Решение пришло быстро. Макс решил выключить двигатели и перевести на некоторое время свой корабль в дрейф на текущей орбите. Пусть он прибудет на очередную дежурную станцию с задержкой по графику, но сейчас проверит, не повторится ли ситуация с отклонением. При полностью отсутствующей тяги корабль уловит даже менее незначительное гравитационное возмущение. В конце концов, он может провести очередное техобслуживание на следующей станции немного быстрее запланированного времени, чтобы впоследствии уйти с модернизированного объекта быстрее и тем самым нагнать своё время по графику. В дополнение к этому, Макс решил использовать в качестве помощника один сканирующий микромодуль, отправив его в сторону предполагаемого источника гравитационного возмущения. Запаса аккумуляторов устройства хватит на несколько часов работы и непрерывной связи с космическим кораблём. За это время Макс рассчитывал успеть получить и проанализировать информацию в случае обнаружения источника возмущения. Даже если микромодуль ничего не обнаружит, то можно будет просто оставить его здесь и не тратить время на ожидание возвращения того обратно к кораблю.
Задать команду бортовым компьютерам заняло несколько минут. Ещё через несколько секунд Макс почувствовал, как перестали работать двигатели его корабля и почти одновременно с этим на мониторе появился мигающий след медленно уходящего в сторону микромодуля. Теперь оставалось только ждать. Но он не успел придумать, чем ему занять время ожидания. Так быстро пришла реакция от микромодуля. Датчики показали, что тот перестал отдаляться от корабля. Он стал его спутником на постоянном расстоянии. А за мгновение до этого Макс снова почувствовал ещё одно отклонение. Хотя отклонением при выключенных двигателях это нельзя было назвать. Скорее это было неким подобием падения. Сам свободный дрейф был в известной степени падением при движении в открытом космическом пространстве. Но то, что почувствовал Макс, можно было по ощущениям назвать падением из состояния падения, как бы ни парадоксально это прозвучало. Дрейф до этого момента воспринимался пусть неуправляемым, но стабильным состоянием корабля. Теперь же корабль явно был увлечен в сторону от этого состояния. Максу не было необходимости проверять своё восприятие компьютерами. Он ясно чувствовал, как его корабль стал заметно притягиваться какой-то внешней силой. В сознании сразу вспыхнула и стала нарастать тревога. Она была вызвана не явной угрозой, но необъяснимостью ситуации. При отсутствии возможности обнаружить источник, гравитационное воздействие опасно своей непредсказуемостью. Макс попытался заставить себя не думать о нарастающей тревоге, рационально рассчитывая, что если поддастся панике, то не сможет анализировать ситуацию достаточно хладнокровно. Мозг активизировался и заработал ясно и быстро, заставив забыть об эмоциях. Возникла аварийная ситуация – родная стихия фанатичных покорителей космоса. Макс по складу характера без сомнения принадлежал к их числу. Он быстро и без лишней суеты задал команду подготовки запуска двигателей. Десяток секунд ему потребовалось, чтобы проскочить по коридору в шлюзовую камеру, где хранилось несколько комплектов скафандров для работы в открытом космосе. По аварийному нормативу облачение должно было занимать не более двадцати секунд. Макс почти всегда укладывался в шестнадцать. Через полминуты он снова был в кресле у пульта управления, пристегнутый всеми страховочными ремнями. Только защитное стекло шлема не было опущено перед лицом. Впрочем, программа скафандра была способна сделать это автоматически в случае разрушения корпуса корабля и нарушения параметров жизнеобеспечения в отсеке. Макс был уверен, что до этого дело не дойдет, но руководствовался многочисленными космическими инструкциями, суть которых сводилась к тому принципу, что перестраховка никогда не бывает излишней. А в аварийной ситуации – тем более.
На мониторе появилась новая картинка. Сканирующие сенсоры микромодуля продолжали передавать информацию о результатах своей непрерывной и тщательной работы. Вначале Макс разглядел неясное изображение немного размытого тёмного пятна. Очевидно, корабль приближался к какому-то объекту. Постепенно границы пятна становились чётче и вскоре Макс рассмотрел контуры некой фигуры. Она выделялась чёрным эллиптическим контуром на фоне окружающего её немного более светлого космического пространства. «Не астероид, – промелькнуло в голове, – слишком правильная геометрическая форма, никаких неровностей по краям». У Макса были свои индивидуальные, свойственные только его характеру, привычки в работе. Он не любил получать информацию от компьютера иначе, чем как в виде изображений или текстов, выводимых непосредственно на монитор. Поэтому всегда отключал звуковое сопровождение. Наверное, по старинке считал механический компьютерный голос излишним и, к тому же, раздражающим фоновым дополнением к работе. Втайне про себя он считал своих коллег, которые не могли обходиться без речевого общения с компьютером, не вполне профессиональными космонавтами. Но сейчас в этой непростой складывающейся ситуации он понимал, что ему элементарно может, что называется, не хватить глаз для отслеживания резко возрастающего количества выводимой на монитор информации. Поэтому ему пришлось инициировать включение программы речевого общения с бортовым компьютером:
– Расстояние до наблюдаемого объекта, его размеры и параметры движения? – кратко сформулировал он задачу для компьютера, не отрываясь от эллиптического пятна на мониторе.
Как обычно компьютер ответил почти моментально, проведя все необходимые расчеты. Хотя в динамично развивающейся ситуации всегда создается впечатление, что многочисленные микропроцессоры работают не так быстро, как хотелось бы. По первичной оценке, основанных на данных сканера, оказывалось, что объект превышал размеры корабля Макса примерно в десять раз. И находился он в свободном дрейфе на почти параллельной его кораблю орбите, откуда и было впервые зафиксировано гравитационное воздействие.
– Дать повторный запрос на контролирующий спутник с указанием координат. Задача с наивысшим приоритетом. – Макс ещё раз попытался идентифицировать объект с помощью базы данных Солнечной системы. Ответ снова нужно было ждать некоторое время. Макс постарался проиграть несколько вариантов дальнейшего развития сценария. Если это астероид необычно правильно геометрической формы, то нужно немедленно отослать сообщение в Центр и произвести первичные исследования его состава и параметров перемещения. В этом случае пришлось бы отложить на время выполнение служебной миссии, возможно даже отменить её вовсе. Но это только в случае получения соответствующих указаний из Центра о, например, необходимости дождаться полноценного исследовательского корабля. Если же это был не астероид, а предполагаемое искусственное тело, то при таком варианте развития событий Максу пока в голову не приходило, что можно было бы предпринять. Тоже, наверное, по возможности, исследовать? Только как исследовать то, чему ещё не дано определение? И каким образом?
Компьютер голосом продублировал текущую скорость сближения с объектом. «Астероид» притягивал его к себе. В данной ситуации по инструкции необходимо было включать двигатели и с их помощью разрывать гравитационное притяжение. Компьютер уже сообщил о готовности к запуску. Но Макс медлил. Его смущал тот факт, что сближение происходило с постоянной скоростью, хотя должно было быть с некоторым, пускай небольшим и слабым, но ускорением. Ошибку компьютера Макс полностью исключил. В ситуации, когда отсутствовали ответы на множество вопросов, он предпочитал не торопиться с принятием решения.
– Рассчитать минимально допустимую границу сближения до неминуемого столкновения при условии работы двигателей на полной мощности, активировать автоматический запуск и корректировать движение корабля на максимально близкой к объекту дистанции, – Макс предпочёл пока оставаться в качестве наблюдателя. Хотя бы до момента получения ответа от контролирующих спутников. Пока ещё можно было находиться на относительно безопасном расстоянии от объекта.
