– О-ооо, доча моя пришла! – Раиса раскинула руки в разные стороны, словно собираясь обнять.

По Эльке словно током прошлось от этих слов, настолько фальшивыми они казались. – Гляди, Тома, какую мы красавицу с Николашей вырастили. Невеста готовая!

Томка, взгляд которой уже помутнел, одобрительно кивнула. – Молодец, Рая, ты настоящая мать…

– И ты настоящая мать, Тома! Сына с Василием какого вырастили! Вчера встретила, так не узнала.

– Ага, Родька у нас – завидный жених.

Рая схватила Эльку за руку. – Садись с нами, посиди.

– Здрасьте, теть Тома, – Элька для приличия поздоровалась с гостьей. – Только мне идти надо, завтра вставать рано…

– Ну, так и что? Пять минут посидишь, не убудет от тебя, уважь нас с Тамарой, – настаивала Раиса.

Элька присела.

– А тебе восемнадцать-то есть? – спросила Тамара.

– Есть.

– Слышь, Рая, так вот же невеста моему Родьке…

– Так и я о том говорю! – Раиса стала трясти Эльку за руку. – Выходи за Родиона, вот такая семья! У них машина есть…

У Кочкиных, и в самом деле, имелся старенький Москвич, которым Тамара гордилась.

Москвич был далеко не новый, но на ходу, и для Раисы оставался пока только мечтой. Предлагая Эльке выйти замуж за двадцатипятилетнего Родиона, хмурого парня, не ужившегося с первой женой, она, всегда, представляла Москвич, почему-то решив, что Кочкины будут возить ее безотказно.

– Теть Рая, я лучше пойду, – Элька поднялась, – правда, рано вставать.

– Сядь, я тебе говорю, не выпускай свои иголки, ёжик ты этакий…

Но тут помощь пришла, откуда Элька не ожидала: Петька вышел из комнаты с тетрадкой. – Элька, пошли, мне надо задачу по математике решить, – и он потащил ее за руку.

– А чего так поздно вспомнил про задачу? – возмутилась Раиса. – Чего вдруг на ночь глядя?

– Забыл я, пусть Элька поможет.

– Ну ладно, пусть поможет, – согласилась она.

– Какая задача? мы же днем все решили, – зашептала Элька.

Петька в ответ, тоже шепотом: – От жениха тебя спасаю… а то выдадут замуж, кто мне будет уроки помогать делать.

Элька, прижав к себе подушку, тихо рассмеялась. – А ты сообразительный, оказывается. Ну, спасибо.

– Ладно уж, должна будешь, – по-деловому сказал мальчишка.

Она стояла на том же месте – у фонтана. Это было место их первого свидания. Прошло два месяца после их знакомства. Слава защитил диплом, а Эля сдала сессию, и теперь, оба влюбленные, свободные от учебы, бежали на встречу друг другу, именно бежали, потому что, как говорила Эля, внутри поют птицы и порхают бабочки. И это было чувство, незнакомое до этого, чувство, которое не хотелось потерять.

Единственное, что ее огорчало, можно сказать, мучило, это ее молчание про их район. И всего-то нужно признаться, что живет она на том – на другом берегу – и разделяет эти берега речушка. А вот при каждой встрече решимость ее куда-то улетучивалась и она молчала.

– Мы с тобой в горы сходим. Как смотришь на такое предложение? – спросил Слава.

Элька улыбается, смотрит ему в глаза. – В горы… да хоть на край света, – отвечает, а сама уже мечтает, как вырвутся из душного города, как побудут вместе хоть на несколько дней.

– Это мой дом, я здесь живу, – они стояли напротив Славкиного дома, кирпичной девятиэтажки, – давай зайдем, с родителями познакомлю…

На лице Эльки появился неподдельный испуг. Это было неожиданно для нее, и она совершенно не готова к знакомству.

– Нет-нет, не надо, – залепетала она, придумывая на ходу причину.

– Ну да, понимаю, надо заранее предупредить. Тогда давай так сделаем: договоримся на воскресенье, например, и ты придешь, вместе придем… ну надо же когда-то знакомиться.

Элька кивнула, вспомнила свой барак, подумав, что придет время, надо будет знакомить Славу с отцом и Раисой. С отцом – ладно, тут понятно, а вот с Раисой – это представлялось смутно.

Они брели по улицам, направляясь к мосту.

– Эля, что с тобой? Ты какая-то задумчивая, как будто что-то тебя тревожит. Может дома что-то случилось? как родители? не болеют?

Она вздохнула. – Не болеют.

Он остановился, охватил ее руками, словно закрывая от ветра, от всех бед, его губы оказались у Элькиного виска. – Если что-то не так, скажи, может, я чем-нибудь помогу, я ведь… люблю тебя, Эличка, – он впервые признался ей в любви.

А потом еще долго говорил слова, которых Эля еще никогда не слышала. И казалось ей, они одно целое, как одно дыхание, как корни одного дерева, разделить их невозможно.

Элька, отличалась довольно крепкой нервной системой, но здесь, в этот момент она расплакалась. Очень тихо, почти беззвучно, чтобы не слышал Славка, слезы потекли по щекам…

Он ощутил их, стал вытирать ее лицо. – Эличка, ну что ты, кто тебя обидел? Может я не то сказал?

– Нет, всё то, всё самое нужное сказал, это я… прости меня, так получилось… не смогу я пойти к твоим родителям, обманщица я.

Славка даже улыбнулся, настолько неправдоподобными показались ее слова. – Почему? в чем обман? ты, наверное, шутишь?

– Нет, Славочка, не могу я шутить со слезами на глазах. – она кивнула в сторону пятиэтажки: – Это не мой дом. Я не там живу, я живу за рекой, в барачном районе, да-да, в самом старом районе города, который уже давно обещают снести…

– Ну а почему же сразу не сказала?

– Боялась. Думала, тебе неприятно даже появляться в нем, ни дорог толком, ничего… вот. – Она отстранилась от него.

Славка от волнения пригладил светлые волосы, расстегнул ворот рубашки, словно стало душно.

– Ну почему сразу-то не сказать? Это что получается – я тебя провожал, а ты потом бежала на ту сторону по темноте… Эля… ну разве так можно? Ох, ну и трусиха! Сказать боялась, по темноте ходить не боялась… и что там такого в вашем районе, что ты не хотела мне его показывать?

– Там живут родители, вернее – отец и мачеха. И с мачехой у меня контакта нет, почти нет, в общем, у меня все гораздо сложнее, чем у тебя. Хотя у тебя вообще все хорошо: папа, мама, диплом в кармане…

– Эля, ты что, ты упрекаешь меня?

– Нет, нет, Славочка, прости, я просто разницу хочу показать…

– Да меня не интересует твой социальный статус, я когда увидел тебя, все решил сразу, единственное – не знал, как ты отнесешься к нашему знакомству.

Это был их первый столь серьезный разговор, когда так открыто они говорили друг другу.

– Слава, я не знала, так получилось. У нас все началось красиво, и мне захотелось, чтобы так же красиво продолжилось.

– Знаешь, это сейчас отец у меня директор предприятия. А ведь он приехал с вещмешком в город, когда был совсем молодым, сразу после школы. Он у нас такие университеты прошел… нам и не снилось. Он всего сам добился. И, между прочим, когда родители поженились, у них и вещей-то не было, а жили первые лет пять-шесть в бараке. Правда, это в другом городе было, но не важно… я даже немного помню нашу барачную жизнь, даже соседей помню.

Он снова подошел к ней. – Эля, давай договоримся: чтобы не случилось, делиться друг с другом, мне кажется, так будет правильно и так будет легче нам обоим. Ведь я люблю тебя…

– Славочка, – Элька кинулась ему на шею, – как хорошо, что ты есть! Как хорошо, что ты есть на свете! Прости меня, это единственная и последняя неправда…

– Моя милая, моя добрая, моя удивительная девчонка… я никому тебя не отдам, никогда…

Показался автобус. – Славочка, мне домой надо, я поеду.

– Я с тобой, провожу.

– Проводишь, в следующий раз проводишь, а сегодня, я знаю, ты говорил, родители тебя пораньше домой ждут.

– Ну да, у них годовщина свадьбы.

– К тому же еще светло.

– Плакать не будешь? – строго спросил он.

– Нет, теперь не буду.

– И все-таки ты немного артистка, – Слава улыбнулся, – делала вид, что живешь в том доме, а я ведь ходил возле него и думал, где же твои окна.

– Славка, ну прости, пожалуйста, – она уткнулась ему в плечо, – мне и так стыдно.