Толстый слой снега застелил Лирм. Бледно-желтое солнце светило мало и совсем не грело, но, когда оно поднималось высоко в небо, на заснеженную Березовую улицу попадали его прямые лучи и она сразу же преображалась: обычно хмурый грязный город начинал искриться серебром. Дни стали совсем короткими и оттого казалось, что время бежит быстрее. Мальчик и глазом не успел моргнуть, как в детском доме номер двадцать четыре скромно отметил свой приход Новый год, притянувший следом за собой суровый январь.
Ворон больше так и не появлялся. Впервые за несколько месяцев он ни разу не дал о себе знать. Однажды Громов слышал где-то неподалеку карканье, но это вовсе не говорило о том, что его издавала та самая птица. Мало ли воронов в Лирме?
К этому времени Ратмир окончательно уверовал в то, что происшествие в музее не более, чем его фантазия, подкрепленная головной болью, с которой он проснулся в то утро. Но тут кое-что снова посеяло сомнения в голове мальчика. Дело в том, что в приюте стали расползаться слухи, что Борис Ефимович, работник музея уже больше тридцати лет, так и не вернулся на свой пост после длительного нахождения в больнице. Он угодил в нее с сердечным приступом, но говорили, что на самом деле мужчина спятил. Он неустанно твердил об уродливом существе, выросшем из земли, которое криком погрузило его в оцепенение и довело до бессознательного состояния.
Рат не знал, что и думать. Теперь уже ни днем, ни ночью подросток не мог выкинуть из головы мысли о том, что случилось с Борисом Ефимовичем и особенно о том, что он видел собственными глазами во время экскурсии. Но произошедшее событие в День его рождения заставило забыть даже о таких невероятных видениях.
Утро девятнадцатого января началось совершенно обычно, как в общем и в любой другой ничем не примечательный вторник. Воспитанники проснулись по расписанию, умылись, оделись и стали спускаться в столовую на завтрак. Рат не спешил. Он задержался в общей спальне и порывшись в шкафчике, достал последнее фото, сделанное перед злосчастным пожаром. Вот он сам – семилетка с ссадиной на носу (он не мог вспомнить, как ее получил), в джинсах и синем свитере, который так любил, глаза светятся и улыбка до ушей; а рядом родители – живые, молодые, любящие.
Мальчик сжал фотографию и улыбнулся запечатленному образу своей семьи, но взгляд остался грустным. Как же ему их не хватало…
В комнату заглянула Майя Александровна. В общей спальне тут же разнесся запах сладкой фиалки и мяты, который всюду сопровождал молодую воспитательницу. Она выглядела совсем юной за счет круглого детского лица с румянцем и больших глаз василькового цвета. Каштановые волосы-пружинки, как всегда, выпадали из пучка. Майя была любимой воспитательницей Ратмира. Впрочем, она располагала к себе всех детей, да и взрослых тоже. В ней будто бы всегда сиял незримый свет.
Девушка присела рядом. Она с любопытством взглянула на фото и по-доброму улыбнулась.
– Ты здесь такой счастливый, – ласково сказала она.
Рат кивнул. Он действительно не мог вспомнить более счастливого момента в своей жизни, чем этот.
– Я хочу показать тебе одну вещицу, – неожиданно серьезным тоном сказала Майя.
Она протянула ему каучуковый шнур, на котором крепко держался серебряный солнцеобразный кулон. В нем просматривались два наложенных друг на друга креста: один обычный и один повернутый буквой «х». Присмотревшись внимательно к прямым крестовым лучам, Рат увидел рисунки. На первом выгравировано дерево, на втором – крылья, на третьем – горящая свеча, а на четвертом – чаша, из которой льется вода.
– Это Крес. Иногда его называют «Огненная кольчуга». Благословенный амулет защитит тебя, Ратмир, предупредит о зле, придаст сил, и что не мало важно, поможет найти свой путь. Прошу, носи его не снимая. Это мой тебе подарок к четырнадцатилетию.
Громов застегнул на шее шнур, а сам оберег спрятал за пазуху. По груди тут же расползлось тепло. Он не особенно верил в силу таких вот штуковин, но не хотел обижать Майю, которая была так добра к нему. Как только Крес оказался у него на шее, воспитательница будто бы вздохнула с облегчением. Это удивило мальчика.
– Что ж, а теперь я должна рассказать неожиданную для всех нас новость. Я не буду ходить вокруг да около и скажу, как есть: Рат, за тобой приехала тетя.
Подросток изумленно открыл рот. Он уставился большими карими глазами на девушку, а та, в свою очередь несколько раз кивнула, мол: «да-да, именно это я и сказала».
– Тетя? Вы шутите? Но у меня нет живых родственников, не правда ли?! Вы сами всегда об этом твердили.
– Я знаю, мы действительно так думали, потому что после смерти твоих родителей, никто не объявился… Как бы там ни было, Ратмир, это чудо, что сейчас ты можешь обрести семью, дом…
– Не поеду, – резко перебил ее мальчик.
Он подскочил с кровати и, подойдя к окну, погрузился взглядом в жизнь Березовой улицы. Мимо проезжали машины, спешили на работу люди. Вот девочка в розовой куртке, что не хотела идти куда-то (возможно в детский сад) и буквально висела на руке своей матери, пока та, пыталась ее вести по нерасчищенному от снега тротуару. А вот мужчина, что с утра пораньше ссорился с женщиной, наверняка из-за какой-нибудь ерунды. За их склокой через стекло канцелярского магазина с ухмылкой наблюдал любопытный работник с чашкой дымящегося напитка. Жизнь шла своим чередом. Каждую секунду что-то происходило и Ратмир был окружен этим хаосом, но чувствовал себя одиноким, как никогда прежде, ведь несмотря на такое количество людей и огромные масштабы мира, в сущности, никому не было до него никакого дела, даже сейчас, когда происходил возможно переломный момент в его судьбе.
– Что? – удивилась Майя. Девушка решила, что «не поеду» всего лишь ей послышалась.
– Я против опекунства. Мое мнение на этот счет должно ведь учитываться, верно?
– Да, но…
– Вот и отлично. Тогда я никуда не поеду. Я останусь жить в приюте, а когда стану совершеннолетним, то буду предоставлен сам себе.
– Рат, ты разбиваешь мне сердце, – жалобно прошептала Майя. – Подумай, как следует, это ведь твой родной человек, единственный. Да все дети, что живут в детском доме, только и мечтают оказаться на твоем месте, а ты что ж, не рад и хочешь остаться здесь еще на четыре года? А потом что? Думаешь, это так легко начать самостоятельную жизнь в восемнадцать и не иметь возможности опереться на старшего родственника, спросить совета?
– Майя Александровна, с тех пор как погибли мама с папой прошло семь лет. Целых семь лет! Я никому не нужен был столько времени, так с чего вдруг сейчас понадобился? – возмущался Рат Громов. – Не хочу видеть тетю, которая бросила меня здесь и не вспоминала о моем существовании до сегодняшнего дня.
Майя тяжело вздохнула и подошла к Ратмиру. Сейчас, когда она встала напротив и положила руки ему на плечи, было видно, что мальчик даже чуть-чуть выше своей воспитательницы. Она улыбнулась при мысли, что ее подопечный так вырос, ведь она помнит его еще тем самым перепуганным, испачканным копотью, ребенком, который оказался на пороге детского дома в первый год ее службы. Как он возмужал за это время, окреп, стал сильнее духом. Она старалась дарить ему, как и всем остальным детям любовь, но разве, могла она заменить настоящий дом и родителей? Разве могла эта любовь излечить раны? Конечно, нет. Тепла даже ее большого и доброго сердца было недостаточно. Она замечала, как часто, подопечные приобретали жесткость, будто старались оградить себя толстыми стенами со всех сторон, а порой из малышей, так отчаянно нуждающихся в любви и ласке, вырастали не просто холодные, а злые взрослые. Видеть это было для Майи невыносимо. К счастью, Ратмир не стал озлобленным на весь белый свет, но все-таки был колючим и недоверчивым.
– Я знаю, сейчас все это выглядит непонятным. Ты зол и чувствуешь боль от того, что хорошее не случилось раньше, тогда, когда звал его, надеялся на чудо. Тебе кажется, что уже поздно, ведь ты уже повзрослел и уже пережил потери, страх и одиночество, которых можно было избежать, а сейчас будто бы в этом и смысла нет. Но я верю, что всему, что происходит или не происходит есть причина. Наступит момент, когда все станет ясно. Жизненные повороты, хорошие и плохие события, твои же собственные решения на распутье приобретут четкие очертания карты – карты твоей судьбы, и ты поймешь, для чего родился на свет и что именно должен принести в этот мир. А теперь протяни руку тому, что предлагает жизнь. Не упрямься. В конце концов ты обретешь свое счастье, Рат Громов, и будешь благодарен себе за то, что сейчас терпеливо примешь свой путь и последуешь зову сердца, а не гордости.
