– Олис, может, тебя послала Лон, чтобы ты шпионил за мной и докладывал ей? – Олис понял, что его жизнь повисла на волоске. От того, что он ответит, зависит все и его жизнь тоже.

– Вы прозорливы, Верховная, и вольны поступать, как сочтете нужным, я готов к сканированию сознания на любом уровне.

– Увы, Избранный, теперь этот прием не панацея, Лон я тоже сканировала не раз, абсолютная преданность, а она взяла и предала. Что из этого следует? – вопрос риторический, повис в паузе молчания, которое Олис не нарушал. – А следует только одно, что есть технологии, позволяющие обойти сканирование.

– Готов доказать свою преданность любым другим способом.

– Докажешь, конечно, я тебе такую возможность предоставлю, а сейчас много работы, включайся.

Олис включился, главное, что Верховная постоянно держала его в поле своего зрения. Он ревностно выполнял все ее поручения, постепенно она его приблизила, и он действительно стал правой рукой Верховной. Рукой, которую Верховная могла потерять в любое время и особо не заметить. После предательства Лон она сильно изменилась, часто вспоминала Талиса, считая, что он делал все правильно.

«И даже я его предала, когда обманула с ударом по флотам преследователей. Сама скрылась на планете Лот и вот теперь руковожу всей цивилизацией, избавилась от Избранных, раскрыла заговор, породила черную дыру, потеряла Лон. Получается, что ничего хорошего я не сделала, одни неудачи. Нет, есть главная дача – я вывела Джао из темноты подводной стихии на свет и подняла в космос. Джао стали космической цивилизацией. Я сделала все правильно и живу не зря».

Вот так она себя уговаривала, когда становилось совсем плохо. Время шло, и дело продвигалось, теперь она ожидала доклада командующих, которых послала в боевой рейд.

***

Толс провел совещание со своими командующими эскадрами, доложил Верховной о готовности флота к старту. Она разрешила и огромная масса кораблей, синхронно отрабатывая маневровыми секциями, легла на курс. Как только навигатор доложил, что флот лег на курс, Толс скомандовал старт. Флот быстро набрал крейсерскую скорость и ушел в порталы. Атака на Дакус началась.

В портале предстояло находиться неделю, поэтому Толс занялся тактикой предстоящего боя, хотя понимал: все команды уже отданы. От него по большому счету уже ничего не зависит. Сразу после выхода в обычный космос корабли дадут залп. «Залп мы дадим только в том случае, если будут цели, а если не будет? Предположим, мы вышли в открытый космос, а он пуст. Что делать? Искать цели или уходить в портал и лететь по следующим координатам для удара во фланг?». В конце концов запутался и принял решение обозначить атаку в любом случае, а уж потом уходить. В имитации атаки заключался весь смысл операции.

Неделя пролетала в раздумьях и учениях экипажа, чтобы не скучали. Скоро выход в обычный космос и напряжение постепенно росло. Напряжение не в человеческом понимании, а в готовности выполнить поставленную задачу в любом случае. А вот если в задачу начинают вплетаться другие неизвестные, может наступить зависание искусственного разума. У Измененных особенно, потому как их подводная психология и сознание оперировали иными понятиями и иной размеренностью жизненного цикла. Да, они получались умнее после трансформации, но атавизм тормозил их деятельность в экстремальной или непонятной ситуации.

Пошел импульс пространственно-временной установки, портал открылся, выпуская флагман в обычный космос, но мгновенно атаковать он не мог, нужно полностью выйти из портала. Если начать стрелять сразу, появлялась большая вероятность спонтанного схлопывания портала, соответственно, с той частью корабля, которая еще не вышла. И даже если вышла, ее поражал энергетический выброс нестандартного закрытия, портал как бы мстил за плохое с ним обращение.

Толс работал в режиме многозадачности, разделившись на тысячу «Я», которые незримо присутствовали на каждом корабле, параллельно обрабатывая информацию, получаемую от внешних датчиков и держа виртуальную «руку» на сенсорах пусков боевых систем. Случилось худшее из того, что анализировал Толс: поблизости нет флотов союза. Возникала дилемма, о которой он думал ранее: уходить в портал в соответствии с планом операции или найти цель? Сработал алгоритм приоритета приказа Верховной.

– Командующим, открываем порталы и уходим ко второй ударной точке. Задача прежняя: по выходу сразу вступаем в бой.

Приказ выполнили, и вскоре космос осветился множеством открывающихся порталов, которые проглатывали корабли и закрывались. Через некоторое время ничего не напоминало о флотилии, которая только что готовилась нанести смертельный удар. Звезды беспечно сияли в черноте пространства, безучастно наблюдая за событиями.

Второй флот под командованием Шима ушел в портал по своим координатам. Шим никаких неудобств не испытывал, приказ понятен, и он готовился выполнить его буквально. Время в портале проводил за виртуальным тренажером, строя вероятностные модели боя, а экипаж жил по распорядку. Выход прошел безупречно, правда флотов поблизости не наблюдалось, лишь две эскадры удалось засечь на максимуме дистанции. Шим не раздумывая кинулся в погоню, мощный флот сманеврировал и лег на боевой курс, на максимальной скорости устремился в атаку.

Вначале, эскадры словно не замечали флотов вторжения, но заметив, чуть помедлили, видимо, от растерянности, и легли на курс вглубь звездной системы. Стрелять из установок «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» бессмысленно, слишком далеко. Но приказ предписывал выйти, сделать залп и сразу уйти по координатам следующего удара.

Шим понимал: погоня займет много времени, поэтому принял решение в соответствии с приказом отстреляться ракетами и торпедами вслед убегающей эскадре.

Отстрелявшись, флот открыл порталы и скрылся в них, Шим уже готовился к схватке по вторым координатам.

Оба флота ушли для нанесения фланговых ударов. Командующий Шим приказ выполнил и теперь с уверенностью шел в атаку по вторым координатам. Главное – нанести удар и сразу уйти, этот момент он четко соблюдал и выполнял в точности. На этот раз прыжок был короткий, из порталов флот вышел в боевой готовности и сразу обнаружил противника, который встречал их на дальней дистанции. Вариантов нет, только торпедно-ракетная атака. Шим повторил первый маневр и сразу после залпа опять ушел в портал, готовясь атаковать по новым координатам. Его не заботил результат залпа, он выполнил задачу: вышел, атаковал и сразу ушел в порталы.

Пока план работал, видимо, флот межгалактического союза не мог понять и разгадать новую тактику. Толс также вышел по вторым координатам, космическое пространство встретило его множеством засветок кораблей врага, думать некогда, сразу дал залп из всего, что имелось. Не ожидая реакции противника и результатов залпа, ушел в портал, чтобы ударить по новым координатам.

На этот раз Толса встретил девственно-чистый космос, флот в полной боевой готовности, карусель, которую они устроили в звездной системе, не укладывалась ни в одну логическую схему. Он бросил взгляд на свой флот и проверил численность, сотни кораблей не хватало, значит, их поразили установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ». Боеголовки не успевали подлететь, подлетное время недостаточное для поражения. Тем не менее этот бой можно считать настоящим, и он его выиграл. Торопиться не стал, вместе с командующим Шимом они нанесли четыре удара, осталось еще по одному, и домой. Нужно приготовиться, с флотом союза шутки плохи, бьются они хорошо.

Он окинул взглядом космическое пространство и отдал приказ стартовать по координатам номер три. Старт прошел стандартно, в портале находились недолго и вышли точно в расчетное время, где их сразу атаковали всеми видами оружия. Толс не растерялся, вступил в бой с ходу. Он нес потери и сам наносил удары, отстрелявшись и прорвав оборону, ушел в порталы с остатками своего флота, направляясь домой. Толсу повезло: он остался жив и привел с собой часть флота.