Я села в кресло и принялась за выполнение домашних заданий, как экран на стене включился и высветилась таблица, куда были вписаны наши имена и… практика? Опять?!

— А не часто ли нам практику делают? — удивилась я.

— На старших курсах ты будешь чередовать неделю учёбы с неделей практики, так что расслабься, — сказала Джил, глядя на таблицу. — Ого! Ви, да ты счастливица! Тебя на крейсер «Охотник» отправляют!

— Чего там хорошего? — пробурчала я, тоже подойдя к таблице.

— Ну как же! Туда только из высших групп пускают. Это же крейсер БОЕЦ!

А мне тут же поплохело. Мало того, что крейсер принадлежит БОЕЦ, так ещё и отряд, к которому меня приписали — Омикрон!

— Тебя что… к самому элитному отряду приписали? Ну ты и везунчик! — восхищалась Джил. — Ты хоть знаешь, что тебе за это балл повысят на итоговых? Практику проходит в Омикроне — это золотой билет!

— А можно поменять? — пробормотала я, но меня не услышали.

Вот что за день! С утра хорошее настроение нужно испоганить так, чтобы казалось, будто меня в луже грязи изваляли! Самое плохое — практика уже завтра начинается, и меня с утра заберут. Нужно собрать вещи. Получить планшет с моими заданиями и характеристикой… Как же не хочется!

Делать было нечего. После обеда я пошла на нашу кафедру, где мне и вручили данный планшет вместе с защитной формой для практики. Так, на всякий случай. Вдруг на «Охотнике» не выдадут. Оставив всё у себя в отсеке, я решила прогуляться. И внезапно наткнулась на Нэйда.

— Нэйд! — обрадовалась я. Парень не выглядел обрадованным нашей встрече, что меня напрягло. Но он всё же подошёл ко мне ближе.

— Ви, я… В общем, — он опустил взгляд на землю и тяжело вздохнул. — Аркэн действительно всё сказал отцу.

— И что тут такого? Мы будто что-то запрещённое делали! — возмутилась я.

— В том-то и дело… Он сказал, что мы встречаемся.

— Что?! — у меня сердце ухнуло в пятки. Погодите… Разве я не нравлюсь Нэйду? Почему он вообще такое говорит!?

— Отец хочет, чтобы мы прекратили общаться. Ви, я… я из клана, и мне было десять, когда мне уже выбрали жизненный путь. У меня всё определено наперёд. И семейная жизнь тоже. Сейчас просто ждут, когда я окончу этот год, чтобы вступить в брак. Всё уже… решено…

— Я поняла, — бесцветно произнесла я и развернулась обратно.

— Ви! Я… мне правда… очень жаль…

Я уже не слушала его. Сказка она ведь… сказка. Рано или поздно разрушится. Ничего удивительного здесь нет. Уж лучше… уж лучше я снова стану прежней Ви. Зачем что-то менять? Меня всё устраивает… меня всё устраивает…

***

День практики подкрался незаметно. Я сложила все необходимые вещи в выданную мне сумку, зарегистрировалась на кафедре для прохождения практики (теперь всю рутину приходилось выполнять самой, ибо таковы местные правила) и вышла на местный… космопорт? Ту самую площадку, заставленную многочисленной техникой. Меня встретил самый обычный человек в рабочей форме и очках, видать, проблемы со зрением.

— Д-добрый день, м-миа, — заикаясь, проговорил незнакомец. — Я в-ваш к-куратор — Аддальз В-Востен.

— Добрый день, — протянула я, немного не понимая происходящее. — Курсант Виррал Антрос.

— Оч-чень п-п… приятно, — улыбнулся он и указал рукой на трап.

Мы вошли в шаттл. Этот был совсем небольшим, и экипажа вмещал лишь пять человек. Как я поняла, тут было два пилота, техник, мой куратор, ну и местечко для меня. Мне показали мою каюту. По сути, просто «шкаф», где была установлена моя койка, под которую предлагалось засунуть сумку с вещами. Из удобств — лишь самый обычный санузел. А полёт должен был быть долгим. Куратор любезно сообщил, что лететь нам пятнадцать стандарт-часов. К счастью, здесь был запас пайков.

Но взлетать сразу мы не стали. Я закинула сумку под свою койку и закрыла этот «шкаф», решив осмотреться получше. И увидела, как Аддальз Востен вышел. Любопытство побороло меня и я осторожно подкралась, чтобы было видно спущенный трап. Востену двое рабочих ИВА в защитных костюмах передали какой-то ящик с планшетом. Ящик был небольшим. Размером с… м-м… толстую книгу? Давненько я книг не видела…

Я вернулась в коридор, делая вид, что меня очень интересует панель управления моим шкафчиком. Трап уже закрылся, и Востен шёл по коридору. Увидев меня, он снова улыбнулся:

— В-Виррал, у м-меня для т-тебя есть… зад-дание, — я удивлённо посмотрела на него. А куратор протянул мне как раз тот самый ящик. — Эт-то разработка к-курсантов инженерного нап… п-правления. Ох-храняй её д-до нашего п-прибытия.

— Слушаюсь, — кивнула я и забрала ящик. Планшет Востен сунул подмышку и пошёл до кабины пилотов. Видимо, говорить, чтобы взлетали.

Мне заняться было нечем, поэтому я залезла в этот «шкаф», закрылась изнутри и включила подсветку. Ага, здесь даже такое есть! Изучив внутреннюю панель управления повнимательнее, я поняла, что кроме изменения режима подсветки, тут также можно было отрегулировать высоту и изгиб койки в случае необходимости. В справочниках было сказано, что такие функции делали в основном для раненых, чтобы обеспечить максимально комфортную перевозку.

Я села на койке и положила на колени этот ящик. Было чертовски интересно узнать, что же внутри. А замок контролируется? Хотелось бы глянуть…

Меня неожиданно придавило к койке, а через минуту уже отпустило. Я поглядела на внутреннюю панель. На ней отображалось оставшееся время полёта. Всё ясно, мы уже летим в космосе. Думаю, ничего плохого не случится, если я немного отдохну и морально настроюсь на предстоящую практику? Я сунула ящик под койку, поудобнее устроилась на твёрдом матраце и прикрыла глаза.

Наверное, я всё-таки задремала. Но сон был слишком поверхностным, непонятным, и больше походил на простое перебирание образов в моей голове. Понятно только одно — моё состояние немного ухудшилось, хотелось поспать ещё, и взвывшая сирена была не кстати. Пока я потирала глаза и пыталась прийти в себя, мой «шкаф» бесцеремонно открыл один из сопровождающих. Рядом с ним суетился мой куратор.

— Г-где ящик? — спросил Востен.

— А? Туточки… — я вынула ящик и показала ему. Востен выхватил его из моих рук, раскрыл и вынул оттуда… нечто квадратное, такого размера, что я могла спрятать его в кулаке. Нафига тогда такой ящик этой фиговине?

— Б-бери и п-прячь эт-то се… б-бе, — я схватила неизвестную штуку, и ничего лучше не придумала, как спрятать во внутренний карман кителя. А что? Карман даже не выделялся снаружи, и о его наличии знал бы только знающий.

— А что это? — всё же поинтересовалась я.

— КОТ, — выпалил куратор, сунул закрытый ящик себе подмышку и ухватил меня за рукав. — Н-нужно ид-дти…

— Куда?

— Пираты напали, — брякнул стоявший рядом мужчина, который и открыл «шкаф». Я растерянно раскрыла рот, чувствуя, как учащается пульс.

Точно не помню всё, что происходило дальше, но было страшно. Помню только суету, и что техник тщетно пытался активировать спасательные капсулы, а пилоты вытворяли какие-то причудливые виражи, от которых нас, несмотря на искусственную гравитацию, мотало из стороны в сторону. В конце-концов нас тряхнуло, системы с низким «Вуу-ууу» прекратили свою работу. Заглохли двигатели, затихла сирена, и только система жизнеобеспечения и генератор гравитации ещё позволяли нам оставаться в живых.

А надолго ли?

Я услышала глухой стук в обшивку шаттла. Техник схватил нас с куратором и велел сидеть молча за переборкой рядом с капсулами. А сам достал из-за пояса… оружие? Пистолет? Что это вообще?! Из-за полутьмы и красного освещения я плохо разглядела, что это было, но послушно спряталась за переборку вместе с куратором и зажала обеими руками себе рот, чтобы не издавать ни звука. Даже дышать старалась через раз.

Стук стих, а после послышалось громкое «БАЦ!» и лязг металла. Следом за этим раздались тяжёлые шаги, и неизвестных было много. Техник ушёл из моего поля зрения, так что оставалось ждать…