– Получен ответ на запрос с наивысшим приоритетом. По заданным координатам не наблюдается никаких объектов и соответствующих гравитационных возмущений. – Макса такой ответ, озвученный компьютером, озадачил. Ситуация становилась ещё более непонятной. Казалось, сообщи спутник о летающей тарелке и зелёных человечках, Макс сразу бы принял какое-то более-менее адекватное решение. Но как можно было не увидеть объект, который он сам реально наблюдает на своём мониторе? И который обладает гравитационным полем, способным столкнуть с орбиты его, пусть и небольшой, космический корабль.
Как ни странно, однако Макс, хоть и был заинтригован, в то же время не чувствовал растерянности. Хотя, казалось, она должна была неминуемо наступить. Принимать решения было необходимо и теперь, совершенно очевидно, не опираясь на инструкции. Ни в одной из них не существовало выхода из такой непонятной ситуации. Конечно, это могло вывести из состояния равновесия кого угодно. Космонавт заучивал должностные обязанности настолько старательно и хорошо, чтобы они сами по себе машинально возникали в голове в критическую минуту. Вот и сейчас Макс чётко осознавал, что действия по инструкции должны были быть, прежде всего, направлены на обеспечение безопасности его самого и корабля. Исходя из этого, следовало немедленно включить двигатели и попытаться во что бы то ни стало выйти за пределы гравитационного воздействия загадочного «астероида». Но, тем не менее, Макс продолжал медлить. Уход от «астероида», с другой стороны, означал в дальнейшем возможную его потерю в космическом пространстве. Если это всё же был пока ещё неоткрытый астероид, то его следовало зарегистрировать и занести в базу данных. А если из известных, отклонившихся по какой-то причине от своей орбиты, то тем более необходимо было отметить эту ситуацию для последующих корректировок курсов других кораблей. Поэтому Макс решил пренебречь пунктом инструкции о своей безопасности хотя бы на некоторое время в пользу попытки выяснить загадку объекта. «В конце концов, есть и другой пункт, требующий в силу исключительности ситуации в некоторой степени снижать на своё усмотрение уровень безопасности», – успокаивал он себя. При этом он отдавал себе отчёт в том, что при расследовании любого возникшего логического противоречия пункты инструкции, имеющие прямые и очевидные указания всегда выигрывали у пунктов, имеющих несколько размытые предписания и допускающие двусмысленное толкование.
– Рискну карьерой, – сам не замечая того произнёс вслух Макс, – если что, повожу в качестве дисциплинарного наказания годик–полтора транспортники с Луны на Землю.
– Задача непонятна. Конкретизируйте. – тут же отозвался компьютер.
– Сам дурак, – непроизвольно улыбнулся Макс, осознавая непонимание компьютером юмора возникшего момента из-за его произнесённой мысли вслух. – Включить двигатели, затормозить и подойти на минимально безопасное близкое расстояние к объекту.
– Надо подготовить сообщение в Центр Управления Полётами об этой аномалии, – мысленно обозвал «астероид» Макс, – и приложить данные бортовых компьютеров. Первое отправить немедленно по готовности, далее отправлять данные через равные промежутки времени, пока не разрешится ситуация с определением и классификацией объекта. Микромодулю дать команду на облет объекта с обратной стороны.
На мониторе в текстовом виде высветилась последовательность необходимых команд одновременно с произнесённым Максом распоряжением. «Неплохо бы посадить на него радиомаяк для Центра и еще раз отправить запрос с его сигналами на «ослепшие» контролирующие спутники. Пусть, наконец, зафиксируют то, что должны». – Об этом он уже подумал про себя.
– Отсутствует сигнал от сканирующего микромодуля. – Раздался голос бортового компьютера.
– Что произошло? – в голосе Макса зазвучали тревожные нотки.
– Микромодуль наблюдается бортовой навигационной системой, но находится в отключенном состоянии, – ответил компьютер.
– У него закончился заряд аккумуляторов? – ответ на этот вопрос Макс знал и без компьютера. Прошло совсем немного времени, микромодуль не мог израсходовать и четверти заряда своего аккумулятора. Ещё до начала ответа компьютера Макс попытался спрогнозировать причину отключения. Просто технический брак или, хуже того, влияние непонятного космического объекта на работоспособность микромодуля? Бегло взглянув на экран, он тут же на некоторое время перестал думать о связи с микромодулем. Его космический корабль, несмотря на включённые двигатели, продолжал приближаться к объекту всё так же равномерно, на постоянной скорости, без ускорения. Было очевидно, что корабль в силу непонятных причин, управляется не двигателями, а гравитационным возмущением, исходящим от объекта.
– Спрогнозировать силу столкновения с объектом на текущей скорости и вычислить размер ущерба для корабля, – сейчас Максу, вопреки давней привычки, особенно хотелось слышать любой голос, даже компьютерный. Скорее всего из-за того, что человеку спокойнее находиться в непонятной ситуации не в одиночку. А механический голос создавал иллюзию присутствия кого-то рядом. И хотя Макс предполагал, что столкновение, случись оно на такой скорости, вряд ли нанесло бы непоправимый ущерб кораблю, он хотел услышать более точную оценку, рассчитанную автоматической системой. Компьютер подтвердил его предположения:
– Сила столкновения минимальна, ущерб корпуса корабля при столкновении отсутствует.
Макс тут же велел компьютеру провести диагностику всех электронных систем. Оставались считанные секунды до момента, когда он окажется на том же расстоянии от объекта, что и запущенный им ранее микромодуль. Макс опасался необъяснимого воздействия на электронику своего корабля, каковой подвергся до этого микромодуль. Когда пришёл ответ компьютера о завершении диагностики всех электронных систем, он положил руку на штурвал ручного управления. Макс был готов перейти на него в случае внезапного отключения бортовой электроники. Штурвал красиво поблёскивал в приглушённом свете отсека своим заводским никелированным покрытием. За все годы эксплуатации этим кораблём ещё ни разу никто из космонавтов не прибегал к переходу на экстренное ручное управление и не оставил на нем, как это бывает, и намёка на характерные потёртости от возможного прикосновения руками или перчатками скафандра.
Информация на экране монитора тем временем показала, что корабль Макса пересёк условную линию дистанции, на которой до этого произошло отключения микромодуля. Не произошло никакого отключения. Все системы корабля продолжали работать так же привычно и надёжно.
– Если восстановиться связь с микромодулем, то забрать его на борт для анализа неисправности, – Макс, не отрывая глаз от информации на мониторе, продолжал ставить задачи компьютеру. При этом на всякий случай он не убрал руку со штурвала ручного управления. Общение с компьютером приходилось поддерживать через речевой интерфейс. Макс понимал, что при отсутствующей связи с микромодулем тому не получится передать команду на возвращение к кораблю. Но надеялся, что это произойдёт сразу, как только тот восстановит свою работоспособность.
– Второй микромодуль готов для запуска к объекту… – программа бортового компьютера попробовала предложить Максу свой вариант предполагаемых дальнейших его действий. Механический голос заставил немного отвлечься от мыслей о складывающейся ситуации и подумать о том, что в новых поколениях компьютеров блок так называемого логического анализа неплохо справляется со своей функцией. Но только для компьютера. Эта мысль промелькнула быстро и исчезла. Макс снова сосредоточился на объекте. На экране монитора, расчерченного линиями масштабирования, тот теперь занимал едва ли ни три четверти окружающего пространства, мягко и постепенно приближаясь к кораблю. По-прежнему геометрически правильный силуэт его фигуры не выдавал в нем признаков традиционного астероида. Никаких непропорциональных выступов и неровностей, никаких перепадов теней от них на поверхности. Вдруг на мгновение возникла мысль о том, что бортовой компьютер мог быть «убаюкан» равномерным движением к объекту и пропустил линию минимального сближения, после которой столкновение станет неизбежным. Но она могла разве что рассмешить. Не развелись же в космосе интеллектуальные астероиды-хищники, которые одним своим видом притягивают к себе корабли и затем их «съедают» подобно растениям-охотникам на насекомых.
