– Да, спокойно, гномы же проходили. Разве что пауков придется оставить, они точно в них не пролезут.

– Хорошо, – лорд на несколько минут задумался. – С тобой пойдёт звезда разведчиков. Доведёшь их и покажешь, где начинаются эти ходы, – начал он отдавать распоряжения. – Затем останешься ждать их там. Возьми с собой одну звезду стражи. Ты своих знаешь лучше, так что выбирай из тех, что опытнее.

Стражник отсалютовал и, перебросившись с Ронгаром несколькими фразами накоротке, отправился выполнять приказ.

– Ну, а мы немного перекусим, – сказал лорд, когда десяток воинов верхом на пауках, подняв немного пыли, пронеслись мимо, скрывшись в одном из туннелей.

Временный лагерь организовали прямо тут, на пяточке между домиками стражи и небольшим озерцом, из которого вытекал ручей. Похоже, с помощью магии земли сюда был выведен один их поземных ключей и таким образом гарнизон обеспечивался чистой водой. Разместились довольно быстро, поставили треноги с котелками, активировали начертанные на них руны и вода под воздействием магии начала нагревается. Дроу высыпали в бурлящий кипяток какие-то порошки, что достали из перемётных сумок. Над стоянкой распространился пряный запах гуляша.

– Дарен, что это за похлёбка?– поинтересовался Фред принюхиваясь.

– Походная похлёбка.

– И что в ней?

– Да там простые и непортящиеся ингредиенты: толчёное вяленое мясо, толчёные бобы, соль, чёрный перец, лук. Все это хранится в походной сумке, готовится простым засыпанием в кипящую воду – и ожидание, пока часть воды не выкипит, а похлёбка не загустеет.

Вдруг повеяло чем-то теплым, словно приоткрыли дверь в хорошо натопленное помещение. Но это ощущение было внутренним, воздух пещеры был по-прежнему слегка прохладен и недвижен.

– Портал из мира демоном! Где-то поблизости разрыв в ткани миров! – сразу же раздалось несколько голосов.

– Все интересней и интересней, – протянул тёмный лорд, потеребив мочку своего длинного уха.

– Приблизительное направление этого прорыва – в районе карстовых пещер, – сообщил Ронгар, вглядываясь в кристалл синеватого цвета у себя на ладони.

– Надо выручать ваших парней, – сказал полковник, обращаясь к лорду.

– Что? – не понял Гьеран, задумавшись. – А! Не беспокойтесь за них, вся звезда – это «Реньяди-итхил» или, если на имперском, «Блуждающих под луной» – лучшие разведчики народа дроу. Да и не успели они добраться до пещер – наши пауки хоть и быстры3 но не настолько.

– Интересно, кто открыл портал? – произнёс Фред, задумчиво почёсывая лапой за ухом.

С лорда пример, что ли, берёт?

Окружающие посмотрели на кота с раздражением.

– Ну а что?! Спросить уже нельзя? Может, кто знает и стесняется сказать, а я его так сказать подтолкну.

– Фред! Есть вопросы риторические – и есть дурацкие. Так вот: это был из последних! – ответил ему лорд.

– Продолжаем отдыхать, и ждём сведений от разведки. В свете случившегося они стали ещё важнее.

Похлёбку ели почти молча, лишь изредка переговариваясь, и то один, то другой эльф словно невзначай бросали взгляды на зев туннеля, где скрылся отряд. Еда была хоть и незамысловатой, но довольно вкусной и сытной, Фред не удержался и вылизал свою тарелку. Прошло по моим ощущениям около полутора часов (часы я, растяпа, оставил в городе дроу) когда в пещеру стремительно влетел паук с седоком. Подъехав, всадник выпрыгнул из седла еще на ходу, стремглав бросившись к лорду Гьерану.

– Мой лорд! – отсалютовал, подбегая эльф. – В пещерах засел колдун, готовит какой-то ритуал. С ним десяток учеников и даурги.

– Подробнее! – бросил лорддроу. – Что за ритуал, какие приготовления, зачем открывал портал в мир демонов, где звери?

– Понятия не имеем. Энтриил только руками развёл – не смог распознать ритуал, а звери караулят вход в пещеру.

– Энтриил – опытнейший маг среди «Реньяди-итхил». Если уж он не понял, какой ритуал готовит колдун, то нужно выдвигаться всем нам и своими глазами посмотреть на то, что происходит. – высказался Ронгар.

– Ты прав, Ронгар. Свернули лагерь, выдвигаемся, – отдал распоряжение лорд.

– Господа, – обратился он к нам дядей Лешей. – Ситуация, как вы видите, запуталась ещё больше. Я предлагаю вам остаться здесь, на посту стражи, так как гарантировать полную вашу безопасность уже не могу.

– Ну, если вы предоставляете нам выбор, то лично я бы присоединился к вам, лорд Гьеран. – сказал я.

– Не в моих правилах бегать от опасностей, – поддержал меня полковник. И я прекрасно осознаю её степень.

– Хорошо, хотя мне было бы спокойней если бы вы остались здесь. У вас есть боевые амулеты?

Мы с полковником, не сговариваясь, хорошо экипировались для этой охоты. Я взял помимо постоянно находящегося со мной амулета магического щита и перстень с «Огненным молохом» и ещё один с «Ледяными копьями» и «Огненные мечи» по настоятельной просьбе Фреда. «Огонь и лёд, – как говорить мой преподаватель, – классика боевой магии.» Да и я кое-чему за последнее время научился. Надо только следить за расходом манны, чтобы не обрушить своды пещеры.

– Да, мы кое что с собой прихватили. – говорит дядя Лёша. Он взял с собой все магические амулеты, что крепились на «Цепь Бёдмода» – боевые и защитные.

Лорд внимательно осмотрел наш арсенал и удовлетворённо хмыкнул.

– Граф, к вам просьба: если дело дойдёт до драки, не лупите своим «Молохом» – в ближнем бою и своих и чужих накроет.

– Всё, отправляемся, – скомандовал он после того, как все расселись по сёдлам.

Пауки снова понесли нас вглубь туннелей. В этой части подземелий магические фонари встречались несколько реже, чем прежде и моя доставшаяся после ритуала способность к ночному зрению опять пришлась очень к стати. Здесь изредка попадались следы обрушения. Явные следы были убраны, но видно было, что эта уборка проводилась на скорую руку. Трещины в полу были забиты дроблёными обломками и залиты чем-то похожим на цементный раствор. Поверхность стен и потолка в отличие от пола не выравнивалось, поэтому встречались и углубления и трещины, порой достаточно глубокие.

Нас остановили, поморгав фонарём.

– Вот и вы! – к лорду подскочил лейтенант. – Ваш человек вылетел как ошпаренный и

, ничего нам не говоря, вскочил на паука и умчался. Все так серьёзно?! Мне подать сигнал тревоги и поднимать сотню?!

– Спокойней. Мы все уладим, тревогу поднимать уже не надо. Все, кто способен разобраться с ситуацией, уже и так здесь, – вкрадчиво увещевал немного взвинченного офицера лорд Гьеран, пока все спешивались.

Дроу стражники расположились на не убранных обломках и укрыв пауков в глубине туннеля. Похоже, гномы не сильно заморачивались с восстановлением и приведений в порядок этих не слишком обитаемых мест. Большие глыбы, что попадали со свода и откололись от стен, просто напросто раздробили на мелкие части и сдвинули к тем же стенам, чтобы не мешали на проходе. В некоторых местах эти обломки пустили на заделку трещин, а из других сложили подпорные колонны.

– Вы будете нашим тылом, присмотрите за пауками, – прервал попытку молодого офицера и его воинов пойти вместе с нами. – В крайнем случае, свяжитесь с дворцом князя и объясните ситуацию, Ронгар даст вам амулет связи.

– Но лорд… – протянул молодой эльф.

– Нет! – резко одернул его темный лорд. – Ни у вас, ни у ваших воинов нет соответствующей подготовки. Понимать пределы своих возможностей – это один из краеугольных камней в подготовке хорошего воина. Странно, что мне приходится это объяснять ученику мастера Тариуса – ведь именно он ведёт курс боевой подготовки молодых стражей.

После такой отповеди стражник постарался вытянуться по стойке смирно, но ещё один строгий и холодный взгляд прервал эти попытки. Лорд Гьеран уже был занят другим.

– Дарен, ты будешь постоянно с нашими гостями и за них несёшь личную ответственность. Вы же, – он обратился уже к нам, – вперёд не лезете, слушаетесь его и постарайтесь не умереть. Фред, не паясничай, даже у моего терпения есть пределы, – отреагировал эльф на попытку кота вставить слово.