Поднявшись из-за стола, управляющий начал запихивать в папку разбросанные по столу бумаги.

Алина вытянулась по струнке под пронизывающим взглядом детины в сером, замызганном фартуке. Судя по его лицу, он явно хотел сплюнуть и с трудом сдерживался.

– Баба, – с презрением процедил сквозь зубы. – Так и быть – беру, но только на седьмицу! Шли за мной, – бросил он девушке. – Да побыстрее двигай, некогда тут расшаркиваться.

– Иди, иди, – закивал «гном», теряя к Алине интерес.

По одёжке детины смекнув, что он – повар, девушка, торопливо семеня следом, отвечала на его отрывистые вопросы:

– Готовить умеешь? Надеюсь – нож в руках держала?

– Держала, сударь, держала, – кивала Алина, и едва не налетела на мужика, потому как тот остановился и удивлённо распахнув глаза, посмотрел на неё как на сумасшедшую:

– Скаженная что ль? Какой я те сударь?

– Так не знаю я имени вашего и как обращаться.

– Величай – Руслав и сударем более не вздумай называть. Ишь, вздумать такое надо было!

Детина двинулся дальше, завернул по коридору ещё раз и распахнул дубовую на вид дверь. На Алину тотчас обрушились звуки: шкворчания, шипения, бульканья и пёстрые оттенки запахов готовящейся еды. Кухня, куда они вошли, была большая и светлая. У одной стены стояли печи, у другой – столы, за которыми что-то сноровисто чистили и нарезали двое.

Дама с весьма колоритной внешностью, мужеподобной фигурой и толстенной, русой косой, закрученной вокруг головы на манер короны, придирчиво брезгливым взглядом осмотрела Алину и перевела взгляд на повара, который устремился к печам.

– Ты на кой сюда своих полюбовниц начал таскать?

Пыхнув возмущением, Алина уже хотела высказаться, как из-за объёмных телес женщины выглянул парень лет семнадцати и широко распахнул глаза, в которых читалось любопытство. Заметив устремленный на него девичий взгляд, густо покраснел.

– Помощница вам, – буркнул повар и, не обращая внимания на высказывания – где они видели таких помощниц, велел Алине:

– А ну-к, покажи руки! – велел тихо, но таким тоном, что по телу Алины ледяной холодок пробежал и она тотчас выставила руки вперёд.

Детина схватил её ладони, осмотрел и наклонился к её лицу:

– Врать мне вздумала?

– Н-н-е вру я, – заикаясь, пискнула Алина и в этот момент крыс подлил масла в огнь показавшись из-под платка.

– Крыса! – заорала бабища.

Парень схватил увесистую сковороду и двинулся в их сторону. Алина понимая, что сейчас ей и Капитону настанет полный кабздец, заорала:

– Стойте! Это мой крыс. Он мой спутник, ясно?

– Отчегой руки не труженые? – повар подозрительно прищурился. – И как спутник мог появится у обычной девки?

– Покойный муж берёг меня. Не давал работать, помощниц нанимал, – выкрутилась Алина, нервно сжимая в руках пискнувшего Капитона. – А спутника в дар за помощь чаровница подарила, когда я маленькой совсем была. Никого рядом не было кроме крыс, вот она и призвала его, – тараторила девушка, повторяя наставления Капитона.

Неизвестно чем закончилось бы дело, но тут потянуло горелым и, выругавшись, повар рявкнул на своих помощников, велел им вернуться к работе, а сам метнулся к печам, бросив Алине через плечо:

– Платок сымай и приступай к работе. Замечу, что болтаешься без дела – тотчас выкину.

День тянулся долго. Алина, постоянно чувствуя на себе взгляды кухонных работников, чистила овощи и резала, чистила и резала…

К ночи ей казалось, что руки вывалятся из плеч, что из уставших, подрагивающих пальцев вот-вот выскользнет нож, но терпела. Стиснув зубы молчала, слыша издёвки бабищи, которую как оказалось звали – Купава, старательно не обращала внимания на заинтересованные взгляды парнишки – Красика. Не в её положении «подвешенного на паутинке паучка», было огрызаться на подначки.

В обед с аппетитом съела большую миску наваристого, густого супа и вплоть до позднего вечера обдумывала – где найти ночлег.

– Что, жердячка, выдохлась? – оскалилась Купава.

Женщина, перемыв посуду, готовилась уйти домой и уже повязывала платок, с насмешкой глядя на измученную девушку.

– Вона, овощей тебе ещё – нарежешь на завтра, – велела она и, поняв, что Алина ей не ответит, фыркнув, покинула кухню.

– Могу помочь, – Красик застенчиво придвинулся к столу.

Сморгнув усталую пелену с глаз, Алина бросила на него равнодушный взгляд и покачала головой. Парень тихонько вздохнул и только открыл рот, для новой реплики, как вернулся отлучавшийся по своим делам повар:

– Чегой здесь ещё ошиваешься? – бросил, недовольно глядя на парня. – Могу впредь поболее работы навалить, коль домой не спешишь.

Красика как ветром сдуло, и после этого Руслав посмотрел на шинкующую овощи Алину:

– Быстрее давай. Из-за тебя задерживаюсь.

Это был самый подходящий момент, которым и воспользовалась Алина. Подняла на мужчину полные мольбы глаза и со слезами в голосе тихонько спросила:

– Милостивый Руслав – я не здешняя, сегодня только в городище пришла и ночевать мне негде. Можно я где-нибудь здесь, в вашем трактире, в закутке переночую?

– Ну коли монеты есть – иди вон к Бурелаву. Комната как знаю – свободна есть.

– Нет у меня ничего, – сокрушённо опустив голову, Алина всхлипнула: – В дороге ограбили, да ещё и по голове ударили. Я из-за этого многое позабыла. – Девушка опять посмотрела на возившегося со своими делами повара: – А может есть в таверне уголок какой, чтобы я могла там до утра приютиться?

Руслав тяжело вздохнул, повернулся и одарил девушку мрачным взглядом:

– Для начала расскажи – кто такая, откуда и зачем сюда явилась, затем и решу – что с тобой делать.

Алина тотчас пересказала заготовленную для неё крысом легенду про селение, про помершего мужа и, замолкнув, с ожиданием уставилась на повара. Тот помочалил губами, опять вздохнул и махнул рукой:

– Доделывай и со мною пойдёшь.

– Куда? – насторожилась девушка.

– Домой, – пожал плечами Руслав, но заметив, как тревожно распахиваются глаза девушки, хмыкнул: – К маменьке своей отведу тебя. Комната у ей стоит закрытой, на ночь тебя туда определим, а далее посмотрим.

Облегчённо выдохнув, Алина быстрее заработала ножом. Закончив и убрав за собою, быстро повязала платки, подхватила крыса, который целый день прятался у неё в ногах и поспешила за Руславом.

– Что за девки пошли, всё бы бока отлёживать, – доносилось до Алины, сквозь сон.

Девушке было тепло, уютно и сладкая дрёма, прервавшись, вновь начала окутывать её, но моментом слетела от звонкого окрика:

– Алёна! Ты хворая что ль?

– А… что? – девушка резко села и проморгавшись, пыталась понять – где она. – Не, я не такая, – машинально открестилась от непонятного.

– Ежели нет, то и бока нечего отлёживать! Ярило уже давно землюшку осветило, а она валяется.

Зевнув, Алина вспомнила, как накануне Руслав привёл её в дом своей матери. Уставшая, она не особо разглядывала старушку. Сил хватило только на то, чтобы кое-как помыться ледяной колодезной водой, которую Руслав принёс в ведре в баню. А потом была тёплая, мягкая постель и долгожданный сон.

– Простите, – покаялась Алина, подтягивая к подбородку стеганое покрывало и с любопытством осматривая недовольную старушку.

Голубой платочек, длинный в пол сарафан и лицо как на картинках в сказках.

– Подымайся. Сын уже давно ушёл и велел тебя в таверну отвести.

Едва пожилая женщина вышла из комнаты, из-под кровати выскочил крыс.

– Ну ты действительно – разоспалась, – осуждающе качнул головой Капитон.

– Да потому что устала, – огрызнулась Алина.

– Ладно, не куксись. Вставай пока, а тебе расскажу – что надумал за вчерашний день.