Я недоволен. Не время сейчас для такой масштабной операции, скорее тут нужен молниеносный удар. А что, если…

Мысленно касаюсь амулета вызова.

Прекрасно!

Получено позволение сверху.

Быстро собрав отряд из восьмерых оборотников-добровольцев и четвёрки теневиков, обгоняю нескончаемую пылящую колонну грузовых жуков-реликтов. Бегом влетаю на портальную площадку, в последний момент получив координаты.

– Отправляемся!

Переход.

Великая Мать, хоть бы городской портальный комплекс оказался целым.

Мгновенное почти неощутимое головокружение, и мы на месте. Приказы озвучены подчинённым, карта города изучена загодя, и каждая её чёрточка отпечаталась в памяти так, что, наверное, смогу нарисовать с точностью до квадрата. Четырьмя группами – два оборотника и теневик, рассредоточиваемся и без задержки направляемся на окраину, где произошёл прорыв. Тенями идти нет смысла, оборотники этого не умеют, а одним теневикам там делать нечего.

Даю команду принять боевую ипостась.

Оборачиваемся.

В кровь бешеными порциями начинает поступать адреналин, меня и остальных охватывает злое возбуждение, как всегда перед боем.

Вокруг картина разрушений, повсюду мёртвые, разорванные чуть ли не в клочья тела горожан, кажется, есть и раненые, но таких мало. Зрелище то ещё. Культисты редко оставляют население в живых, будто зверства для них самоцель. Выглядит так, словно они пытаются окропить каждый сантиметр земли кровью. В последнее время меня не оставляет мысль, что это все неспроста.

Абстрагируюсь.

Этим позже займутся эксперты, а у меня сейчас иная задача. Проверить обстановку, продержаться до подхода основных сил. Обезопасить место прорыва, установить портальные маяки, чтобы можно было прямо к ним вызвать природников или докторов. После ещё раз зачистить город, а уж потом в безопасности разбираться с потерями и ущербом. Надо сказать, это четвёртый похожий случай за последние две недели. И все разы закончились трагично. Местные защитники не совладали с фанатиками, хорошо, хоть им удалось эвакуировать часть населения. А войска подошли, когда уже было поздно.

Усыпанная опавшей листвой земля мягким ковром стелется под лапами. Слышу лёгкие шаги теневика, парень не отстаёт и не тратит зря силы на прыжки. Сердце стучит быстрее, кровь несётся по венам. Внезапно накатывает недоброе предчувствие. Успеваю дать мысленную команду волкам и сигнал хвостом теневику, в ипостаси просто так не поболтаешь, а на подстройку эмпатии сейчас нет времени.

Уходим влево чуть раньше, чем очередь вспарывает пространство прямо перед носом, световые болты с шипением вонзаются в землю оставляя маленькие воронки.

Волк справа чуть замешкался, принял неверное решение и мгновенно погиб.

Мир твоему духу, парень!

Не останавливаясь, летим со вторым дальше, параллельно отправляю мысленный посыл с предупреждением остальным группам. Обстрел продолжается, приходится всё время лавировать. Краем глаза отмечаю, как наш теневик растворился и возник поодаль под прикрытием дерева-дома. Одобряю. Едва успеваю уйти от новой порции светящейся смерти и кубарем качусь в какую-то яму, чувствуя запах паленой шерсти. Поодаль сюда же неловко плюхается мой выживший товарищ. Тотчас рядом возникла фигура теневого мага,

– Командир, приказы? – в ошалевших глазах с расширенными на всю радужку зрачками плещутся тени. Худощавый мрачноватый, как большинство теневых магов, воин уже в боевом трансе. Молодец не растерялся. Хотя, чего я? Он по званию, как и я – ройман. Такое за кабинетную работу не получишь.

Оборачиваюсь человеком и даю указания, тот, понятливо козырнув, исчезает. Судя по тому, как быстро магу удаётся переход, он явно из «прыгунов». Его фигура соткалась метрах в ста пятидесяти у небольшого дерева-дома, и тут же снова исчезла, а ствол за ним покрылся точками обугленных отверстий.

Ага, невидимый стрелок не дремлет. Едва успеваю спрятаться за осыпающийся край. Да он тут не один. Не спешу принять ипостась, ещё успеется. Осматриваю временное пристанище. Раньше здесь росло дерево-дом. Это же что случилось, раз его с корнями вырвало, а толстенный ствол перекрыл дорогу? Теневик возникает вновь. Рапортует:

– Один готов!

Киваю, а в следующий момент рядом падает какой-то предмет. Он пронзительно визжит и крутится, брызжа искрами.

Теневик растворяется, и в этот же миг нас ослепляет вспышка. Что-то обжигающе горячее толкает меня прочь с бешеной скоростью, но я ничего не вижу. Боль в затылке – ударился обо что-то твёрдое, и в меркнущем сознании рождается неведомая доселе паника. Последнее, что вижу – словно бы на веках будто изнутри проступают и гаснут прочитанные утром строки, написанные рукой любимой:

Я люблю тебя, Верд Аллакири.

Вот уже и месяц пролетел, с тех пор как я в академии. Вполуха слушаю лекцию по истории, а голова занята другим. Вторую неделю от Верда никаких вестей. С тех самых пор, как я ему призналась в своих чувствах. Это немного пугает. Хоть Райд и утверждает, что все нормально, и что командир просто сильно занят, я ему не могу до конца поверить. Если с любимым всё в порядке, то почему молчит? На моё последнее письмо он просто обязан был ответить.

О том, что с ним что-то случилось, стараюсь не думать.

О том, что он больше не испытывает ко мне взаимности – тоже…

Пытаюсь сосредоточиться на учёбе, задают много и расслабляться некогда. Занятия по физподготовке чередуются с практикой по обороту. Я по-прежнему не могу принять ипостась. Не выходит, сколько не стараюсь. Радует только то, что в группе не одна такая. Изнуряющей бег, правда, инструктор Аркенч больше не практикует, вместо него мы занимаемся медитацией, той самой, что изучили на концентрации и управлении энергией. Полезная вещь! Хоть пока с оборотом она мне не помогла, но, порой, использую чтобы успокоить шалящие нервы, хотя с хандрой все труднее бороться, вот как сегодня, к примеру.

Даже на уроках не могу сосредоточиться, то и дело сбиваюсь на мысленную беседу с Вердом. Сейчас, как никогда, хотелось бы помедитировать и очистить сознание, но боюсь преподаватель не обрадуется. Тем не менее эта мысль меня развеселила. Представила лицо старенького магистра Кронхеля, когда я, извинившись, усядусь в специальную позу.

– Льяра, – раздался тихий шёпот Тильи.

– М-м?

– Так ты идёшь или нет?

– Куда?

Тилья, вздохнув, многозначительно указала глазами на лежащий передо мной листок бумаги. Ой! А я его и не заметила даже. Пробежалась по строчкам, но не узнала почерк. Приглашение на какую-то закрытую вечеринку. Заманчиво, наверное…

– Ну так что?

– После скажу, – шепнула я и сделала крайне заинтересованный вид, когда взор преподавателя скользнул по нам.

– Ну пойдём! Одна я не отважусь. Кэс не сможет, они уже с Сандром договорились на вечер.

– А что парни не пойдут?

– Тсс! – Тилья воровато осмотрелась по сторонам. – Да ну их! Я бы взяла Кэсси и Аслана, но и Джентор тогда увяжется. Не хочу его видеть!

– Что-то случилось? – похоже, я что-то пропустила.

– Мы вчера поссорились.

И правда, вчера Тилья пришла поздно и, сославшись на усталость, сразу легла, а сегодня её не было на завтраке. Мы и встретились-то только на истории. После звонка подруга увлекла меня прочь из аудитории. Мы вышли в числе первых, так что парни, замешкавшись на выходе, за нами не угнались.

– Что-то серьёзное? – я спокойно относилась к размолвкам подруги. Эту парочку постоянно мир не брал.

– Не знаю, может, и так, – Тиля нахмурилась. – В любом случае не пойду на обед, прихвати мне что-нибудь, если несложно.

Кивнула. Видимо, на этот раз и правда причина для ссоры весомая, раз Тилья даже готова пропустить обед, лишь бы Парами не видеть. Попробую выведать у самого Джентора, если получится.

– Ну ладно, я пока в комнату, а ты подумай.