В голове вспыхнули образы с озера Луар, внизу живота предательски заныло, как избавиться от этих мыслей и ощущений? Нет ни одной причины, чтобы Айден вызывал во мне хоть толику чувств, что я испытываю. Иррациональное притяжение. Я все чаще задумывалась: познакомься мы при других обстоятельствах, все было бы иначе? Предстань он сразу передо мной как верховный правитель, испытывала бы я страх при виде его? Опускала бы взгляд или искала встречи с ним? Смогла бы так разговаривать, понимая, что перехожу черту приличия и хожу на грани дерзости. С этими мыслями меня поглотил сон.

Удобная и теплая кровать сняла всю усталость и помогла забыть о многом на короткое время. Громкий хлопок дверью лишил этого прекрасного момента. На пороге стояла Линея, награждая меня неприязненным взглядом и старательно отводящий глаза Рауль.

Он выглядел полностью восстановленным, что, несомненно, радовало. Я решила всячески игнорировать Линею, после всех ее выходок и доноса, даже смотреть на нее было неприятно. Я натянула простыню повыше:

– Привет, Рауль.

– Добрый вечер, леди Катарина, – он протянул мне сверток. В нем был обычный плащ гвардейца, он не выглядел как-то по-особенному, но почему-то, я была уверена, что это тот самый плащ, по крайней мере, мне так думать было приятнее.

– О, спасибо, – не решаясь встать и одеться, пока Рауль в комнате, я мяла его в руках. – Как ты себя чувствуешь?

– Вам не о чем волноваться, я в полном порядке.

– Рада это слышать.

– Одевайтесь, я подожду за дверью. Верховный правитель хочет вас видеть.

Я была удивлена и взволнована, слова Рауля внесли раздрай внутри меня. Думать о нем это одно, но встречаться… Особенно когда совершенно неясно, с какой целью он хочет меня видеть. Снова провинилась? Или может поговорить? Хотя о чем нам говорить? Я перестала дышать, когда вспомнила, кем являюсь в его замке. Вот здесь стало страшно, надеюсь, Айден позвал меня не по этой причине. Зачем я ему? Здесь одна краше другой и все трепещут перед верховным правителем. Я не заметила, как Рауль покинул комнату – продолжая смотреть на голую стену.

– Долго будешь сидеть? Верховный правитель не любит ждать, – я почти уверена, что вот-вот изо рта Линеи потечет яд. Очевидно, она была недовольна ни моей компанией, ни тем, что Айден позвал меня. От этого было приятно на душе, не думала, что буду злорадствовать когда-либо, но что встречу кого-то подобного, тоже не думала.

Я слезла с кровати и накинула плащ, одежда прибавляла уверенности, а факт того, что на мне плащ Айдена, а под ним ничего – будоражило. Странно и слишком пикантно, но я была рада, что не пришлось рассекать по замку в неглиже. Распустив волосы, исправив потрепанный после сна вид, я вышла к Раулю. Он жестом указал следовать в сторону выхода.

– Леди Катарина, – Рауль начал, но сделал заминку.

– Называй меня просто Катарина и, если несложно, давай без формальностей.

– Я не могу, простите, такие правила.

– О, ну может, когда нас никто не слышит? Я была бы признательна. Слишком много непривычного навалилось разом, эта жуткая формальность со всех сторон. Потому что я однозначно хочу звать тебя по имени.

Он неуверенно посмотрел на меня, не поворачивая головы. Я обезоруживающе улыбнулась, старалась показать, что настроена дружелюбно по отношению к нему, но он отвернулся, так быстро, что я задумалась, чем могла его оскорбить. Спустя несколько минут, Рауль ответил:

– Хорошо, Катарина, думаю, если никто об этом не узнает, то и нарушением это не будет.

– Точно! Так что ты хотел сказать?

– Хотел поблагодарить тебя, за помощь. Я знаю, что ты занималась моим лечением и остановила кровотечение.

– Лишь отчасти. Все же Рэйтан приложил более существенные усилия.

– И все же. Они были заняты, если бы я потерял слишком много крови, прилагать усилия было бы незачем. Я благодарен… и если честно удивлен.

– Удивлен?

– Мало кто помог бы гвардейцу при подобных обстоятельствах, скорее воспользовался бы общей заминкой, чтобы сбежать или ликовал, что один из нас на грани жизни и смерти.

Его слова правдивы, и это печалило. Гвардейцев никто не любил, и Рауль прав, мало кто решил бы помочь. Я не нашла, что ответить и дальше мы шли молча, каждый думая о своем, пока не дошли до центральной части двора, с которой можно попасть в замок.

Жители перешептывались, толпясь возле чего-то, что скрыто от моих глаз.

– На что они все смотрят?

– Лучше тебе этого не видеть, идем.

Но я уже не слушала, а шла к толпе, любопытство одолевало и хотелось чуть больше узнать о месте, где мне предстоит провести какое-то время. Рауль следовал за мной, но не слишком быстро, предпринимая слабые попытки остановить, мы оба понимали, если он на самом деле хотел не допустить, чтобы я достигла цели, ему бы не составило труда уволочь меня силой.

Проскальзывая мимо толпы, я слышала вздохи и обрывки фраз:

– За что его так?

– Говорят за попытку мятежа.

– Не может быть…

Подходя к краю толпы, я уже знала, что увижу что-то неприятное, кого-то казнили?

На деле увидела лишь восковую скульптуру. Я нахмурилась, мне не удавалось связать перешептывания горожан и картину перед собой. Неужели какая-то восковая фигура собрала столько зрителей? Ну, получилось хорошо, чучело выглядело очень правдоподобно, у мастера талант, тогда к чему эти печальные вздохи?

Скульптура взрослого, даже пожилого мужчины, все продумано до мелочей: размеры, формы, изгибы, даже помятости на одежде, были как настоящие. Я всмотрелась в лицо, на котором дотошно переданы не только морщинки, но и ужас, как если бы он увидел саму смерть. По телу пробежали мурашки, стало не по себе от такой детализации. Стоило встретиться с глазами мужчины, я отшатнулась, потеряв равновесие, он тоже смотрел на меня. В них было отчаяние и боль, но испугало не это – глаза абсолютно точно были живыми.

– Вот же бездна!

Кто-то крепко взял меня за предплечья, но я вывернулась и резко обернулась. Это был Рауль.

– Я же говорил, тебе не стоит на это смотреть.

– Это живой человек?

– Ему осталось недолго, – ответил Рауль. Скульптура и в самом деле не была плотной: под ногами уже была блестящая лужа – он таял.

– Это что? Разве такое возможно? Это же живой человек, – как вообще возможно человека превратить в восковую фигуру, но при этом оставить в живых? Как в принципе такое можно сделать с живым человеком? Негодование сменилось ужасом.

Рауль потихоньку вытаскивал меня из толпы и, как только мы оказались на достаточном расстоянии, я снова вырвалась

– Рауль, объясни!

– Это казнь, Катарина, – в его взгляде не было ни сожаленья, ни печали – твердость, что значила его согласие с происходящим. Мне нужно услышать объяснение, подсознательно я не хотела признавать, что Айден и гвардейцы жестоки и им абсолютно не близко сострадание.

– Я не могу рассказать подробности, но поверь, он заслужил это.

– Он кого-то убил? – на лице Рауля мелькнуло отвращение, мне оставалось гадать, что это могло значить.

– На его руках нет крови, он отнимал жизни чужими руками, пусть и казнен не за это.

– За что тогда?

– Советник готовил восстание, за это и был казнен таким образом.

– Разве нельзя просто сослать или запереть в темницу?

– Ты далека от политики, из-за этого тебе непонятны действия верховного правителя, но казнь должна быть показательной, каждый должен знать, с чем столкнется, если нарушит закон или попытается восстать против, иначе потери могут стать слишком велики.

– Нет ничего, что оправдывает жестокость.

Рауль коснулся моей руки и сразу отдернул, он сжал губы, как будто старался удержать слова, но все же сказал:

– Катарина, ты девушка с добрым сердцем и спасла мне жизнь, поэтому позволь дать совет: не противься тому, что происходит, не пытайся восстать, ведь я вижу, будь сейчас перед тобой верховный правитель, ты бы точно высказала ему все, о чем думаешь, но это только навредит тебе. Ты не в том положении, чтобы иметь право высказываться против и не нести ответственности за последствия, что будут болезненны и плачевны. Просто старайся сберечь свою жизнь. Не имеет значения женщина или мужчина, наказания для всех одинаковы, но для тех, кто покорился, здесь жизнь куда легче.