Щенок в полусне вновь переживал радостные и бестолковые минуты, когда молодая светловолосая женщина (обладательница мелодичного голоса) встретила его на пороге, и запричитала:

– Это же надо, какой у нас гость к Новому году! Какой же ты маленький! Похоже месяца три всего. И какой крупненький! А с лапками-то, что? Малыш, где ж ты так поранился? Мальчишки! Не толпитесь! Лучше помогите: налейте в таз тёплой воды и принесите старое полотенце – нужно лапки обмыть.

Когда она помыла и обработала израненные лапки щенка, мальчишки, отталкивая друг друга, начали наперебой предлагать ему угощения. Один протягивал вкусно пахнущую котлету, другой – кусок отварного мяса. Но их визитёр так устал от всех переживаний, что не чувствовал голода.

– Да он пить хочет! – догадалась мама мальчиков, и поставила перед собачьим ребёнком наполненную водой чашку.

Четвероногий гость начал торопясь лакать её, расплёскивая вокруг. В этот момент раздался громкий звонок.

– Папа! Папа пришёл! Что он сейчас скажет? – обрадовались мальчики.

Послышался стук останавливающегося лифта. Открылась дверь, и через порог шагнул высокий мужчина, внеся запах снега и праздника.

– Ого! Кто это у нас? Откуда он взялся? Это мальчик или девочка?

– Мальчик! У нас ещё один мальчик появился. Дим и Тим с улицы привели.

– Папа, он сам за нами пришёл!

– Ну и что мы с ним будем делать?

Тот, кого мальчишки называли папой, присел перед случайным гостем. Протянул руку, почесал ему за ухом.

– Эх, ты, собака собачевская! Сбежал или потерялся?

Ласка оказалась неожиданной. Горький опыт короткой собачьей жизни научил опасаться мужчин. Щенячья душа ушла сразу в четыре пятки. Пёсик присел, прижал ушки и сделал лужу на полу.

Неожиданно раздался весёлый смех:

– Это так ты меня приветствуешь? Ну, ты, брат, даёшь! Полина, а как же мы звать его будем?

– Давай пока назовём Малышом, – отозвалась мама, занятая чем-то на кухне. – Сегодня Новый год, все празднуют. Хозяев потом найдём. Видно же, что он не уличный: в ошейнике, и пузико не худенькое.

Когда церемония знакомства закончилась, а лужу на полу ликвидировали, в квартире ещё некоторое время слышались весёлые возгласы и происходили бестолковые перемещения жильцов между комнатами, ванной и кухней. Потом все нарядные, весёлые, нагруженные разноцветными пакетами куда-то ушли, наказав щенку отдыхать в прихожей и ждать их возвращения.

Время как будто остановилась. Щенок то проваливался в сон, то просыпался, оставаясь лежать на коврике и даже не пытаясь покинуть его. После ухода мальчишек и взрослых в квартире оставался ещё один жилец – крайне недружелюбная кошка. Она считала себя хозяйкой, а нежданного гостя – самозванцем и угрожающе шипела при любой его попытке переступить порог комнаты.

Малыш повернулся, стараясь лечь поудобней и не видеть злобно сверкающих кошачьих глаз. Уткнулся носом в тапки хозяина. Запах показался знакомым. Так пахло от тех маленьких кругленьких штучек и невкусных жидкостей, которыми его поили в другом доме.

…За месяц до встречи с братьями на новогодней площади щенок, избитый жестоким хозяином, очнулся в незнакомом месте. Запахи подсказали: в помещении находятся и другие животные. Пёсик попытался встать, но одна передняя лапка оказалась закованной во что-то твёрдое и белое. От испуга он тихонько заскулил.

– Тихо, тихо, Марсель! Успокойся, тебя никто здесь не обидит! – голос звучал успокаивающе.

Щенок почему-то поверил: здесь безопасно. Тем более, что прежний хозяин почти не называл его по имени, а всё больше «паршивой псиной».

– Ну, вот и хорошо. Очнулся и молодец! Давай будем пить лекарства и обойдёмся без уколов.

Бережные руки не причиняли боли. Пёсик послушно выпил всё невкусное, что влили в пасть. Захотелось спать. В те дни он много спал. Через пару дней Марсель уже шустро ковылял на трёх лапах, с любопытством обследуя новое жильё.

Таня, как звали женщину, подобравшую покалеченного щенка, жила в небольшой двухкомнатной квартире. Кроме них двоих здесь находилась ещё одна собака – пожилая Рада – и три кошки. Одна из них – одноглазая. Животные не ссорились. По вечерам, когда Таня устраивалась на диване почитать книжку, старались примоститься поближе: собаки на полу возле ног, а кошки рядом на диване. Но чаще Таня открывала ноутбук, быстро стучала пальцами по клавиатуре, и то радовалась, то огорчалась, глядя на экран. Одновременно она разговаривала со своими разношёрстными жильцами.

– Марта! – говорила одноглазой кошке. – Для тебя, кажется, хозяйка нашлась, завтра придёт знакомиться. А Марселя пока обрадовать нечем.

Закончив общаться с ноутбуком, Таня уходила в спальню. Какая-нибудь из кошек обязательно проскальзывала следом и устраивалась к ней под бок. Марсель отправлялся на подстилку в прихожей.

В последнюю ночь перед тем, как покинуть дом, одноглазая кошка Марта улеглась рядом и, громко мурлыча, поведала щенку всё, что знала об их нынешней хозяйке.

Таня, добрая душа, не могла проходить мимо обиженных или потерявшихся животных. Подбирала на улице, а через многочисленных знакомых, и интернет старалась найти для них приличный дом. Иногда за потеряшкой являлись хозяева, шумно радовались и благодарили Таню. Иногда никто не приходил. Тогда она упорно и терпеливо искала «добрые руки», чтобы отдать бездомную собаку или кошку. Окровавленного без сознания Марселя принесла в дом, отобрав у хозяина-зверя. Щенку очень повезло, что в тот день она оказалась рядом. Дважды Таня приглашала к нему ветеринара.

Состав мохнатого, зубастого и когтистого коллектива в маленькой квартирке периодически менялся. Только пожилая Рада оставалась здесь всегда. Марсель чувствовал благодарность к Тане, но всё равно ощущал острое одиночество и неприкаянность, как пациент в больнице или пассажир на вокзале. Да и сама хозяйка этого временного пристанища всё время напоминала постояльцам о его временности, обещая каждому в будущем свой дом.

Однажды она пришла в сопровождении немолодой женщины.

– Ну вот, смотрите, Клавдия Ивановна! Вот он какой – Марсель. Уже совсем поправился. Вдвоём вам не будет скучно. Да и для здоровья полезно гулять каждый день.

– А вдруг я не справлюсь с собакой? – засомневалась Клавдия Ивановна. – Он, я погляжу, довольно крупный.

– Родители у него крупных пород. Ну, так что с того – у Марселя очень спокойный нрав. Не сомневайтесь!

Так у Марселя появилась новая хозяйка. Она не обижала его, но полюбить не смогла. В её квартире на первом этаже царил идеальный порядок, в который щенок никак не вписывался. Марселю хотелось иногда пошалить, поиграть, любопытства ради стащить подушку с кресла, закатить карандаш под диван. Тем более, что в новом доме других игрушек для щенка не нашлось.

В день, предшествующий описываемым событиям, Марсель, расшалившись, стянул со стола скатерть. Разбил посуду. А потом с испугу сделал лужу прямо в тапки хозяйки. В сердцах та выставила его за дверь со словами:

– Иди, ищи себе другой дом, а с меня хватит!

Так Марсель оказался на улице. Сначала бесцельно слонялся по городу. Пару раз попробовал перехватить что-нибудь съедобное на помойках. Но злобные бродячие коты не желали делиться добычей. Больше всего щенку хотелось пить. Пробовал лизать снег, но жажду этим не утолил. А потом набрёл на городскую площадь с ёлкой посередине и два дня не покидал её, пока не увидел выходящих из магазина братьев…

Когда мальчишки с родителями, изрядно уставшие после встречи Нового года у друзей-соседей, вернулись домой, воспоминания о короткой и нерадостной жизни щенка закончились.

Некоторое время в квартире слышались смех, возгласы, хлопанье дверей. Затем наступила тишина. Щенок тоже крепко уснул на коврике.

К утру мороз отступил. На улице установилась мягкая снежная, новогодняя погода. Отоспавшись после бессонной ночи, завтракали поздно. Взрослые занялись сборами в путешествие, так как Полина с Сергеем заблаговременно запланировали семейную поездку на базу отдыха.