Марс возмущённо гавкнул и кинулся на защиту своего добра. Кошка быстро юркнула в открытую дверь кухни и вскочила на стол. В кухню собаке входить запрещалось. Марс твёрдо выполнял это правило. Но как оставить безнаказанной мелкую нахалку? В душе простодушного пса росло возмущение. А коварная искусительница меж тем демонстративно выгнула трёхцветную спинку. Кося на противника жёлтым глазом, начала выписывать круги вокруг коробки с тортом, стоящей посередине стола. Картонная крышка слегка сдвинулась. Марсу в нос ударил густой и сладкий запах шоколада.

Что такое шоколад, он знал. Несмотря на строгий запрет взрослых, мальчишки втихаря угощали его конфетами за правильно выполненные команды. Но, раз попробовав шоколадное лакомство, пёс так уморительно выпрашивал его, умильно заглядывая братьям в глаза и виляя хвостом, что те, нет-нет, да и нарушали родительский «сухой закон» на сладкое.

И сейчас этот приторный запах щекотал собачьи ноздри всё сильней. Марс помнил, что не должен входить в кухню и, тем более, брать что-то со стола.

Царапины на морде, оставленные вчера кошачьими когтями, вдруг невыносимо зачесались. А хитрая бестия тёрлась о коробку то одним треугольным ухом, то другим. Пёс долго терпел, но покусительство на имущество хозяев вынести не мог. Одним прыжком он влетел на кухню. Ударил передними лапами по столешнице. Щёлкнул зубами, стараясь достать обидчицу. Фима с шипением дёрнулась и задом толкнула коробку. Та шлёпнулась со стола.

В полёте крышка слетела окончательно. Звук от падения торта получился очень смачным. Пол забрызгало шоколадным кремом. Марс замер, увидев разрушительные последствия своего преследования кошки: «Что теперь будет?!» Но через мгновение уже уплетал сладкие куски. Фима старательно помогала, подлизывая начисто шоколадные брызги.

Через несколько минут с десертом было покончено. Нигде не осталось ни крошки. Пол они вылизали до блеска. Пустую коробку подвинули поближе к помойному ведру и дружно покинули место преступления.

Когда мама Полина поздно вечером вернулась домой, увидела на кухне только упаковку от шоколадного лакомства и удивилась:

– Дим! Тим! Вы что, весь торт слопали? Животы не заболят?

– Какой торт? Мы только пустую коробку видели, – удивились братья.

– А кто же его съел? – продолжала недоумевать мама.

– А я, кажется, знаю, кто это сделал! – засмеялся папа Серёжа, – ну-ка, кто сегодня на свой корм не смотрит? Марс, иди сюда!

Но пёс растянулся возле дивана и виновато прикрыл морду лапой. Закрыл глаза, старательно делая вид, что спит и ничего не слышит.

– Вставай, вставай, жулик! Кто ходил на кухню? Кто брал еду со стола? – не унимался папа, теребя его за ухо.

– Да, как он смог коробку открыть? – воскликнула мама.

А мальчишки не больно дёргали Марса за хвост. Трепали по загривку и громко восхищались:

– Марс! Как ты не лопнул?!

Потом началась мальчишечья куча-мала с вознёй и смехом.

– Мам! Пап! А помните, как Марс в Новый год съел все шоколадные конфеты из подарка Тима? – воскликнул Дим, барахтаясь с ним на полу.

– Ага! А мне только фантики оставил! – захлёбывался смехом Тим.

– Для меня до сих пор остаётся загадкой, как он сумел развернуть конфеты? Ведь все бумажки остались целыми! – восхитился папа.

– Да, уж! При таком неудержимом сластёне придётся прятать всё сладкое! – заключила мама.

Марсу очень хотелось оправдаться, или хотя бы объяснить, что хулиганил не один, но он не умел этого сделать.

А Фима лежала на своём обычном месте – на спинке дивана. Свысока наблюдала картину изобличения виновника, демонстрируя, что она тут совсем ни при чём.

Марс лежал на коврике в прихожей чужой квартиры. Если бы мог говорить – рассказал её хозяйке Нине о собачьем горе. Конечно, та видела, что пёс тоскует, и пыталась как-то помочь: ласково разговаривала, угощала всякими вкусностями. Но это помогало плохо. Марс замкнулся в своём несчастье…

Его бросили! Отказались люди, которых он считал родными! Однажды, в щенячьем возрасте, пёс уже переживал одиночество. Но в то время тосковал о добром доме, не зная на опыте, что это такое. А теперь, когда полгода прожил в семье и прирос к ней всем собачьим сердцем, неожиданное и непонятное для животного предательство заставило это сердце кровоточить.

Последние дни, проведённые с Полиной, Сергеем и мальчишками, были как-то по-особенному хлопотными и веселыми. В доме часто звучали новые для пса слова: «каникулы» и «отпуск». И однажды посреди комнаты появились два открытых чемодана.

– Мальчишки! Свои дорожные рюкзаки собирайте сами! – распоряжалась Полина. – Берите только самое необходимое, чтобы было чем заняться в дороге: по одной книжке, шахматы, планшеты, и ещё что-нибудь.

– Можно я солдатиков с собой возьму? – волновался Тим.

– Можно!

– Мам! Я потом соберу! Мне сейчас некогда! – захотел увильнуть от сборов Дим.

– Когда потом? Опять в последний момент всякий хлам хватать будешь?

– Ну, можно я завтра соберу? – продолжал канючить старший сын.

– Можно! Тогда не мешай мне сегодня! – сдалась мама.

Полина буквально летала по квартире, упаковывая чемоданы по списку, который сама же и составила. В один, поменьше, складывала вещи свои и Серёжины, в другой – одежду мальчиков. Серёжа в это время в гараже готовил к поездке автомобиль.

– Мама! Мы на машине поедем? – поинтересовался Тим.

– Да! На машине.

– Здорово! А сколько мы ехать будем?

– Три дня. Тим, не отвлекай меня, а то я что-нибудь забуду!

– Мама! А где Марс будет? – спросил Дим.

– У тёти Нины.

– Почему мы не берём его с собой?

– Потому, что не знаем, как он перенесёт такую дальнюю дорогу в автомобиле с ночёвками в придорожных отелях. И потом мы и без пса причиним много хлопот бабушке с дедушкой. Да для него и места не будет в машине.

– А багажник?

– В багажнике поедут чемоданы. Вот на следующий год, если поменяем машину на большего размера, тогда и для него места хватит.

Пёс слушал эти разговоры, не подозревая о задуманном предательстве. Как всегда, заразился общим радостным волнением и крутился между вещами, чемоданами и любимыми людьми.

Через день, когда багаж для путешествия общими усилиями уложили и упаковали, Полина и Сергей вместе повели Марса на вечернюю прогулку. Прошлись по обычному маршруту к озеру Имандра и обратно. Потом направились к соседнему дому. Ни о чём не подозревая, пёс послушно следовал на поводке рядом с хозяевами.

Не подумал о плохом и тогда, когда вошли в незнакомый подъезд, поднялись на третий этаж. Полина постучалась в дверь чужой квартиры. Дверь открыла Нина, подруга и коллега, которая часто бывала у них в гостях. Марс знал её и относился к женщине дружелюбно, как ко всем знакомым, приходившим в дом.

Не заволновался даже тогда, когда, отцепив поводок, Полина и Сергей потрепали его по загривку и ушли. Ничего необычного в этом Марс не почувствовал. Ему случалось оставаться под присмотром хороших знакомых на короткое время.

Первое беспокойство он ощутил, когда обнаружил в этом чужом доме свои чашки для еды и питья. «Почему здесь?» Марс просидел у входной двери до утра, ожидая возвращения хозяев.

Но прошёл и другой день. Потом ещё и ещё…Никто не возвращался.

Пёс послушно ходил на прогулки, ел понемногу. А в остальное время лежал на коврике, отвернувшись к стене. Нина безуспешно старалась растормошить его: разговаривала, пыталась увлечь играми. Ничто не вызывало собачьего интереса. Только, увидев резинового крокодильчика, Марс удивился: «Зачем здесь любимая игрушка? Не потому ли, что его самого решили оставить тут навсегда?»

Однажды пёс решился на побег. Его не пугала перспектива стать бездомным: уже знал, что это такое. Но вдруг появится шанс вернуться домой? Ради этого стоило рискнуть.

Вечером, собираясь с четвероногим постояльцем на прогулку, Нина отворила замки, но замешкалась. Марс воспользовался моментом и выскользнул из квартиры. В два прыжка очутился на площадке первого этажа. До свободы оставалось всего мгновение…