– Я уже в курсе, это как раз не новость.

– Но… Откуда?! – искренне удивился хозяин кабинета.

– Мэтр Хрост, у меня много связей, но вот вы-то как узнали?

– Девчонка сама мне рассказала, – на лице врачевателя мелькнула растерянность.

– Мне пора, скоро звонок. Я должен быть на месте.

После того, как прочитала письмо от Верда, я просто летала. Он вкратце рассказал о том, как обстоят дела и что, похоже, все намного сложнее, чем все думали. Оказывается, культистов только сейчас стали воспринимать, как реальную угрозу и единую организацию, за которой стоит кто-то достаточно влиятельный. Да их стиль изменился. Они больше не нападали разрозненными плохо скоординированными группами, стали гораздо лучше организованы и опасны. Теперь Верд занимался обучением командного состава, переброшенного на границу. И даже однажды поучаствовал в подобной стычке, что позволило избежать серьёзных потерь.

Но главное было не это.

Верд не писал напрямую, что скучает, не писал о своих чувствах, но я читала это между строк, в каждой букве, в каждом завитке, выведенном твёрдым уверенным почерком знакомого с уроками каллиграфии человека. Читала, надеясь, что не принимаю желаемое за действительное, а гарантом мне выступала сцена нашего прощания. Поцелуи, которые стоило лишь вспомнить, как что-то сладко принималось ныть внутри, заставляя губы гореть фантомным огнём. Я как наяву припоминала каждую чёрточку его лица, и когда только успела рассмотреть? Кажется, даже запах и тепло его тела ощущала.

– Льяра, эге-ей! – перед моим лицом промелькнула чья-то рука. – И чего такого командир сумел написать, чтобы ты так улыбалась и витала в облаках? Хотел бы и я так уметь, а то приходится трудиться всю ночь для подобного эффекта.

– Дурак! – ткнула Эллэ кулаком в живот. М-да! Всё равно что в стену. Хорошо, не сильно стукнула, а то бы руку отбила. Сероглазый блондин только шире улыбнулся, а я покраснела, наконец, сообразив, что стою с открытым ртом на пороге штаба. Добавила: – И пошляк! Вот письмо. Я побежала, опаздываю на занятия.

– Кстати, ты как? – уже вслед спросил он. – Хотя, и так видно, что неплохо. В следующий раз сразу письмо тебе дам и никаких врачевателей.

– Согласна! – ответила я, спеша на урок.

После разговора с Льярой вышла из комнаты и направилась в столовую. Даже хорошо, что подруга попросила оставить ее одну, это поможет нам обеим немного отойти и собраться с мыслями. На душе и правда полегчало. По крайней мере на мои беззаботные плечи больше не давил груз недомолвок. Кажется, теперь я даже могу дышать свободнее.

Я отсчитывала ногами ступеньки, как сзади окликнули:

– Студентка Нэпингтон!

Карис Пай? Великая Мать! Что ещё ему нужно?

Внезапно стало не по себе. А вдруг проректор припомнит вчерашнюю дерзость? Я не Льяра, у меня нет таких заступников, как её отец. Дяде же, у которого живу, совершенно без разницы моё образование. Он, скорее, задался целью выдать меня замуж. Всё равно за кого. Ну, может, не то чтобы всё равно, но и слишком тщательно он не выбирает. Основной показатель – доходы семьи. Именно так он видит обязательства перед своей сестрой и моей матерью, мир её духу. Последние три претендента были просто ужасны. Хотя и к своему сыну дядя относится так же, разве что одобряет учёбу. Но, по сути, наше с Кэсси поступление в академию отсрочка и шанс подыскать достойную партию. Ну это как аргумент для дяди, хотя и не лишённый смысла. По крайней мере, здесь у нас будет возможность построить нормальные отношения самостоятельно, а не по чьей-то указке.

Мысли молнией промелькнули в мозгу, пока я оборачивалась.

– Студентка Нэпингтон, – нагнал запыхавшийся проректор и окинул каким-то неприязненным взглядом. – Да уж, не знал, что у вас такие покровители. Быстро вы сподобились, Тилирио.

– О чём вы? – я на даже опешила.

Какие к бесам покровители? Не про Парами же он в конце концов? Да и про то, что мы с ним встречаемся, знает пока только Льяра. В голове услужливо всплыл верный ответ – и все же он о Лорде Сатеме. Советник ведь при проректоре выказал своё расположение за помощь дочери. Может, Карис Пай припоминает именно этот случай?

Стоило вспомнить Теневого Мага, как против воли кожа покрылась мурашками: «Ох не всё ты рассказала Льяре, не все, – противно зазудел внутренний голос. – Ты не поведала, что тебе ночами снится…»

Да не рассказала. И не могла рассказать такое даже подруге. А, вообще, глупости все это и больная фантазия. Невольно покраснев уставилась на Пая, тот же пристально меня рассматривал, нарочито методично проходясь по стратегически важным выпуклостям фигуры, и, наконец, выдал:

– Ни о чём, студентка Нэпингтон. Вас ждут у порталов. Настоятельно рекомендую, поторопиться.

– Но, проректор Пай, кто меня ждёт?

Обращаться к этому человеку с вопросами было неприятно, но не удержалась и полюбопытствовала.

– Будто сами не знаете, – он развернулся и ушёл, оставив меня в недоумении.

Что же делать? Вдруг проректор наврал. Хотя, нет. Не мог же он так низко опуститься и подстроить всё только ради того, чтобы какая-то студентка первокурсница опоздала на занятие? Он хоть и старый козел, но не настолько же тупой? Впрочем, о чем это я? Вчера он вынес мне первое предупреждение на пустом месте. Вдруг здесь кроется что-то ещё? Какой-то подвох, чтобы появился повод вынести и второе? Вспомнила оценивающий взгляд и передёрнулась. Да уж наслушалась уже про подобные методы, но не знала, что такое и в академии случается.

Тем не менее любопытство победило паранойю. Да и завтрак ещё не закончился, если побегу прямо сейчас, успею вернуться как раз к началу урока. Уточнив, номер аудитории, рванула к порталам.

– Эй, рыжик, куда так спешишь, я здесь! – крикнул вслед какой-то старшекурсник, которого я едва не сбила с ног.

Извинившись, постаралась бежать ещё быстрее, жаль в туфлях, пускай и не на высоком, но всё же каблуке это неудобно. Когда добралась до конца дорожки, ведущей к портальным площадкам, сердце было готово выскочить из груди. Пошла шагом, пытаясь отдышаться и всматриваясь в просветы между стволами деревьев. Кто же меня здесь ожидает? Вот что проректору стоило ответить?

На секунду охватила паника. Вдруг это дядя? Решил, что нашёл жениха, который стоит того, чтобы выдернуть меня из академии? Тут же вспомнила про Льяру и Галэна. Это же настоящий кошмар. Да уж, для моего дяди принц тоже показался бы лучшей партией из всех возможных… Бр-р!

Шагнула под сень деревьев и осмотрела обширные ряды портальных площадок.

Никого.

Ну конечно, всё просто. Он, и правда, меня обманул. Хорошо, допустим я опоздаю, и что с того? Ну дадут мне дополнительное задание или доклад какой подготовить. Не отчислять же за это? К счастью, времени осталось предостаточно, чтобы успеть обратно. Может, даже и вовсе не опоздаю.

– Леди Тилирио.

Услышав знакомый голос, вздрогнула и обернулась,

– Лорд Сатем? – уставилась на советника и от неожиданности даже забыла его поприветствовать, как полагается. Спохватившись, исправилась, присев в реверансе. – Мне сказали, вы хотели меня видеть? Наверное, это ошибка, и следовало позвать вашу дочь?

– Никакой ошибки. Я попросил позвать именно тебя.

Наблюдая как играют у его ног тени, отчего-то не смела взглянуть на советника. Он подавлял меня своим присутствием. Стоять здесь один на один оказалось ещё волнительней, чем все наши предыдущие встречи. Чувствуя, как намокли ладони украдкой вытерла их о форменную юбку.

– Думаю, ты уже знаешь, что Оэльрио не желает меня видеть, – он хмыкнул, медленно приближаясь. – Моя дочь выросла, и, кажется, я не знаю, что теперь делать. Всю жизнь я пытался быть хорошим отцом, но порой обстоятельства складываются так, что долг идёт в разрез с нашими желаниями.