Что касается Шима, тому повезло еще больше: он вышел в космос, и его встретило чистое пространство, везение, иначе не назовешь. Выполнив задачу, отдал приказ стартовать в свою звездную систему, испытывать судьбу не хотелось, атака и так удалась. Прибыли в конечную точку почти вместе с Толсом, только тот с остатками флота, а Шим в полном составе. В системе чисто, но операторы быстро получили новые координаты прыжка от Верховной и они отправились на новое место дислоцирования Верховной. По прибытии, не мешкая, доложили Верховной о выполнении приказа. Та высокопарно поздравила с выполнением боевой задачи и отправила пополнять боезапас и готовиться к новым рейдам.

«Как такое может быть? Два флота должны были нанести удары и погибнуть в битве, вместо этого они вернулись слегка потрепанными. Странно, какую игру затеял председатель Свел? Скорее всего, хочет, чтобы я двинула все свои силы на межгалактический союз, так как, имеет большое желание перемолоть мои флоты. Если так, то атакующих должно быть как минимум один к трем. Пожалуй, такую возможность я ему не предоставлю, буду атаковать только в случае полной уверенности в победе. Сейчас такая уверенность отсутствует напрочь. Стратегическая инициатива перешла к флотам межгалактического союза, и они скоро начнут искать меня. Нужно уходить дальше, вглубь вселенной, чтобы замести все следы. Но я вернусь, обязательно вернусь…»

Свел не находил себе места, ожидая массированной атаки флотов Измененных, ведь время шло, а атаки не было. Северов докладывал по несколько раз на дню, что новостей нет.

– Антон Петрович, по всем расчетам, нападение должно произойти еще несколько дней назад, как думаешь, что могло произойти?

– Не могу ответить на этот вопрос, в голову Верховной не залезешь, но у нас есть матрица ее сознания, снятая еще тогда, когда мы пленили ее.

– Давно это было, более сотни лет назад, теперь она другая.

– Согласен, тем не менее я прокрутил и изучил имеющуюся копию. Анализ показал, что у нее уже тогда имелись задатки нестандартного мышления. Видимо, этот факт сыграл решающую роль в ее становлении.

– Что нам теперь от этой информации, никакой практической пользы.

– Не скажите, председатель. Я построил вероятностную модель и пришел к интересному выводу.

– Что за вывод? Поделись.

– Получается, что Верховная может и вовсе не напасть из-за опасения потерять в бою свой флот, а вместе с ним и цивилизацию. Похоже, она не будет рисковать и нападать на нашу звездную систему, понимая, что битва будет жаркой и не факт, что она выиграет.

– И что же она, по-твоему, предпримет?

– Думаю, уйдет в глубокий космос, за границы исследованного пространства, и будет ждать момента, чтобы напасть. Ну а мы будем ее активно искать. Потому что дамоклов меч атаки Измененных на межгалактический союз всегда будет висеть над нами.

– Безрадостную картину рисуешь, Антон Петрович, но не фатальную, жили сто лет, и ничего, обошлось. Может и в будущем обойдется?

– Может и обойдется, а может, и не обойдется. Председатель, это всего лишь вероятностная модель, основанная на копии сознания Верховной. Возможно, все не так…

– Да нет, похоже, что ты нашел решение уравнения верно… – их беседу прервал доклад оператора Северову о выходе кораблей противника из порталов.

– Ну вот, а вы говорите, что нашел решение. Реалии говорят об обратном, не нашел, – он уже погружался в предстоящую битву, поднял глаза и добавил. – Извините, председатель, дела.

– Удачи и победы, командующий, – тот не ответил, погруженный в анализ ситуации.

Творилось что-то не укладывающееся в рамки логики, на карте ясно виден солидный флот, выходящий из порталов в боевом построении и готовности вести огонь. Такой выход понятен, теперь только вперед к системе Дакус, но флот, не сбавляя скорости, сразу ушел в прыжок, и тут же поступил доклад от Семенова, что его эскадры атакованы огромным флотом, который выпустил вал боеголовок с дальней дистанции и ушел в порталы, с нашей стороны потерь нет.

Северов взглянул внимательно на карту и все понял: Измененные атаковали звездную систему с двух направлений, так сказать, по полюсам. Стала вырисовываться система.

– Командующий Чекиджа, приготовься к бою, скоро с фланга выйдет флот Измененных и сразу начнет вести огонь. Твоя задача – атаковать, как только образуются порталы, даже чуть раньше.

– Понял, Антон Петрович, сделаю.

Чекиджа мгновенно сориентировался и тут же переориентировал свой флот и приготовился к бою. Огонь приказал вести на упреждение. Действительно, через некоторое время стали протаивать порталы, сотни порталов, по которым флот союза открыл шквальный огонь. Тем не менее многим кораблям удалось выйти, и они, делая залп за залпом, пошли на сближение, угрожая тараном. Командующий слегка растерялся, не зная, что делать. Вариантов было всего два. Первый – образовать коридор и ударить во фланги, второй – играть по их правилам, принять вызов и идти на таран, на верную смерть.

«Ну а что, разве мы слабее их духом?» – подумал Чекиджа и отдал команду на атаку в лоб, показывая пример, двинулся первым. Расстояние сокращалось, впереди блеснули лучи, Чекиджа подумал, что это вели огонь лазерные батареи, но ошибся. Это корабли противника открыли порталы и уходили один за другим. Правда далеко не всем удалось уйти. У Измененных атака получилась наполовину, большая часть флота осталась в звездной системе в виде обломков. Победа, полная и безоговорочная, но как-то уж слишком легкая. Таран Измененными инсценирован и рассчитан таким образом, чтобы уйти в порталы почти перед самым столкновением. Здесь открылась одна особенность порталов: Чекиджа чуть не влетел в портал, открытый Измененными с другой стороны. Порталы оказались двусторонними. Только как работали в этом случае, непонятно. Можно влететь в портал с двух сторон, и что, столкнуться, разлететься или вообще выйти по другим координатам? Вопрос интересный и требовал изучения…

Чекиджа, окрыленный успехом, связался с председателем и сообщил об успехе, на что тот среагировал неожиданно.

– Нет, командующий, это не вторжение, это не полномасштабная атака, скорее разведка боем или вовсе что-то другое. Слишком малочисленный флот.

– Возможно, тем не менее победа!

– Поздравляю, ты молодец, но голову терять не надо, идти на таран лучше тогда, когда не остается других вариантов. А у тебя вариантов оставалось много. Учти на будущее, Чекиджа: побеждать нужно с малыми потерями, беречь личный состав и корабли.

– Учту, председатель, мои действия дальше?

– Ты что, забыл, кто у тебя командующий?

– И правда, прошу простить, нужно было сначала доложить Северову, потом вам.

– Ничего, докладывай, он руководит обороной, – а сам подумал: «А малыш-то все еще мыслит, как император».

Чекиджа повторил свой доклад Северову, тот никаких сантиментов не проявлял, боевая обстановка требовала полной сосредоточенности.

– Вижу, уходи в портал, координаты я тебе передал, – Чекиджа глянул, получалось, что уходит на фланг звездной системы.

– Выполняю.

– Будь готов к бою.

Чекиджа не стал вдаваться в подробности почему да как. Сориентировал флот в пространстве и совершил прыжок.

Пока у Чекиджи бой складывался удачно, Семенову повоевать не удавалось, он не успевал, флот Измененных выходил далеко, шел на сближение, делал залп с дальней дистанции и уходил в порталы.

– Командующий, ситуация повторилась, флот Измененных сделал залп и ушел в портал.

– Ты отработал точно, если они ушли, это их дело, преследовать не будем.

Время шло, враг больше не появлялся, Антон решил, что наступило время для доклада Свелу. Тот выслушал спокойно, не перебивая. Северов говорил по делу, констатируя факты, а не анализируя причины такого поведения противника. Закончив доклад, замолчал, ожидая вопросов.

– Вы не находите, командующий, странное поведение врага? Необычную для них тактику комариных укусов. Мне показалось, что они только обозначили атаку, но не атаковали. Скорее всего, Верховная предприняла такой шаг, чтобы скрыть какие-то свои действия.