В подвале было светлее, чем в коридоре наверху: факелы горели над каждой дверью, ведущей в какую-нибудь кладовую или погребок, но встречались и неосвещённые двери. «Скорее всего, – размышлял Ник, – если не освещают вход, значит, им не пользуются. Наверное, и тайной библиотекой мало кто пользуется, ведь она тайная. Стало быть, надо искать неосвещённую дверь». Ник долго бродил вдоль нескончаемых рядов зажжённых факелов. Как назло они чадили все: одни ярче, другие были почти потухшие, но всё же будто нарочно старались из последних сил освещать каждую дверь или нишу. А Ник всё шёл и шёл, и, казалось, эта иллюминация никогда не даст сбоя, ни над одним входом.

И тут взгляд мальчика упал на неосвещённое круглое отверстие в земляной стене. Оно напоминало лаз в нору, в которую мог пролезть разве что пятилетний ребёнок. Ник просунул в нору голову и опёрся ладонью о поросшую мхом стену над ней. Мох под ладонью продавился и стал осыпаться прямо на голову. Мальчик в недоумении отскочил назад и понял, что надо помочь природе довершить начатый процесс разрушения до логического конца. Он легко отрывал пласты мха вместе с комьями земли вокруг норы, пока она не расширилась для свободного проникновения. Ник был довольно рослым для своего возраста, и ему понадобилось приложить немало усилий, чтобы освободить себе путь.

Наконец всё было готово. Мальчик пробрался внутрь и оказался в кромешной тьме. Запах сырости и гнили усилился. Земляные стенки, на которые приходилось опираться, скользили под ладонями. Послушник сделал шаг вперёд, поскользнулся и начал медленно съезжать по гладкой глине куда-то всё ниже и ниже, безуспешно пытаясь выкарабкаться. Но спуск как нарочно становился всё более и более скользким и упругим, и уже казалось, это была вовсе не глиняная, а ледяная детская горка, будто специально созданная здесь кем-то для коварной потехи.

Ник катился куда-то в кромешной темноте, чувствуя, что от страха неизвестности почти теряет сознание, как вдруг движение прекратилось. Под ногами обнаружилась ровная каменная площадка, из которой торчало круглое кольцо. О него-то и запнулся Ник, пытаясь встать во весь рост и отряхнуть одежду от налипшей грязи. Теперь оставалось только дёрнуть за кольцо и сказать «сим-сим, откройся!» – как в старой восточной сказке, – что послушник и сделал.

Из открывшегося люка пролился приглушённый свет и поманил к себе незваного гостя. Ник заглянул вниз и обомлел: он находился на потолке помещения с высокими стеллажами, на которых ровными рядами теснились книги. Тайная библиотека монастыря действительно существовала! И кто-то очень постарался, чтобы она оставалась тайной! Нику предстояло как-то спуститься вниз, но, похоже, лестницы не было. Послушнику бросился в глаза только угол стеллажа, располагавшийся прямо под люком. Расстояние в прыжке было небольшим. Однако могли подвести скользкие от грязи обутки, и неуклюже загреметь с четырёхметровой высоты ничего не стоило.

Минуту помедлив, Ник прыгнул на выступающий стеллаж и еле удержался, вовремя схватившись за его деревянный карниз. Оглядевшись, мальчик увидел ступеньки передвижной лестницы, с помощью которой добираются до самых верхних полок, и осторожно спустился.

Здесь не было факелов или свечей, как в монастырских помещениях наверху. Отовсюду струился мягкий золотистый свет. Подвальный смрад тоже куда-то исчез. Пахло чем-то вроде ладана или иного благовония, которое наполняло душу едва уловимым приятным волнением. Стены и пол покрывали деревянные плиты, и кругом – куда ни падал взгляд – книги в высоченных стеллажах с резными карнизами.

«Ух, ты!» – слетел вопль восторга с губ потрясённого отрока. Ник медленно передвигался вдоль гигантских деревянных сооружений с книгами и старался не топать: мало ли что! Мальчика подстёгивало разгоравшееся любопытство: откуда истекал этот красивый золотистый убаюкивающий свет? Выросший в монастырском полумраке юный послушник отродясь не видывал ничего, кроме факелов и свечей, да редких лучей солнца, – а тут! Волшебный свет зачаровывал мальчика, потому что на самом деле был волшебным, и какая-то часть души послушника интуитивно это знала.

Обойдя очередной стеллаж, Ник внезапно остановился как вкопанный. Прямо перед ним будто из-под земли возник человек, сидящий, согнувшись, за письменным столом и что-то быстро записывающий.

– Здравствуй, Магнус Горнвальд! – не поднимая головы, произнёс человек, продолжая свои записи. – Наконец ты явился. Я два столетия жду тебя здесь, – сказал он снова и, отложив перо, поднял голову.

Синие пронзительные, будто хрустальные, глаза незнакомца, казалось, просверлили дыру во лбу Ника. Было ощущение, что голову сканируют и выворачивают наизнанку всё её содержимое. Мальчик, внезапно представ перед этой страной личностью, ясно сознавал, что перед ним тот, кто знает всю его поднаготную; мало того, абсолютно всё о нём прежнем и будущем. Ник застыл, не пытаясь ничего вымолвить, потому что тот, кто спрашивал, уже давно знал все ответы, какие бы ни рождались в этот момент в голове ошеломлённого послушника. И вот что странно: человек за столом каким-то образом давал понять это без слов.

– Приди в себя, Магнус! Мы давно знакомы. Я Скрибиус. Вспомни: перед твоим уходом я обещал, что останусь здесь и дождусь тебя, чтобы помочь. Я сдержал слово. Ты, я вижу, тоже, раз пришёл. Свет напомнил тебе о твоём долге, не так ли? – спросил странный человек, энергично встал и вышел из-за стола.

Оказалось, он обладал неестественно высоким ростом. Смоляная грива его роскошных длинных волос волнами ниспадала до середины спины. Тонкие длинные пальцы с острыми отполированными ногтями, казалось, никогда не оставались в бездействии, перебирая жемчужные чётки. Два столетия, проведённые в монастырском подземелье, так и не смогли сплести уродливую паутину времени на его безмятежном челе. На вид Скрибиусу было не больше тридцати лет, и лишь глаза выдавали почтенный возраст души. Мало кому так удавалось сохраниться, ничуть не обветшав, за столь продолжительный срок пребывания на Земле, разве что двум-трём индийским йогам!

Глядя на этого странного своей проницательностью человека, Ник ничуть не удивился услышанному, но пребывая всё же в некотором замешательстве, поймал себя на мысли, что не удивляется и способности Скрибиуса видеть невидимое для всех (он, конечно же, имел в виду собственную невидимость, которую научился постоянно удерживать усилием воли). Внутреннее чутьё изо всех сил подсказывало мальчику, что он и хозяин библиотеки, действительно, чем-то крепко связаны. Но вот чем?

Выйдя из оцепенения, Ник промолвил неуверенное «здравствуйте!» и тут же вздрогнул от неожиданного замечания собеседника:

– Брось, Магнус, давай на «ты». Глупо знать друг друга целую вечность и церемониться при каждой нашей встрече на Земле! Это, право, смешно! Хотя охотно верю, друг мой, что реинкарнация вышибает память напрочь! Но скоро ты всё вспомнишь, и мы посмеёмся вместе. Садись!

Скрибиус легонько подтолкнул Ника к креслу у стола. Сам же уселся напротив, на своё место, отодвигая стопки исписанных ровным бисерным почерком листов.

Один из них выбился из общей кипы и слетел на пол, прямо под ноги Нику. Мальчик, прежде чем сесть, склонился поднять рукопись и обомлел: почерк на листке, вложенном в старую Псалтирь, и этот были похожи как две капли воды. Сердце Ника забилось в волнении, и с губ сам собой слетел вопрос:

– Про Башню, это Вы, то есть, ты написал?

Неожиданная детская озорная улыбка оживила лицо Скрибиуса, казавшегося прежде невозмутимым, даже строгим:

– Ну вот, уже кое-что встаёт на место в твоей голове, Магнус! Конечно, я, хотя и не совсем я. Вот это всё, – и Скрибиус, кивнув, обвёл взглядом многочисленные стеллажи с книгами, – моих рук дело.

И увидев округлившиеся, полные недоумения глаза Ника, добавил:

– Впрочем, только рук.

Маска удивления прилипла к Нику намертво, и лицо мальчика, казалось, больше никогда не примет своего привычного выражения.