Нашим народным избранникам удалось выторговать минимальные права и свободы для своих граждан. Народам Данкора оставалось утешаться тем, что мы не превратились в очередных ландрианских рабов на колонизированной планете, а хотя бы по документам считались полноправной республикой в составе федерации. Реальных прав захватчики нам практически не оставили. Единственное преимущество перед другими низшими расами заключалось в том, что добились запрета выставлять наших граждан на торги, в отличие от жителей колоний.

Я учился во втором классе школы, когда на планете ввели общую федеральную валюту. Помню, как хохотал до упаду, впервые услышав ее название: ландрик. У нас, на Данкоре, так назывался маленький зверек с забавными большими ушками. Пугливые, глупые ландрики становились легкой добычей хищников. Их вид выживал за счет феноменальной скорости размножения.

Повзрослев, я стал думать, что навязанная нам валюта и эти зверьки в чем-то похожи. Федеральные ландрики так же быстро потребляют и еще быстрее размножают. Но их все равно не хватает всем нуждающимся. Иначе бы ни на одной из планет не было нищеты и голода. Но в том отличие алчных разумных существ от диких зверей, что горный хищник не станет ловить больше ушастых ландриков, чем ему требуется для пропитания, а жадины из самопровозглашенных высших рас накапливают столько денег, что сами уже не знают, на что еще их можно потратить. Вот и придумывают ненужные развлечения, такие, как этот элитный круиз для сливок общества. Нет, чтобы помочь голодающим беднякам из, так называемого, низшего мира. Вся их видимая благотворительность существует лишь для отчетов и государственных наград.

По доброй воле я никогда бы не связался с мерзавцами, не имеющими представления о совести и моральных качествах. Меня заставила крайняя нужда пойти к ним в услужение. Пройти многоуровневое тестирование и семь разных квалификационных проверок для приема на работу простым младшим помощником. Что же там за ужас для старших, даже думать не хотелось.

Приближалась осень, время очередного набега кочевников. Дикари расплодились и стали совершать свои разбойничьи вылазки в наши края не раз в пятьдесят лет, как было испокон веков, а каждое десятилетие. Не успевало пройти достаточно времени для того, чтобы выросло новое поколение защитников. Прошлое нашествие вышло самым опустошительным за всю историю летописей.

Жестокие кровожадные враги вырезали почти всех мужчин старше тринадцати лет и моложе семидесяти лет, а мальчиков и молодых женщин угнали в рабство. Мне чудом удалось выжить. Дикари не добили меня на поле боя. Решили, что я и так подохну от их кровавых рук. Старенькая деревенская знахарка долго боролась за мою жизнь, лечила отварами из целебных трав с добавлением яда скорпиона. И ничего, судьба миловала, смог-таки встать на ноги.

Высоко в горах стоял многовековой город, обнесенный высокой крепостной стеной и надежно защищенный. Много лет подряд жители неприступной крепости пускали всех нуждающихся в убежище на сезон набегов дикарей. Но после принудительного вступления Данкора в федерацию Мерканта жадные ландриане посадили туда своего управляющего наместника. Тот сразу же назначил огромную цену за проход на защищенную территорию и не меньшую ежедневную оплату за временное пребывание.

Работа на лайнере “Фантазма” стала шансом на спасение не только для меня, моей матери, младшей сестренки и старенького дедушки, но и для всех односельчан, уцелевших в прошлое нашествие дикарей. Заработка, который я мог получить после круиза, хватило бы на то, чтобы отвести жителей деревни в город-крепость. Я должен был успеть вернуться как раз до начала осени. Вот почему я оказался на борту роскошного космического корабля, принадлежащего тем, на кого мне даже смотреть было противно.

Так бы и прошел для меня весь этот невероятный рейс в полумраке технических отсеков и ангаров. Но в мою судьбу то ли вмешались лично космические боги, то ли с ней сыграла злую шутку госпожа случайность. Мой непосредственный начальник предложил возможность подхалтурить на стороне. Он рассказал про торговца с пристыкованного к лайнеру челнока. Мол, там проблемы со стабилизаторами, срочно нужен толковый механик. Я вызвался первым из бригады. Поднял руку быстрее всех. Сработал рефлекс, доведенный до автоматизма в сражениях с хищными многоногими тварями.

Выписанные мне в медпункте таблетки вызывали легкую сонливость, а иногда немного рассеивали память. Я был уверен, что запомнил не только имя заказчика ремонта стабилизаторов, но и номер стыковочного шлюза, к которому присоединен его корабль. На полпути к цели понял, что самое важное, а именно тот самый порядковый номер бортовика, напрочь вылетел из моей головы. Пришлось подняться на два уровня выше для поиска информационного стенда.

Встречавшиеся в коридорах богатые пассажиры от меня едва не шарахались. Как будто масляные пятна с моего комбинезона могли прыгнуть на пару шагов и прилипнуть к чьему-нибудь дорогому костюму или платью. Заметив узкую инфопанель в развилке трех коридоров, я ускорил шаг, и тут прямо перед моим носом промелькнул круглый дрон. Я был вынужден притормозить, чтобы не столкнуться с ним лбом.

– Привет, прямоходящий двуногий друг, – голосом, похожим на искаженный детский, проскрипел дрон, облетев мою голову. – Я вижу, ты заблудился. Тебе нужна помощь? Выглядишь потерянным.

– Да, я немного потерялся, – сказал я, глядя с улыбкой в его сияющий дисплей. – Но вряд ли ты сможешь мне помочь, дружок. Лети по своим делам.

– Я Бади, дрон – путешественник, – услышал в ответ. – Со мной никто и нигде не заблудится. Моя главная задача – служить надежным проводником. Я помогу тебе найти правильный путь. Скажи мне, кто ты, что или кого ищешь, и я все сделаю за тебя.

– Меня зовут Накейн. Я ищу господина Текермана Оло-Тевейе, торговца с Терберы. Он меня нанял для ремонта своего корабля.

– О! Ты идешь в верном направлении. В конце того коридора тебе нужно будет зайти в лифт и подняться на самую верхнюю смотровую палубу, – дрон вытянул антенну как указку, объясняя мне маршрут. – Я видел и слышал, как нужный тебе торговец говорил с моей хозяйкой за столиком ресторана. Возможно, он еще не ушел. Поспешим туда вместе. Жаль, ты не умеешь летать. Так вышло бы гораздо быстрее.

– Меня не пустят на верхнюю палубу, – тряхнув головой, я попытался уйти.

– Не беспокойся, ходячий друг. Я тебя пропущу от имени моей хозяйки. У меня есть программная функция провожать к ней гостей.

– А твоя хозяйка не рассердится? – я усмехнулся, представив разукрашенное косметикой лицо богатой дамочки в ярости.

– Не могу дать точный ответ на этот вопрос, – дрон замешкался. – Но я обязан помочь заблудившемуся существу. Потому следуй за мной.

Я не стал с ним спорить. Не хотел огорчать машину с интеллектом наивного любознательного ребенка. Заподозрил, что дрон может испытывать эмоции. Вспомнил из пройденного курса обучения при подготовке к работе на этом громадном корабле, что некоторые компании выпускают подобных механических компаньонов. По данным социологического опроса, о котором я тут наслушался из вездесущей говорящей рекламы, способная сопереживать машина больше нравится покупателям, чем “бездушная” железяка, и стоит она в разы дороже.

Накейн

Приведя меня к плотно закрытой прозрачной раздвижной двери ресторана, дрон покрутился перед ней и разочарованно скрипнул:

– Мы опоздали. Торговец ушел… – подумав немного своими электронными мозгами, дрон вдохновленно сверкнул дисплеем. – Но ты можешь поговорить с моей хозяйкой Эвалейлой. Вот она, сидит за тем столиком. Видишь?

Он указал антенной на молодую ландрианку, скучающую в ожидании кавалера. На ней был до безобразия вульгарный наряд: металлический корсет, из которого едва не выпадала пышная грудь, и полупрозрачная юбка с высоким разрезом. У нас в деревне за такую похабщину старухи так бы отходили ее плетями, что после дней пять не могла бы присесть.