцах был зажат складной ножик. Лезвие щелкнуло и выскочило Абель навстречу.

– Хочешь уже калекой на завод приехать? – переспросил он. – Отцу скажу, что ты сама на нож упала и, представляешь, он мне поверит.

Абель сжала зубы и потупила взгляд, презирая себя за трусость. Позже, я разделаюсь с тобой позже, мысленно пообещала она себе.

Она не сразу заметила, что пыли на дороге стало больше. Из-под колес грузовика по-прежнему вырывались столбы дымы, но теперь пыль летела и с неба, и с боков, отовсюду. Рев машины усилился, но доносился он почему-то сверху. Абель задрала голову, прикрываясь рукой от пыли, и в туманном облаке разглядела темный силуэт, который принадлежал явно не птице. А так как воздушного транспорта на Козодое давно не было, гадать не приходилось – над ними завис эмпатовский корабль. Его очертания были меньше боевых глайдеров, и Абель догадалась, что эмпаты привезли на Козодой знаменитые катера класса «Альфа», которые использовались по всей Империи как наземный, воздушный и подводный транспорт на планетах. На секунду проснувшееся любопытство было немедленно уничтожено отчаянием. Похоже, тот эмпат все-таки умер, и сейчас Абель ждет расплата похуже той, что обещал Рат.

Катер величаво выплыл из клубов пыли и опустился на дорогу перед грузовиком старшего Клауса, который едва успел затормозить, судорожно вцепившись пальцами в панель управления. Абель хотела крикнуть отцу, чтобы тот сворачивал в лес и гнал изо всех сил, но поняла, что дергаться поздно. На узкой дороге, окруженной частоколом деревьев, они были зажаты в тиски – разворачиваться некуда. Да и можно ли было спастись от эмпатов? По слухам, радиус эмоционального воздействия некоторых из них мог охватывать десятки километров.

Сейчас нас накроет волна ужаса, паники или страха, подумала Абель и, взглянув на Рата, поняла, что тот думал о том же. Брат во все глаза таращился на свое отражение в зеркальном корпусе катера. Во время резкого торможения ножик выпал из его рук и отлетел к ногам Абель. Та не стала игнорировать подарки судьбы, поскорее спрятав вещицу в карман. Против эмпатов лезвие было бесполезно, но Абель оно еще пригодится – например, поможет вскрыть вены.

Когда из катера появились эмпаты, их вдруг резко оказалось очень много. Затянутые в черные блестящие куртки, с оружием самых разных видов, в котором Абель ничего не понимала и называла одним словом – бластеры, в шлемах-масках и навороченных перчатках по локоть со встроенными дисплеями, эмпаты выглядели столь фантастично, что казалось, будто на Козодое, наконец, наступило то самое будущее, и колония сумела-таки догнать остальные планеты Империи. Военные заполнили обе стороны дороги, осматривали грузовик спереди и сзади, двое забрались в кузов, взяв на прицел пассажиров. Старшего Клауса вытащили из кабины, которую молча просветили приборами.

Было страшно, но Абель почему-то была уверена, что этот страх – свой, естественный, и что, когда они испытают то самое, настоящее эмпатовское внушение, будет гораздо хуже. Отец что-то заговорил, у Рата тоже прорезался голос, и они вместе стали доказывать, что являются свободными гражданами свободной колонии и ничего не нарушали.

Наконец, из катера показался еще один эмпат, отличавшийся от остальных не только высоким ростом, но и формой. Белая перламутровая куртка с эполетами, распахнутая на груди, полупрозрачная короткая туника, из-под которой просвечивали хорошо накачанные грудные мышцы, широкий пояс с непонятными устройствами, высокие сапоги до колен и множество причудливых украшений на шее, в ушах и пальцах – подобные костюмы Абель видела в детстве в кино, когда в поселке еще работал кинотеатр. А еще у эмпата не было шлема, и Абель сразу его узнала – того самого, из каюты. Невозможно было не узнать эти вечно меняющиеся глаза, который сейчас были одного цвета с дорожной пылью – и с ее, Абель, взглядом.

– В машине яйцо не обнаружено, – доложил один из эмпатов командиру, и у Абель на душе стало совсем плохо. Связать одно с другим было несложно. И как же она сразу не догадалась. Сначала с неба упало яйцо, а потом на Козодой прилетели эмпаты. Похоже, вот настоящая причина, по которой колонию удостоили визитом столь неожиданные гости.

– Эту в кабину, – затянутый в белую перчатку палец старшего эмпата указывал прямо на Абель. Она и сказать ничего не успела, как ее выбросили из кузова грузовика и под руки поволокли к зеркальному катеру.

Вслед донесся растерянный голос старшего Клауса и обрывистые фразы, брошенные кем-то из эмпатов:

– Обвиняется в краже. Будет судима. Домой не вернется.

Катер набирал высоту плохо, мешала красная козодойская пыль, и Морт недовольно поморщился, когда машина несколько раз провалилась в воздушные ямы. Планета продолжала подкидывать непредсказуемые неприятности, а Морт любил порядок, план и дисциплину.

Причина проблем сидела напротив и круглыми от страха глазами разглядывала кабину и пустое кресло пилота, перед которым мигали огни панели управления. Морт всегда водил катера сам, так как не доверял никому, но приближенные – в частности, вампир Эш, уже привыкли к тому, что эмпату не требовалось сидеть в кресле пилота, чтобы вести корабль. Сейчас их в рубке было трое – вампир с девушкой на креслах для пассажиров и Морт, который развернул к ним сиденье второго пилота и пристально сканировал взглядом белобрысую девицу, не обращая внимание на панель управления и широкий дисплей вместо окна, в котором отражалось тусклое осеннее небо Козодоя.

Лицо Абель было таким же белым, как и ее волосы, во взгляде жил страх, к которому Морт настолько привык, что даже удивлялся, когда на него смотрели иначе. Настораживало иное – поза. Определенно девица не была киллером или военной. Даже ее пальцы, напряженно сведенные, говорили о том, что она подыскивает удачный момент для нападения. Интересно, чем она собиралась их атаковать? Ножиком?

От внимания Эша напряжение гостьи тоже не скрылось. Выкрутив ей руки, он выбил на пол складной нож, который девица в последний момент попыталась воткнуть себе в горло. Накинув ей на шею петлю из ремня безопасности, Асмодей чуть придушил пленницу и елейным голосом прошептал:

– Выкинешь еще что-нибудь подобное, и я сам воткну в тебя эту игрушку. Начну вот отсюда, – и вампир осторожно погладил ее по бедру.

– Хватит! – неожиданно для себя рявкнул Морт и, отодвинув вампира от Абель, убрал ремень с ее горла. – Я сам с ней разберусь.

Эш развел руки в стороны, мол, кто бы сомневался, и стал обиженно глядеть в окно, все же одним глазом посматривая на девушку. Он еще не терял надежды заполучить «живую кровь» после того, как ею наиграется Морт.

– Если ты думаешь, что мы похожи на тех ребят, с которыми можно шутить, советую пересмотреть свое мнение, – сухо сказал эмпат, обращаясь к Абель. – Ты обвиняешься в краже эруанских водяных пауков и яйца Жар Птицы. От того, как быстро ты сообщишь нам об их местонахождении, зависит твое будущее. Поверь, у тебя еще есть шанс избежать если не тюрьмы, то хотя бы множество неприятных болезненных ощущений, называемых пытками. Я бы предпочел обойтись без последних.