Все во мне противилось мысли выйти замуж только для того, чтобы у моего рода появился глава с Талантом. Я никогда не задумывалась о том, чего же я хочу на самом деле. Но одно я знала абсолютно точно – я не желаю приносить себя в жертву. Мне нужна была свобода выбора. И я знала, как смогу ее заполучить. Для этого нужен другой наследник. Другой Эштер с Талантом, пусть даже он будет незаконнорожденным.

Однажды, возвращаясь домой после очередной прогулки по окраине Темного леса, я услышала раздраженные голоса. Это был мой отец и его младший брат Генри, мой дядя. Они о чем-то ожесточенно спорили.

– Ты должен найти ее немедленно! – дядя почти кричал.

– Я не знаю, где ее искать! И, откровенно говоря, знать не желаю!

– Это твой сын. Сын! Пойми ты наконец! Это наше спасение.

– Мирра может выйти замуж, и мы примем ее мужа в род. Таким образом ты получишь главу рода.

– Глупец! Кто согласится на такое? Пусть твоя дочь обладает необычной внешностью, но этого недостаточно. Ее будущий муж должен быть первым или единственным сыном, чтобы иметь Талант. Какой мужчина, будущий наследник своего собственного рода, согласится войти в наш?

– Мирра вполне способна вскружить голову какому-нибудь молодому аристократу, – пробормотал отец.

– На это слишком мало надежды. Ты должен подготовить запасной вариант. Отсутствие у твоей дочери Таланта осложняет дело в тысячу раз, – раздраженно чеканил слова дядя. – Ты просто обязан спасти нас! Найди своего щенка, где бы ни прятала его та девка! – Раздался глухой звук удара, и я вздрогнула.

– Не смей так называть Азизу! – прорычал отец. Я никогда не слышала столько ярости в его голосе.

– Не буду, прости. Прошу, пообещай найти своего сына, – примирительно проговорил дядя Генри. – Ты обязан сделать это. Из-за тебя наш род погибает. Знаешь же, что это твоя ответственность. Твоя вина.

– Хорошо, – тяжело вдохнул отец, – я начну поиски.

Голоса отца и дяди начали постепенно отдаляться и, наконец, затихли вдали.

Я простояла в оцепенении еще некоторое время, оглушенная подслушанным разговором. У отца есть сын. У меня есть сводный брат!

Я знала обо всех коротких увлечениях отца, ведь он считал необходимым знакомить меня с каждой из своих пассий. Но ни одна не задерживалась рядом с ним надолго. Все они проходили бесконечной чередой цветных платьев, жеманного смеха и удушающего запаха духов. Я не запоминала ни лиц, ни имен. В этом не было смысла. Они все равно исчезали из моей жизни так же быстро, как исчезают звезды с первыми лучами солнца.

Лишь однажды я имела глупость привязаться к одной из фавориток моего ветреного родителя. Ее звали Мирана. Она ворвалась в мой детский мирок веселым вихрем, снося так тщательно возведенные в сердце стены. Ее решительно невозможно было не полюбить. Красивая, смешливая и бесконечно добрая. Мирана окружила заботой не только моего отца, но и меня. А мне было так необходимо это тепло.

Я пила ее заботу жадными глотками и никак не могла утолить жажду. Но, к сожалению, эта сказка продолжалась недолго – всего один сезон. Поэтому весна всегда напоминает мне о том счастливом времени, когда Мирана задорно смеялась и кружила меня в танце. А я ведь даже не знаю, что именно произошло между ней и отцом.

Однажды он пришел домой мрачный, как виднеющийся за окном лес, и произнес:

– Забудь Мирану, дочь. Ее больше никогда не будет в этом доме.

– Но… – начала было я.

– Тема этой женщины закрыта. Навсегда, – отрезал отец и захлопнул дверь кабинета перед моим носом.

С тех самых пор я предпочитала вообще не запоминать лица и имена, чтобы не привязываться. Слишком мучительным было вырывать из сердца кусок с воспоминаниями.

Невольно подслушанный разговор привел меня сюда. В эту крохотную комнатку, где я, развалившись на кровати, бездумно смотрела в потолок сейчас. У меня было столько проблем, что голова шла кругом. Но я думала только об одном – мой брат здесь. Он где-то в этой академии. И я обязательно его найду!

Резко прозвенел будильник, и я буквально подскочила на кровати. Спросонья не понимая, где нахожусь, я завертела головой. И только вид невыносимо цветочных занавесок напомнил мне, что я в своей комнате в общежитии. Теперь я студентка факультета Иллюзий. И опаздываю на завтрак!

Эта мысль смела меня с кровати в мгновение ока. Лорки меня разорвите! Я уснула, не переодевшись и не приведя себя в порядок. Взгляд заметался по комнате в поисках щетки для волос. Заметив пропажу на столе, я схватила ее за костяную ручку и яростно начала продираться сквозь колтуны, сбившиеся на голове за ночь.

– Может, все-таки примешь душ? – прозвенело в голове. – Я, разумеется, ни на что не намекаю… но, по-моему, после вчерашнего насыщенного дня ты определенно пахнешь не цветочными полями.

– Твою ж ашару!

– Фи! Не ругайся, – хихикнула Из.

– Как тут не ругаться! Вчера я так устала, что даже не проверила, есть ли здесь ванная.

С надеждой окинув взглядом комнату, я заметила небольшую дверь рядом с окном.

– Слава Зорре! – с радостным воплем я подлетела к двери.

– Я бы на твоем месте не радовалась раньше времени. – Из разбавила своим скепсисом мою радость.

Притормозив, я медленно приоткрыла скрипнувшую дверь. Заглянула в открывшееся за ней помещение и с облегчением выдохнула. Самая обычная ванная комната, с душем и туалетом. Даже зеркало имеется. Наличие ванны принесло мне чувство такого облегчения, что колени подогнулись, и мне пришлось привалиться к косяку, от которого тонко тянуло сладким ароматом дерева.

– Мирра, ты опоздаешь, – посмеиваясь, произнесло альтер эго.

– Как думаешь, мой брат тоже будет на завтраке?

– Конечно, будет. Или ты полагаешь, он питается магическим эфиром из воздуха?

В груди бешено колотилось сердце. Наконец-то я смогу увидеть того, кто спасет мой род и меня саму. Главное, не спугнуть и действовать осторожно. Не могу же я неожиданно вывалить ему на голову – «Здравствуй, я твоя сестра! Будь главой моего рода». Нет. Тут нужна стратегия. Слишком многое зависит от того, согласится ли мой сводный брат заменить меня и взять бразды правления в свои руки.

– Ты и стратегия вещи несовместимые, – произнесла Из с едва ощутимой насмешкой в голосе.

– Замолчи, иначе звук выключу! – пригрозила я.

– Какие мы чувствительные.

Приведя себя в более или менее приличный вид, я вывалилась в коридор и тут же уткнулась носом в чью-то уже знакомую мне грудь. Медленно переведя взгляд выше, я встретилась с изучающим взглядом бездонных черных глаз. Что же это такое! Сколько можно сталкиваться с этим невыносимым типом?

– Доброе утро, декан Дамиано, – пробормотала я, отпрянув от него.

– Доброе, адептка Эштер. Скажите, вы всегда не смотрите, куда идете? Вы с завидным постоянством налетаете на меня. У меня складывается впечатление, что вы делаете это нарочно, – насмешливо растягивая слова, проговорил декан.

– Ничего подобного, – моментально взвилась я, напрочь забыв о субординации.

– Ладно, адептка Эштер, и на этот раз я вас прощу, – губы декана скривились в усмешке.

Я задохнулась от возмущения, собираясь возразить, но, наткнувшись на смешинки в чернильных глазах, запнулась. Да он просто надо мной издевается!

– Знаете что?

– Что? – приподнял бровь декан, будто приглашая высказать все, что я о нем думаю.

Но я вовремя прикусила язык, не давая себе сорваться. Не хватало еще вестись на провокацию. Я и так стою у противного декана на заметке. Не стоит будить спящего якшара. А явную издевку придется проглотить.

– Главное, не подавись, – хохотнула Из.

Точно выключу звук! Предательница. Она должна мне сочувствовать, а не присоединяться к издевательствам.

– Ничего, – проворчала я, делая шаг назад и собираясь ретироваться.