Император не мог свыкнуться с новой, хлопотной должностью, не раз вспомнил добрым словом отца и не раз посыпал голову пеплом из-за того, что заставил Чекиджу покинуть трон. Теперь он понял отца, понял, почему он готовил Чекиджу на трон – внук подходил к этой должности по всем статьям: обладал необходимыми знаниями, был усидчив, вдумчив, рассудителен. Теперь уже не думал, что Чекиджа был так уж не прав. Император и не должен быть тороплив в решениях, которые касаются всей империи и всех входящих в нее цивилизаций. Теперь он думал, как вернуть Чекиджу и усадить обратно на трон. Дело непростое, возможно, бесперспективное. Особенно сейчас, когда он вкусил свободы и азарта космических битв. Вряд ли захочет спокойной жизни на троне. Трон очень тяготил Андрея, он жаждал свободы. Но винить некого, в золотую клетку посадил себя сам. Сам создал себе проблему, теперь приходится ее разруливать и руководить империей.

Главный вопрос – безопасность. Северов ушел в рейд и не вернулся. Теперь его флот входит в объединенный флот межгалактического союза, который готовится к отражению атаки на планетарную систему Дакус. Лон настояла на своем, не послушалась и улетела с миротворческой миссией к Верховной. Чем это кончится, неизвестно. Однако, зная Верховную, Андрей с уверенностью предполагал – ничем хорошим.

Недавно от Лон пришла информация о том, что в звездной системе Ароа образовалась аномалия, информацию подтвердил Свел.

– Я послал для охраны Лон эскадру, та, выйдя за ее крейсером в системе Ароа, обнаружила кошмар, черную дыру пожирающую все подряд и увеличивающуюся в размерах. О самой системе можно забыть, она будет уничтожена.

– Думаешь, образовалась от применения оружия «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ»?

– Похоже на то.

– Как такое может быть, нас же там не было.

– Вот и я гадаю, но ответа пока нет. Модули разведки сообщают, что аномалия растет и набирает силу, размеры дыры соответствуют звездной системе, и начинает подтягивать близлежащие звездные системы.

– Информация тревожная.

– Более чем.

– Где сейчас Лон?

– Эскадра сопроводила Лон в звездную систему Ченис, там оказался весь флот Измененных, эскадра воспользовалась транспондерами и задержалась на некоторое время, потом, сославшись на задание Верховной, вернулась. Вариантов, Андрюша, не было, могли остаться там навсегда в качестве пленников или хуже того… Ну понимаешь… Лон у Верховной, она ее нашла, но как там развиваются события, я не знаю.

– Есть в этом деле один плюс – мы знаем, откуда будет удар Измененных.

– Верно, тебе вряд ли стоит опасаться нападения, а мы готовимся.

– Посмотрим, как будут развиваться события, скоро все станет ясно. Как там Чекиджа?

– Он молодец, знаешь, нашел себя, отличный командующий.

– Да-а-а-а, а я, знаешь, никудышный император.

– Зря, Андрюша, занимаешься самобичеванием, как вникнешь, все наладится.

– Не наладится, не мое это место.

– Твое, Андрюша, твое. Как бы посмотрел отец, сейчас трудный период для цивилизаций, а ты начинаешь ныть.

– Извини, действительно, что это я.

– Другое дело, руководи, будут новости, сообщу.

Осадок от разговора остался неприятный, решил связаться с Чекиджей, тот сразу ответил.

– Привет, отец, ты по делу или как?

– Или как. Мать долетела до Верховной, ее флот базируется в звездной системе Ченис.

– Мы уже в курсе.

– Хорошо, что с матерью, не знаю.

– Не волнуйся за нее, она знает, что делает. Лучше займись обороной Лагуны. Верховная знакома с тобой и может напасть, взять, так сказать, реванш за прошлый проигрыш. Сил у нее достаточно, чего не скажешь о тебе. Минные поля, что ли, поставь.

– Спасибо за совет, будут новости, сообщи.

– Договорились, ну все пока, дел много.

«Все заняты, у всех дела, только я один не при делах оказался».

Раздражение требовало выхода, и он отправился инспектировать системы обороны. Начал с дальних подступов. Боевые станции и платформы, перед ними стоило поставить управляемые минные поля. Облако мин дрейфует в пространстве и никого не трогает, может даже столкнуться с астероидом или метеоритом, и ничего. А вот если дистанционно подорвать, фейерверк получится хороший и смертоносный. Патрульные эскадры несли службу в отведенных секторах, встречая Андрея бойкими докладами. В целом орбитальная оборона организована неплохо. Единственное слабое место – мало кораблей, все зависит от того, каким количеством Измененные будут атаковать систему.

«Лучше бы не атаковали, прошлый раз мы еле выстояли, и то благодаря случайности, потеряли флот вместе с командующим Цинь-Ши. Положим, нападут, какое-то время продержусь, только смотря, какими силами. Если будут превосходить в несколько раз, то вариантов нет. Придется применять установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», последствия могут быть катастрофическими, но с этим уже ничего не поделаешь. Пока образовалась одна черная дыра, а если их образуется много, что будет? Нужно подумать об этих установках».

Вопросы, вопросы, вопросы и ни одного ответа. На любой вопрос ответа ждут от него, потому что он истина в последней инстанции и должен знать все. Должность императора обязывала. Из состояния размышления вывел вызов с терминала связи, оператор доложил, что его спрашивают, он ответил.

– Император, я вижу вы проводите инспекцию планетарной обороны. Прошу обратить внимание на орбитальные платформы и сцепки платформ с космическими станциями, это очень мощные боевые единицы, жаль, что их маловато.

– Лея, ты, рад тебя слышать…

– Император, прошу простить, докладывает командующая остатками флота и аналитик Лея Северова. Обращаюсь к вам исключительно по делу, прошлое давайте оставим в прошлом. Впереди нас ждет непростой бой с превосходящими силами.

– Я понял, командующая, – перешел он на деловой тон, она имела право на обиду, он ее бросил и развелся ради Лон. – Думаешь, нападут?

– Не я так думаю, император, анализ ситуации показывает. Битва в звездной системе Волны закончилась ничем, флоты разошлись. Один бой провел отец, и удар нанесли Тернаки. Все, после этого образовалась аномалия, и флоты бежали из системы. Теперь есть данные, что Измененные в системе Ченис, расчеты показывают, им напасть на нашу звездную систему гораздо проще, чем на планетарную систему Дакус.

– Ты все верно посчитала, есть одно но: мне пришлось биться с Верховной, она же Сьюис, я победил, взяв ее и многих других в плен. Длительное время общался и сканировал сознание, вывод такой – Сьюис уязвлена атакой на звездную систему Волны, жаждет реванша и атакует планету Дакус.

– Допустим, спорить не буду, что ей помешает отправить часть флотов к нашей звездной системе? Учитывая, что она знает о том, что наш флот вошел в состав союзного, а значит, мы ослаблены. Остается только воспользоваться ситуацией.

– Что ты предлагаешь?

– Отец уже все сделал, и лучше сделать нельзя.

– Пожалуй, что так, думаю, нужно поставить минные поля на направлении вероятного удара.

– Сейчас пошлю миноносцы.

– Хорошо, держи меня в курсе дела, – подождал немного, не уходя со связи и слыша дыхание Леи, она тоже не отключалась, наконец проговорила.

– Оперативно буду докладывать обо всем.

Что-то еще осталось, угольки чувств покрылись пеплом измены, но еще тлели. Надо ли ворошить прошлое? Надо ли тревожить то, что с таким трудом удалось преодолеть? Лея не знала, женская душа и поступки вообще не поддаются логике, а Кибдиго унаследовали от людей многое, в том числе и загадочность души.

Андрей чувствовал себя по отношению к Лее предателем, в то далекое время был выбор жить с женщиной, к которой костер чувств уже прогорел, и обманывать ее, притворяясь, что все также пылко влюблен. Или пойти по другому пути, честно признавшись ей в том, что любит другую женщину.